El prĆ³ximo 12 de agosto, sobre las 20:30 horas, se producirĆ” un eclipse solar total en EspaƱa. Esto darĆ” inicio a un trĆo de eclipses, ya que habrĆ” otros el 2 de agosto de 2027 y el 26 de enero de 2028.
Un eclipse solar puede durar varias horas, pero la fase de oscuridad total dura sĆ³lo unos minutos (muy dependiendo de la ubicaciĆ³n). Una de las preguntas que me han hecho Ćŗltimamente es: ¿CĆ³mo afectan los eclipses solares a las bacterias? La respuesta parece obvia: de ninguna manera.
Pero cuando buscas en las bases de datos, resulta que sĆ, y hay gente que lo ha investigado. EspecĆficamente, encontrĆ© tres estudios y, curiosamente, los tres fueron realizados por investigadores indios.
La mortalidad bacteriana aumenta durante los eclipses
El primero de ellos fue publicado en 1983. Lo que hicieron sus autores fue exponer la bacteria Escherichia coli a la luz solar durante el eclipse del 16 de febrero de 1980 en Calcuta. El eclipse comenzĆ³ a las 14:47 horas. y durĆ³ hasta las 17:00 horas. El 96% de oscuridad ocurriĆ³ a las 3:57 p.m. Compararon la supervivencia de las bacterias durante el eclipse y un dĆa normal, diez dĆas despuĆ©s para ser exactos. Para ello utilizaron dos cepas de bacterias: la cepa control K12 y la cepa AB2480, una mutante muy sensible a la luz ultravioleta.
Los resultados mostraron que la muerte de bacterias debido a la radiaciĆ³n aumentĆ³ durante el eclipse solar. AdemĆ”s, las bacterias mĆ”s sensibles a la radiaciĆ³n ultravioleta murieron en mayor nĆŗmero. La conclusiĆ³n de los autores fue que durante el eclipse llega mĆ”s radiaciĆ³n ultravioleta de la esperada. Y esa radiaciĆ³n es capaz de daƱar el ADN bacteriano.
Puede parecer contradictorio que menos luz aumente el peligro. DespuĆ©s de todo, si el Sol estĆ” cubierto y entra menos luz, todo deberĆa ser mĆ”s seguro, ¿verdad? Pero segĆŗn estos investigadores, ocurre todo lo contrario, porque durante un eclipse no sĆ³lo cambia la cantidad de luz, sino tambiĆ©n su naturaleza. Y eso cambia por completo las reglas del juego.
Aunque la luminosidad durante el eclipse disminuye, aumenta el efecto de la radiaciĆ³n ultravioleta, la mĆ”s peligrosa para las cĆ©lulas. Es como si el Sol, antes de "taparse", dejara pasar sĆ³lo la parte mĆ”s nociva de su radiaciĆ³n. Para las bacterias, la radiaciĆ³n ultravioleta es mortal: daƱa directamente su ADN, provoca mutaciones, impide que se reproduzcan y provoca su muerte.
Microorganismos fluorescentes
Otros dos artĆculos analizaron el efecto sobre las bacterias durante el eclipse solar del 15 de enero de 2010, que tambiĆ©n se observĆ³ en la India. Los estudios se realizaron entre las 11:15 y las 15:15. En uno de ellos se expusieron cultivos de Escherichia coli en agua a diferentes etapas de eclipse y se midiĆ³ el nĆŗmero de bacterias viables y los cambios en las colonias. Encontraron una reducciĆ³n del 51-63% en las bacterias durante las horas pico del eclipse, confirmando los resultados de un artĆculo publicado en 1983.
Sin embargo, el estudio encontrĆ³ que las poblaciones se estĆ”n recuperando e incluso pueden estar creciendo mĆ”s que antes. ¿Porque? QuizĆ”s el eclipse actĆŗa como un filtro, eliminando las mĆ”s dĆ©biles, dejando las bacterias mĆ”s resistentes, como si se tratara de un experimento exprĆ©s de selecciĆ³n natural.
Pero lo mĆ”s interesante fue que las colonias bacterianas obtenidas de las muestras expuestas a la radiaciĆ³n del eclipse, luego de ser sembradas en el medio nutritivo agar, desarrollaron colonias fluorescentes. SegĆŗn los investigadores, este fenĆ³meno podrĆa atribuirse a los efectos mutagĆ©nicos de la radiaciĆ³n producida durante el eclipse.
