En Canadá, 130.000 personas contraen culebrilla cada año. La infección puede causar una erupción dolorosa y, en algunas personas, un dolor prolongado que puede afectar su calidad de vida durante meses.
Sin embargo, los casos de culebrilla también se pueden prevenir en gran medida mediante la vacunación. A pesar de la disponibilidad de una vacuna altamente eficaz, menos de cuatro de cada 10 adultos canadienses de 50 años o más informan haber recibido la vacuna contra la culebrilla.
Mientras los investigadores se centran en el envejecimiento y la vacunación en el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de la Universidad Metropolitana de Toronto, estudiamos las enfermedades prevenibles con vacunas, las políticas de vacunación y las oportunidades para mejorar la prevención en Canadá.
¿Qué es el herpes zóster?
El herpes zoster, también conocido como herpes zoster, es una infección que suele aparecer como una erupción dolorosa con ampollas. El virus responsable del herpes zóster es el mismo virus que causa la varicela.
Después de una infección de varicela, el virus permanece en el cuerpo y puede reactivarse cuando el sistema inmunológico se debilita debido al envejecimiento, afecciones médicas o ciertos tratamientos. Las personas que han recibido la vacuna contra la varicela también pueden desarrollar culebrilla, pero el riesgo es mucho menor.
El virus de la varicela puede permanecer latente en el cuerpo y luego reactivarse como culebrilla. (Instituto Nacional sobre el Envejecimiento), proporcionado por el autor (sin reutilización)
Los síntomas suelen comenzar con picazón, ardor o dolor, seguidos de una erupción que suele aparecer como una banda en un lado del cuerpo, generalmente el torso. En algunos casos, puede aparecer una erupción en la cara.
Si bien la erupción generalmente desaparece en unas pocas semanas, la culebrilla puede provocar complicaciones graves. La más común es la neuralgia posherpética, un dolor que dura más de 90 días y puede afectar las actividades diarias.
Si el herpes zóster afecta el ojo y el área circundante, puede causar cicatrices y pérdida de la visión.
Los medicamentos antivirales pueden reducir los síntomas, pero son más efectivos cuando se administran dentro de las 72 horas posteriores a la aparición de la erupción.
¿Quién corre mayor riesgo?
Debido a que la culebrilla a menudo ocurre cuando el sistema inmunológico está debilitado, el riesgo aumenta con la edad y ciertas condiciones médicas.
Más de dos tercios de los casos de culebrilla ocurren en adultos mayores de 50 años y la incidencia aumenta con la edad.
Las personas que están inmunocomprometidas, es decir, que su sistema inmunológico ha sido debilitado por una enfermedad o tratamiento, corren un mayor riesgo. Esto incluye a quienes padecen afecciones como enfermedades autoinmunes, cáncer, virus de inmunodeficiencia humana (VIH) y quienes se han sometido a trasplantes.
La incidencia de zoster es mayor en adultos con condiciones inmunocomprometidas. (Datos de Buchan et al. 2020) (Instituto Nacional sobre el Envejecimiento), proporcionado por el autor (sin reutilización)
Las enfermedades crónicas como el asma, la diabetes, las enfermedades cardiovasculares y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) también se asocian con una mayor incidencia de culebrilla.
Para muchas personas con estas afecciones, las infecciones por culebrilla pueden ser más graves y con mayor riesgo de complicaciones.
vacuna contra la culebrilla
Actualmente hay una vacuna contra el zóster disponible en Canadá: Shingrik (nombre genérico, vacuna contra el zóster recombinante no viva y con adyuvante), que se administra en dos dosis.
Los ensayos clínicos han demostrado consistentemente que esta vacuna brinda una fuerte protección contra el herpes zóster y sus complicaciones en múltiples poblaciones, con una eficacia del 97 por ciento contra el herpes entre adultos inmunocompetentes de 50 años o más durante más de tres años. También se descubrió que la vacuna es generalmente bien tolerada entre adultos inmunocompetentes de 50 años o más y adultos inmunodeprimidos de 18 años o más.
