Cada verano, las personas que viven cerca del río Mendenhall en Juneau, Alaska, controlan cuidadosamente los niveles del agua. Cuando el nivel del río comienza a subir rápidamente, es una señal de que Suicide Basin, un pequeño lago cubierto de glaciares a 5 millas de las montañas, ha vuelto a romper el glaciar y que se está formando un lago glacial.
Después de casi 15 años consecutivos de crecientes y dañinas inundaciones en la capital de Alaska, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. está debatiendo una solución ambiciosa y costosa: crear un drenaje permanente del lago para evitar un brote.
Las estimaciones iniciales de costos para el proyecto oscilan entre $613 millones y $1 mil millones.
Los científicos analizan las inundaciones glaciales de la cuenca Suicide en el glaciar Mendenhall sobre Juneau.
Suicide Basin es sólo un ejemplo del creciente problema de los lagos glaciares que amenazan a comunidades de todo el mundo, especialmente en el Himalaya y los Andes, y están transformando el paisaje de Alaska a medida que aumentan las temperaturas globales.
En un nuevo estudio, mis colegas y yo documentamos la evolución de los 140 lagos glaciares más grandes de Alaska entre 2018 y 2024. Descubrimos que hoy se están expandiendo en promedio alrededor de un 120% más rápido que entre 1986 y 1999, más del doble de rápido.
Utilizando datos sobre el espesor del hielo para reconstruir las formas del relieve debajo de estos glaciares, descubrimos que estos lagos glaciares podrían llegar a ser más de cuatro veces más grandes de lo que son hoy a medida que los glaciares se derriten, aumentando el potencial de daños a los ecosistemas e infraestructuras aguas abajo debido a las inundaciones de los lagos glaciales.
Glaciar Spencer en las montañas Kenai: este lago y los icebergs del lago se han convertido en una importante atracción turística a lo largo del ferrocarril de Alaska. Louis Sass Los peligros de los lagos glaciares
Los lagos glaciares, a menudo del color de las joyas de aguamarina y los icebergs resplandecientes, son comunes en los bordes de los glaciares de todo el mundo. Años de imágenes satelitales han documentado un aumento dramático en su número, área y volumen, una respuesta directa al retroceso de los glaciares a medida que aumentan las temperaturas globales.
Ligeramente restringidos por morrenas (un revoltijo de rocas y sedimentos depositados en sus bordes por glaciares) o represados por hielo glacial, estos lagos son cualquier cosa menos estables.
El lago glacial Tam Pokhari en Nepal sufrió una inundación en 1998 después de que la cuenca se llenó de agua y atravesó una morrena, dejando un agujero profundo. La inundación resultante se estimó en más de 350.000 pies cúbicos por segundo, equivalente a aproximadamente el 60% del caudal del río Mississippi. Jonathan Jacques/Scott McCoy
Entre 1985 y 2020, los lagos cubiertos de hielo solo en Alaska rompieron sus barreras y se secaron más de 1.150 veces. El vasto paisaje de Alaska y la baja densidad de población significan que el impacto de estos drenajes en la infraestructura humana ha sido bastante mínimo, con algunas excepciones notables, incluidas Suicide Basin y Snow Lake en la península de Kenai.
Sin embargo, la enorme cantidad de agua helada que corre por los ríos con cada desbordamiento puede transformar los ecosistemas, alterando los canales de los ríos mediante la erosión y la deposición de sedimentos, arrancando árboles y otra vegetación y dañando el hábitat de los peces.
Un vídeo desde un helicóptero muestra varios lagos glaciares en Nepal y las consecuencias de las inundaciones causadas por el desbordamiento de un lago glaciar. Red de Nepal de Periodismo Multimedia de Investigación
Un estudio reciente encontró que las inundaciones de lagos glaciales provenientes de lagos cubiertos por presas de morrenas se están produciendo a un ritmo cada vez mayor. En los valles estrechos y escarpados del Himalaya, el impacto de estos acontecimientos es grave: plantas hidroeléctricas destruidas, carreteras y pueblos enteros arrasados, cobrándose cientos de vidas a lo largo de los años.
Más de 15 millones de personas en todo el mundo viven en zonas en riesgo de inundaciones por lagos glaciares. Mapear dónde podrían formarse y expandirse estos lagos puede ayudar a las personas que viven río abajo a prepararse. Eso es lo que hicimos en Alaska.
Mapeo de los extensos lagos de Alaska
Los lagos glaciares pueden formarse en una variedad de entornos: en la superficie de un glaciar, en valles laterales y al final o al pie de un glaciar. Hemos descubierto que los lagos de más rápido crecimiento son los que se encuentran en los dedos de los pies, y en nuestro trabajo hemos demostrado que muchos de estos lagos están ubicados en profundas depresiones excavadas por el flujo glacial.
Mapeamos estas depresiones, conocidas como depresiones glaciales, restando estimaciones del espesor del hielo de las elevaciones medidas por satélites.
A medida que el glaciar Ellsworth retrocede en la península Kenai de Alaska, el lago donde deja de fluir el hielo crece. Haley Boro
Descubrimos que más del 80% del crecimiento de los lagos se produjo en cuencas cartografiadas, lo que ilustra cómo este enfoque puede ayudar a localizar lagos glaciares que probablemente se formen y expandan en el futuro.
Con esta información, descubrimos que los lagos glaciares existentes en la región podrían eventualmente cuadriplicar su tamaño, creciendo hasta 1.640 millas cuadradas (4.250 kilómetros cuadrados). El lago glacial al final del glaciar Malaspina, el glaciar más grande por área en el sudeste de Alaska, solo podría expandirse 570 millas cuadradas (1.475 kilómetros cuadrados) adicionales. Esto crearía lo que sería el segundo lago más grande de Alaska.
A medida que los glaciares sigan retrocediendo, quedarán expuestas nuevas cuencas, muchas de las cuales podrían llenarse de agua. En total, en Alaska existen más de 5.500 millas cuadradas (unos 14.200 kilómetros cuadrados) de cuencas profundas, lo que indica un paisaje que será muy diferente en las próximas décadas y siglos.
Cuando un glaciar termina en un lago, el calor del agua puede acelerar el derretimiento del hielo, haciendo que el glaciar fluya más rápido, se haga más delgado y retroceda, aumentando así el tamaño del lago. Descubrimos que los glaciares terminados en lagos se están reduciendo entre un 23% y un 56% más rápido que los glaciares terminados en tierra.
El futuro a medida que los glaciares retroceden
Las proyecciones climáticas futuras combinadas con sofisticados modelos de glaciares muestran que los glaciares retrocederán acumulativamente entre un 26% y un 41% para el año 2100, lo que significa una pérdida del 49% al 83% de todos los glaciares a nivel mundial.
Esto es preocupante por varias razones. La pérdida de masa de los glaciares es actualmente el mayor contribuyente al aumento del nivel del mar. El derretimiento de los glaciares también cambia la cantidad de agua y el momento del derretimiento del hielo que alimenta los principales ríos, especialmente los ríos asiáticos como el Indo y el Ganges. Y crean peligros, como inundaciones repentinas originadas en lagos glaciares.
Los paisajes que conocemos y amamos se están transformando ante nuestros ojos, y con estos cambios surge una creciente preocupación por el peligro.
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