Durante el mismo eclipse de 2010, otros autores analizaron el impacto sobre los cultivos de las bacterias Staphylococcus aureus, Klebsiella y Escherichia coli y sobre la levadura Candida albicans. Expusieron cultivos a la luz solar en Mangalore (Karnataka, India), durante un eclipse y bajo luz solar normal. En este caso se analizaron los cambios morfolĆ³gicos en ambas situaciones, se compararon reacciones bioquĆmicas y se evaluaron diferencias en la sensibilidad a los antibiĆ³ticos. Los resultados sugieren que el eclipse no sĆ³lo afecta a la supervivencia, sino tambiĆ©n al comportamiento, morfologĆa y caracterĆsticas de los microorganismos.
Aunque no se observaron cambios en las reacciones bioquĆmicas, hubo muy poca variaciĆ³n en la sensibilidad a los antibiĆ³ticos: las bacterias fueron ligeramente mĆ”s resistentes a los antibiĆ³ticos durante el eclipse. SegĆŗn los autores, estos cambios tambiĆ©n se debĆan al efecto de la luz ultravioleta sobre el ADN.
Los resultados son difĆciles de interpretar.
Estos trabajos sugieren que durante el eclipse aumenta la influencia de la radiaciĆ³n ultravioleta, que puede reducir temporalmente la vitalidad de las bacterias. TambiĆ©n puede provocar cambios mutagĆ©nicos que afecten a algunas propiedades de los microorganismos. Sin embargo, los estudios sobre el impacto del eclipse en el mundo microbiano son muy limitados y es muy arriesgado sacar conclusiones.
De hecho, la explicaciĆ³n de que durante un eclipse llegue mĆ”s radiaciĆ³n ultravioleta no parece ser del todo correcta. Durante el mismo eclipse del 15 de enero de 2010 en la India, otros investigadores tambiĆ©n midieron el efecto sobre la radiaciĆ³n solar directa. Descubrieron que la radiaciĆ³n ultravioleta disminuĆa mucho a medida que la Luna cubrĆa al Sol. El mĆnimo se alcanzĆ³ cerca del mĆ”ximo del eclipse, cuando la ocultaciĆ³n solar fue mayor.
AdemĆ”s, la disminuciĆ³n de la radiaciĆ³n fue selectiva en longitud de onda: las longitudes de onda mĆ”s cortas (mĆ”s energĆ©ticas) disminuyeron con mĆ”s fuerza que las longitudes de onda mĆ”s largas. Esto significa que la cantidad y calidad de la radiaciĆ³n ultravioleta cambia durante el eclipse. Se obtuvieron resultados similares en Bulgaria durante los eclipses del 11 de agosto de 1999 y del 29 de marzo de 2006.
En conclusiĆ³n, no hay evidencia sĆ³lida de que los eclipses solares alteren significativamente el crecimiento bacteriano, induzcan mutaciones especĆficas o alteren la dinĆ”mica poblacional de manera relevante. No existen estudios similares en revistas de alto impacto y, obviamente, no es un campo de investigaciĆ³n activo.
Es peligroso mirar al Sol, incluso durante un eclipse
Cuando el cielo se oscurece a mitad del dĆa y el Sol se esconde detrĆ”s de la Luna, todos miramos hacia arriba. Es uno de los espectĆ”culos mĆ”s fascinantes de la naturaleza. Lo que nos enseƱan las bacterias es que es muy peligroso mirar al Sol durante un eclipse.
Durante un eclipse, la luz ambiental disminuye y las pupilas se dilatan. Aunque puede parecer seguro a la vista, las pupilas anchas permiten que entre mĆ”s radiaciĆ³n a la vez y el daƱo puede ser aĆŗn mayor.
El Sol sigue emitiendo radiaciones peligrosas incluso cuando estĆ” parcialmente cubierto por la Luna. Emite radiaciĆ³n ultravioleta que quema las cĆ©lulas de la retina, y tambiĆ©n radiaciĆ³n infrarroja que calienta y daƱa los tejidos oculares. No lo notamos porque la retina no tiene receptores del dolor. El resultado puede ser la retinopatĆa solar, una lesiĆ³n irreversible que provoca puntos ciegos o pĆ©rdida permanente de la visiĆ³n.
El 12 de agosto no debemos mirar directamente al Sol: es imprescindible que utilices siempre gafas homologadas, diseƱadas especĆficamente para la observaciĆ³n directa, para evitar cualquier riesgo.
Se publicĆ³ una versiĆ³n de este artĆculo en el blog microBIO del autor.
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