"La gente puede juzgarme, entrevistarme, encerrarme, observarme y pensar que saben lo que necesito", dijo Sean, un hombre de unos 50 años que pasó 15 años entrando y saliendo de prisión. "Y eso puede ser una suposición fundamentada, pero al final del día, vivo dentro de este cuerpo, dentro de esta cabeza. Sé lo que necesito".
Sean es uno de los 29 hombres negros ex encarcelados que viven en Filadelfia y que entrevisté como parte de mi investigación sobre cómo afrontar los efectos del encarcelamiento en la salud mental. Su nombre y los nombres de otras personas citadas en este artículo son seudónimos elegidos para proteger su privacidad.
Estudio prisión, salud mental y acceso a la atención médica. He escrito antes sobre cómo el encarcelamiento en prisiones y cárceles deja un impacto duradero en la salud mental. Pero también quería entender cómo los hombres que entrevisté reconocían y abordaban sus necesidades de salud mental: mediante estrategias de afrontamiento, hablando con amigos y familiares y buscando tratamiento de salud mental.
Deprimido pero 'bueno'
Tanto la investigación como la práctica clínica a menudo no logran captar con precisión cómo los hombres negros ex encarcelados identifican sus propias necesidades de salud mental. Esto se debe en parte a que los prejuicios implícitos y el racismo contra los negros moldean la forma en que se evalúa y trata la salud mental en entornos correccionales y comunitarios.
La mayoría de los hombres con los que hablé dijeron que las evaluaciones de salud mental que recibieron mientras estaban encarcelados solo estaban diseñadas para "marcar las casillas" y transmitían la sensación de que a nadie le importaba.
"Ellos escucharían. Harían preguntas relevantes", explicó Malcolm (62). "Entonces se opondrían a ti. Y luego se olvidarían por completo de ti".
Varios hombres recibieron diagnósticos que no entendían ni creían. John, de 29 años, describió cómo un juez le ordenó someterse a una evaluación de salud mental y le diagnosticaron trastorno de estrés postraumático.
"No lo tomé en serio", dijo. "No comencé a comprender ni a creer en la salud mental hasta que estuve encarcelado por un largo período de tiempo. Comencé a leerla y estudiarla... Así fue como comencé a comprender que la terapia es importante".
La comparación de cómo los participantes describieron su salud mental con sus propias palabras durante las entrevistas con herramientas de detección estandarizadas reveló un patrón importante. La mayoría se describió a sí misma como "buena", "bendecida", "en paz" o "bien". Sin embargo, casi todos informaron síntomas de depresión, ansiedad o trastorno de estrés postraumático.
Más de la mitad informó tres o más síntomas de PTSD, como pesadillas relacionadas con un trauma o sentirse constantemente alerta y asustado con facilidad.
Estos hallazgos resaltan que lo que en la superficie parece ser resiliencia o bienestar puede enmascarar necesidades subyacentes de salud mental, y la forma en que se expresan estas necesidades está determinada por la cultura y las experiencias de vida.
La apariencia de resiliencia puede enmascarar necesidades básicas de salud mental. Colección mascota/mascota a través de Getty Images Mecanismos de afrontamiento
Los participantes describieron la confianza en uno mismo como crucial para afrontar la prisión y la vida después de la liberación. La separación física de la familia y la comunidad, junto con las relaciones tensas y los recursos limitados después de la liberación, hicieron que muchos sintieran que tenían que lidiar solos con la angustia mental.
"Cuando estás en prisión, aprendes a depender de ti mismo", dijo Ken, de 56 años.
Algunos dijeron que el confinamiento fortaleció las estrategias de afrontamiento que tenían, como el ejercicio, la oración, llevar un diario, la lectura y la meditación.
"Siempre me ha gustado estar activo", dijo Tay, de 31 años, quien participó en un campo de entrenamiento del ejército mientras estaba en prisión. "Aprendí a utilizar (el ejercicio) para lidiar con mis emociones.
A otros se les presentan nuevas habilidades de afrontamiento a través de programas educativos, vocacionales y recreativos en sus instituciones correccionales. Los hombres hablaron sobre cómo obtener un GED, tomar cursos universitarios, aprender un oficio y participar en otros programas estructurados los ayudó a manejar el estrés y conectarse con los demás.
Lamentablemente, la disponibilidad de dichos programas es limitada.
Sentimientos reprimidos
Muchos de los participantes en mi estudio describieron su deseo de "hacer las cosas de manera diferente" después del encarcelamiento, expresando sus emociones en lugar de reprimirlas.
