En una decisión histórica, un jurado de Los Ángeles determinó que la empresa de redes sociales Meta y el servicio de transmisión de videos YouTube dañaron a un usuario joven con características de diseño adictivas que llevaron a trastornos mentales, incluyendo dismorfia corporal, depresión y pensamientos suicidas.
Los comentaristas han llamado a esto un momento de las redes sociales del "gran tabaco" y se esperan más demandas. El fallo ha intensificado los pedidos de una mayor regulación de las plataformas de redes sociales en todas las jurisdicciones.
Países como Australia, Francia y España ya han introducido restricciones de edad para el uso de las redes sociales. Canadá todavía carece de una ley de protección de Internet.
Cuando los activistas y formuladores de políticas sobre crianza de los hijos consideran cómo abordar los daños en línea, a menudo se pasa por alto una pregunta clave: ¿por qué los adolescentes son tan singularmente vulnerables a estas plataformas en primer lugar?
La dopamina llega a vías inmaduras
Pensemos en Sarah, quien a los 14 años fue encontrada inconsciente en el suelo de su dormitorio después de intentar quitarse la vida. Desde todos los puntos de vista, ella estaba prosperando: fuerte en la escuela, apoyada por su familia y viviendo en una comunidad vibrante. Pero detrás de la puerta de su dormitorio, estaba luchando con algo que nadie podía ver. Pasó horas desplazándose, publicando y buscando me gusta hasta que la validación dejó de llegar.
Poco a poco se fue arraigando un tranquilo sentimiento de no ser lo suficientemente bueno. A pesar de tener 150 seguidores en línea, no tenía a nadie con quien realmente pudiera hablar. Se convenció de que estaba completamente sola.
Los adolescentes describen la paradoja de estar constantemente conectados en línea pero cada vez más desconectados en la vida real. (Pocstock/Unsplash+)
Sarah es una parte integral extraída de su experiencia clínica y de investigación, pero su historia es común. Como muchos adolescentes, Sarah recurrió a las redes sociales para conectarse, expresarse y encontrar un sentido de pertenencia. Al principio estuvo bien. Cada rápida dosis de dopamina la hacía retroceder hasta que el hábito se volvió difícil de controlar.
La neurociencia muestra que el uso intensivo de las redes sociales puede sobreestimular las vías de recompensa aún en desarrollo del cerebro adolescente de una manera similar a conductas adictivas como el juego.
Este sistema inmaduro también hace que los adolescentes sean más sensibles a la retroalimentación social y menos capaces de manejar el rechazo. Esto los hace vulnerables a los altibajos de la interacción en línea, incluidos los comentarios negativos rápidos y repetidos que pueden amplificar la angustia emocional.
Lectura australiana: Australia prohíbe las redes sociales para adolescentes. ¿Debería Canadá hacer lo mismo?
Piense en el cerebro adolescente como una autopista en construcción. La autopista emocional -el sistema límbico- está abierta al exceso de velocidad. La corteza prefrontal, el centro de control del tráfico del cerebro responsable del juicio y el control de los impulsos, todavía se está construyendo.
Este desequilibrio significa que el tráfico emocional de alta velocidad a menudo abruma las señales del centro de control, creando atascos en el razonamiento y el pensamiento racional y dificultando que los adolescentes se detengan, piensen y evalúen las consecuencias.
La comparación social alimenta la ansiedad
La comparación social profundiza aún más esta tensión. Mientras Sarah revisaba fotografías de vidas aparentemente perfectas, se sentía cada vez más inadecuada. La envidia, la inseguridad y el miedo a perderse algo destruyeron su confianza. Al mismo tiempo, las redes sociales alentaron un autocontrol constante, mientras ella rastreaba sus me gusta, sus comentarios y sus apariciones en línea.
Las investigaciones han relacionado este tipo de concentración hacia adentro con niveles más altos de ansiedad, especialmente en adolescentes que ya están bajo presión.
La pubertad añade otra capa. Durante esta etapa, el cerebro se vuelve más sensible a las señales sociales y emocionales. En las niñas, estos cambios suelen ocurrir antes y con mayor intensidad, lo que ayuda a explicar por qué las adolescentes se ven afectadas de manera desproporcionada por la ansiedad y la depresión relacionadas con las redes sociales.
Christine Birak de CBC analiza lo que muestran las investigaciones sobre cómo el uso de las redes sociales está cambiando el comportamiento de los niños. Conectado en línea, desconectado en la vida
La mayor parte del tiempo que se pasa en las redes sociales no es activo ni social: es pasivo. Los datos del juicio entre la Comisión Federal de Comercio de EE.UU. y Meta muestran que sólo una pequeña fracción del tiempo en las plataformas Meta se dedica a salir con amigos: alrededor del siete por ciento en Instagram y el 17 por ciento en Facebook. El resto consiste principalmente en desplazarse y mirar en lugar de interactuar. Esto conduce a la ilusión de conexión y al mismo tiempo profundiza la sensación de aislamiento.
Grandes estudios realizados en países de altos ingresos han vinculado consistentemente el uso intensivo de las redes sociales con peores resultados de salud física, incluyendo menos horas de sueño y mayores tasas de obesidad. La soledad es un riesgo grave. La necesidad humana de sentirse visto y comprendido es fundamental. Cuando no se cumple, el cuerpo lo registra como estrés. La soledad crónica se ha comparado con fumar 10 cigarrillos al día en términos de su impacto en la salud.
Muchos adolescentes canadienses describen claramente esta paradoja: constantemente conectados en línea pero cada vez más desconectados en la vida real. Denuncian presión para presentar versiones idealizadas de sí mismos y mantenerse al día con sus compañeros. Dicen que la comunicación en línea es fácil de malinterpretar, lo que puede tensar las relaciones y profundizar el aislamiento. Se sienten atrapados en un tira y afloja, atraídos por la relación, pero a menudo se sienten peor.
¿Y ahora qué? Un llamado a la acción
No le daríamos las llaves del coche a un niño de 14 años sin formación, normas y protección. Sin embargo, permitimos a ese mismo adolescente acceso ilimitado a plataformas diseñadas para captar la atención y maximizar la participación.
Los efectos sobre su salud física y mental son claros. Un estudio de más de 9.000 adolescentes en ocho países encontró un fuerte vínculo entre el uso problemático de las redes sociales y tasas más altas de depresión y ansiedad.
En Canadá, el suicidio es la segunda causa de muerte entre los jóvenes de 15 a 24 años. Las enfermedades mentales ya nos cuestan 51 mil millones de dólares al año, y el 70 por ciento de los que las padecen muestran síntomas durante la adolescencia.
Regular las redes sociales es esencial. Y requiere un enfoque en capas, muy parecido a la seguridad vial.
Las plataformas deben diseñarse de manera más responsable. Los límites de edad deben definirse claramente y aplicarse de manera significativa. Y la educación en alfabetización digital debería ayudar a los jóvenes a comprender y gestionar sus experiencias en línea.
La pregunta ya no es si es necesaria alguna acción, sino si llegará a tiempo para proteger a la próxima generación.
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