La mayoría de la gente piensa que la enfermedad de Alzheimer es una enfermedad del envejecimiento. Pero, de hecho, los cambios en el cerebro que lo caracterizan comienzan mucho antes, alrededor de la tercera década de la vida.
En el más temprano de estos cambios, una versión enredada de una proteína llamada tau comienza a formarse en una pequeña región profunda del cerebro involucrada en el sueño, la atención y la vigilia, llamada locus coeruleus. Posteriormente, Tau se propaga al resto del cerebro.
El desarrollo de nudos tau no significa que una persona tenga la enfermedad de Alzheimer; de hecho, le sucede a casi todas las personas en distintos grados. Pero debido a que estos cambios comienzan en el locus coeruleus, algunos investigadores del cerebro (incluido yo mismo) ven esta área como el canario en la mina de carbón para el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.
Estamos investigando si detener o ralentizar los ovillos de tau en esta región del cerebro, o mantener su salud, puede ser una forma de detener el desarrollo de la enfermedad y prevenir otros aspectos del envejecimiento cognitivo.
Una nueva investigación de mi laboratorio y de otros está explorando la idea de que una terapia llamada estimulación del nervio vago, que ya se usa ampliamente para otras afecciones de salud, podría ser una forma de mantener el locus coeruleus funcionando correctamente.
Locus coeruleus y la enfermedad de Alzheimer
El locus coeruleus se encuentra en el tronco del encéfalo, la parte más baja del cerebro. Su nombre, "mancha azul", proviene de un pigmento llamado neuromelanina producido por sus células.
El locus coeruleus juega un papel clave en muchos aspectos del funcionamiento humano básico. Produce casi toda la norepinefrina en el cerebro, una sustancia química fundamental para el sueño, el estado de alerta, la concentración, el aprendizaje e incluso la función inmune. Y recibe información de los nervios que se originan en todo el cerebro y el cuerpo, incluido el nervio vago, que transporta información hacia y desde el corazón, los pulmones y otros órganos.
Mi investigación examina la estructura de esta región del cerebro, cómo las células nerviosas transmiten mensajes dentro de ella y cómo se conecta con otras regiones del cerebro. También exploro cómo estas características cambian a lo largo de la vida y afectan el pensamiento y la memoria.
El Alzheimer destruye la memoria y las habilidades de pensamiento, pero los investigadores aún no entienden cómo ni por qué.
Los estudios sugieren que, a partir de la mediana edad, las células nerviosas del locus coeruleus pueden resultar dañadas por la acumulación de tau, y este daño puede correlacionarse con la disminución de la memoria. La acumulación de tau, la muerte celular y la pérdida de función en el locus coeruleus precede y predice el diagnóstico y los síntomas del Alzheimer.
Esto llevó a los investigadores a plantear la hipótesis de que mantener sano el locus coeruleus podría ser una forma de proteger también el resto del cerebro.
Estimulación del nervio vago y salud cerebral
El nervio vago transporta información entre el cerebro y los órganos del pecho y el abdomen, como el corazón y los intestinos, y ayuda al cerebro a controlar y regular muchos de los órganos esenciales del cuerpo. Se encarga de enviar mensajes de descanso y digestión por todo el cerebro y el cuerpo, estimulando la digestión y favoreciendo la reparación celular.
En las décadas de 1980 y 1990, los investigadores descubrieron que la estimulación del nervio vago podría ayudar a aliviar la epilepsia. También descubrieron que a menudo tiene otros beneficios, como mejorar el estado de ánimo y el pensamiento.
Hoy en día, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprueba la estimulación del nervio vago no sólo para el tratamiento de la epilepsia, sino también para la migraña y la depresión, así como para ayudar en la rehabilitación de un accidente cerebrovascular.
La estimulación del nervio vago para la epilepsia y la depresión generalmente implica implantar un estimulador eléctrico en el lado izquierdo del tórax del paciente, por donde pasa el nervio vago. Los dispositivos no invasivos para el tratamiento del dolor de cabeza envían suaves pulsos de energía eléctrica a puntos específicos del cuello o la oreja donde el nervio vago está muy cerca de la superficie de la piel.
Incluso antes del descubrimiento del vínculo del locus coeruleus con la enfermedad de Alzheimer, los investigadores plantearon la hipótesis de que la estimulación del nervio vago podría ayudar con el estado de ánimo y el pensamiento en las personas con esta afección. Esto se debe a que la estimulación del nervio vago puede funcionar en parte aumentando el nivel de norepinefrina en el cerebro, y las personas con enfermedad de Alzheimer tienen muy poca norepinefrina en el cerebro.
manteniendo el ritmo
Los neurocientíficos aún no saben exactamente cómo y por qué la estimulación del nervio vago podría beneficiar al cerebro, pero una teoría importante es que ayuda a regular la actividad de las células nerviosas en el locus coeruleus, permitiéndole funcionar correctamente.
Demasiada actividad del locus coeruleus puede hacer que las personas se vuelvan hipervigilantes, provocando que se sientan estresadas o incluso asustadas. De hecho, un locus coeruleus hiperactivo promueve algunos síntomas del trastorno de estrés postraumático. Por el contrario, muy poca cantidad puede provocar depresión o problemas de memoria.
Locus coeruleus, que significa "mancha azul", se encuentra en el tronco del encéfalo, la parte más baja del cerebro. Elizabeth Riley, CC BI-SA
Algunas formas de estimulación del nervio vago no aumentan ni disminuyen la actividad del locus coeruleus. En cambio, parecen afectar el momento y el ritmo de activación de las neuronas. Otras formas de estimulación del nervio vago parecen aumentar la norepinefrina en el cerebro de ratas, y los investigadores plantean la hipótesis de que así también puede ser la forma en que la estimulación del nervio vago trata la epilepsia.
Estos diferentes hallazgos llevaron a los investigadores a sugerir que la estimulación del nervio vago podría actuar como un regulador eficaz del locus coeruleus, permitiéndole establecer el nivel adecuado de actividad para un funcionamiento óptimo.
¿Puede la estimulación del nervio vago prevenir la pérdida de memoria?
Están surgiendo indicios intrigantes de que estimular el nervio vago puede ayudar al cerebro envejecido.
Varios estudios han descubierto que la estimulación del nervio vago puede prevenir el deterioro de la memoria, o incluso mejorarla, en personas con deterioro cognitivo leve o en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer. Un ensayo de 52 personas de 55 a 75 años diagnosticadas con deterioro cognitivo leve informó mejoras significativas en la memoria y la cognición general después de recibir estimulación del nervio vago durante una hora al día, cinco días a la semana durante aproximadamente seis meses.
Estudios en adultos sanos de alrededor de 60 años (y en adultos sanos de 18 a 25 años) incluso han informado mejoras en varios aspectos de la memoria después de una sola sesión de estimulación del nervio vago.
Este trabajo es todavía muy preliminar, pero ofrece esperanzas de encontrar una nueva forma de contener algunos de los síntomas preocupantes de la enfermedad de Alzheimer y el envejecimiento.
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