Algunos vincularon directamente el cierre de los sentimientos con el comportamiento que llevó a su cierre.
"Dejas que se acumulen muchas cosas y luego sales y atacas a la primera persona que ves", explicó David, de 30 años. "Cada vez me resulta más fácil expresarme, ya sea con mi mamá o con un amigo".
Pero encontrar a las personas adecuadas en quien confiar podría resultar complicado.
"Intento expresarme todos los días. La gente se ríe y bromea al respecto", dijo Shakur (21). "Tener a alguien que se siente uno a uno y me hable sobre mis problemas me haría sentir mejor".
Manejar las relaciones románticas también fue difícil.
"Volvemos a ellos rotos. Y tratan de arreglarnos, pero no saben cómo arreglarnos. Ellos también están rotos", dijo Thomas (44).
El encarcelamiento masivo no sólo fractura a las personas: interrumpe las relaciones románticas, ya que quienes quedan atrás a menudo se encuentran lidiando con su propia presión económica, recursos limitados y dolor emocional.
Los participantes enfatizaron que hablar con personas que comparten experiencias similares les hizo más fácil expresarse y les ayudó a afrontar momentos difíciles.
Profunda desconfianza en las instituciones
Muchos participantes expresaron una profunda desconfianza hacia el tratamiento de salud mental en las instituciones correccionales.
"Siendo un hombre negro que vivió hasta los 62 años, no confío en el gobierno desde el experimento de Tuskegee hasta las cosas que sucedieron en Holmesburg", dijo Carl. "¿Cómo puedes creer eso?"
Herman Shaw, de 94 años, que se muestra aquí con el ex presidente Bill Clinton en 1997, fue uno de los casi 400 hombres negros que formaron parte de un estudio gubernamental que comenzó en 1932. A los participantes se les dijo que estaban siendo tratados por sífilis, pero en realidad se les dio un placebo. Paul J. Richards/AFP vía Getty Images
El Estudio Tuskegee fue un estudio de investigación realizado por el gobierno federal de Estados Unidos entre 1932 y 1972. Siguió a negros con sífilis, pero negó un tratamiento eficaz, incluso después de que el medicamento estuvo ampliamente disponible en la década de 1940. Esto ha causado sufrimiento y muerte evitables.
Durante los experimentos en la prisión de Holmesburg, realizados en una prisión de Filadelfia entre los años 1950 y 1970, investigadores de la Universidad de Pensilvania probaron productos farmacéuticos y químicos en hombres encarcelados, muchos de los cuales eran negros, sin el consentimiento informado adecuado.
Algunos de los hombres que entrevisté también informaron haber experimentado o presenciado abusos después de informar sobre problemas de salud mental, y expresaron temor de que buscar ayuda mientras estaban en prisión condujera a un castigo en lugar de apoyo.
Estigma y búsqueda de ayuda
Tras su liberación, los participantes expresaron su preocupación de que sus compañeros los consideraran "débiles" por hablar sobre sus problemas. Este estigma de salud mental sirvió como una barrera para buscar tratamiento.
"No es normal que personas como nosotros, en el sentido de que son negros, afroamericanos, vean a un terapeuta", dijo David.
Algunos hombres, como Antonio, que describió sentirse "como si los muros se estuvieran cerrando sobre mí", se sintieron motivados a buscar tratamiento para un trastorno mental importante. Otros estaban motivados por el deseo de mejorar sus relaciones con sus esposas o hijos.
Casi el 70% de los participantes había utilizado servicios formales de salud mental en algún momento. A algunos se les ordenó buscar tratamiento, mientras que otros buscaron ayuda voluntariamente, a veces en clínicas locales y centros de salud conductual, como los Wedge Recovery Centers, un centro básico de Filadelfia que fue mencionado por varios participantes pero que cerró en mayo de 2025 debido a pérdidas financieras.
Las comunidades pueden trabajar juntas para reducir el estigma en torno a la búsqueda de apoyo para la salud mental y tratamiento formal, tomar en serio las expresiones de angustia mental de hombres anteriormente encarcelados y crear espacios donde se sientan seguros de ser vulnerables.
Los participantes citaron clínicas vecinales visibles con servicios de salud conductual como lugares a los que se sentían capaces de acudir en momentos de necesidad. Aumentar la visibilidad de estos servicios, realizar actividades de divulgación e integrar a hombres ex encarcelados como orientadores entre pares puede ayudar a generar confianza.
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