Investigaciones recientes muestran que la vacuna sigue siendo muy eficaz incluso 11 años después de la vacunación, con una eficacia del 82 por ciento contra el herpes entre adultos inmunocompetentes de 50 años o más.
El Comité Asesor Nacional Canadiense sobre Inmunización (NACI) recomienda encarecidamente Shingrik para adultos mayores de 50 años, incluidos aquellos que han recibido previamente una vacuna contra el herpes zoster (Zostavak, el nombre genérico de la vacuna viva zoster) o que han tenido herpes. La NACI también recomienda encarecidamente Shingrik para adultos inmunocomprometidos mayores de 18 años.
Se recomienda una segunda dosis de Shingrik de dos a seis meses después de la primera dosis. Sin embargo, para los adultos inmunocomprometidos, se puede administrar una segunda dosis al menos cuatro semanas después de la primera dosis.
La cobertura de vacunación sigue siendo baja en Canadá
A pesar de las fuertes recomendaciones y de una vacuna altamente eficaz, las tasas de vacunación contra la culebrilla siguen siendo relativamente bajas en Canadá.
En 2023, solo el 38 por ciento de los adultos mayores de 50 años informaron haber recibido al menos una dosis de la vacuna contra la culebrilla. En algunas provincias y territorios, las tasas de vacunación son incluso más bajas, cayendo a alrededor del 25 por ciento.
La aceptación de la vacuna contra la culebrilla varía entre las provincias y territorios canadienses. (Datos de la Agencia de Salud Pública de Canadá 2024) (Instituto Nacional sobre el Envejecimiento), proporcionados por el autor (sin reutilización)
Una razón es que la cobertura pública de la vacuna contra el herpes zóster varía ampliamente en todo Canadá. Actualmente, ocho de las 13 provincias y territorios de Canadá brindan algún nivel de cobertura pública para Shingrix, a menudo limitada a ciertos grupos de edad o poblaciones de alto riesgo.
Solo la Isla del Príncipe Eduardo y Terranova y Labrador brindan cobertura para todos los adultos mayores de 50 años. Terranova y Labrador también cubre a adultos inmunodeprimidos mayores de 18 años.
La elegibilidad para la vacunación contra la culebrilla financiada con fondos públicos varía según la provincia y el territorio. (Instituto Nacional sobre el Envejecimiento), proporcionado por el autor (sin reutilización)
Para quienes no tienen cobertura pública, la vacuna de dos dosis cuesta aproximadamente entre $300 y $400, que deben pagarse de su bolsillo o mediante un seguro privado.
La percepción del riesgo también puede influir en las bajas tasas de vacunación. Una encuesta nacional encontró que el 72 por ciento de los adultos mayores de 50 años en Canadá no conocen o subestiman su riesgo de desarrollar culebrilla.
En encuestas realizadas a canadienses mayores, la razón más común para no recibir la vacuna contra el herpes zóster fue la creencia de que la vacunación era innecesaria.
Otros factores relacionados con la administración de vacunas también pueden afectar la aceptación, incluidas las barreras para la provisión de servicios farmacéuticos y la falta de derivaciones de los proveedores de atención médica.
Previniendo esta dolorosa infección
El herpes es una infección común y a menudo dolorosa, pero también se puede prevenir en gran medida mediante la vacunación.
Los enfoques de prevención incluyen crear conciencia, mejorar el acceso a las vacunas, fomentar las derivaciones de los proveedores de atención médica e invitar a las personas con mayor riesgo a hablar con los proveedores de atención médica sobre la vacunación contra el herpes zóster.
Estas medidas pueden ayudar a aumentar las tasas de vacunación en todo Canadá y prevenir una enfermedad que puede tener un impacto negativo innecesario en la calidad de vida general de las personas.
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