Muchos estadounidenses sólo han oído hablar del cólera a través de "The Oregon Trail", un juego de computadora retro en el que los jugadores intentan llevar a sus pioneros de la década de 1830 al territorio de Oregon. Si su carro se averiaba con esta infección bacteriana altamente contagiosa, los pioneros podrían morir de diarrea y deshidratación antes de salir de Nebraska.
En el siglo XXI, Estados Unidos ve menos de 20 casos de cólera al año, casi todos entre viajeros que fueron infectados en el extranjero.
Si bien el cólera casi ha desaparecido de los países ricos, sigue siendo una de las enfermedades más mortales transmitidas por el agua en lugares donde el agua potable y la atención sanitaria básica no son fiables.
El último recordatorio se produjo en el verano de 2026 en Sudán, donde un largo conflicto destruyó hospitales y sistemas de agua, lo que permitió que el cólera se propagara rápidamente.
Como profesor de epidemiología, enseño la historia de John Snow, un médico londinense que rastreó un brote de cólera en 1854 hasta una bomba de agua pública contaminada en Broad Street. Su trabajo no sólo ayudó a establecer la epidemiología moderna, sino que ilustra una lección que todavía suena cierta hoy: el cólera se propaga dondequiera que falte el agua potable.
Un problema que va a peor
El cólera ha aumentado en los últimos cinco años: los casos notificados han aumentado aproximadamente un 175%, de 223.370 en 2021 a 614.828 en 2025. De hecho, 2025 fue el año más mortífero para la enfermedad en más de una década, con casi 7.600 muertes en 33 países. Durante ese período, hubo un promedio de alrededor de 481.000 casos por año en todo el mundo.
Pero la verdadera carga probablemente sea mucho mayor, ya que muchos de los países con los brotes más grandes carecen de los sistemas de laboratorio y vigilancia necesarios para detectar e informar cada caso. La Organización Mundial de la Salud estima que la cifra real se acerca a entre 1,3 y 4 millones de casos y entre 21.000 y 143.000 muertes cada año.
La tasa de mortalidad mundial por cólera (es decir, la proporción de personas que mueren entre todas las diagnosticadas con cólera) fue aproximadamente del 1,2% en 2025. Una tasa de mortalidad del 1% es la forma en que la OMS mide la atención adecuada.
Esos casos y muertes están muy concentrados: África representó alrededor del 70% de las muertes por cólera notificadas en 2025.
Fácil de curar, pero difícil de detener
Lo que hace que el cólera sea tan trágico desde una perspectiva epidemiológica es que es una de las enfermedades más sencillas de tratar. La bacteria Vibrio cholerae mata por deshidratación: la diarrea acuosa puede agotar a una persona hasta causarle la muerte en cuestión de horas.
El medicamento es una solución de rehidratación oral, que es una mezcla de agua pura, azúcar y sal. La mayoría de los pacientes pueden recuperarse del cólera solo con esta solución. En casos graves, los pacientes requieren líquidos y antibióticos por vía intravenosa. En un centro de tratamiento funcional, menos del 1% de las personas que contraen cólera mueren a causa de la infección, lo que está dentro del parámetro mundial de la OMS para una atención adecuada.
El problema es que tanto la causa como la cura del cólera provienen del agua. La rehidratación oral requiere agua limpia, y el cólera prospera donde el agua potable escasea entre los aproximadamente 2 mil millones de personas en todo el mundo que todavía carecen de agua potable.
El problema de la desigualdad
Los países más afectados tienden a compartir las mismas vulnerabilidades: un rápido crecimiento urbano que desborda el saneamiento, inundaciones y sequías inducidas por el clima que contaminan o agotan las fuentes de agua potable, y conflictos armados que empujan a las personas a campamentos superpoblados y destruyen los sistemas de agua y salud destinados a protegerlas.
También está disponible una vacuna oral de dos dosis, económica y eficaz, que protege contra la infección durante varios años. Debido a que la demanda ha superado la oferta durante tanto tiempo, el Grupo Internacional de Coordinación para el Suministro de Vacunas, el organismo dirigido por la OMS que gestiona el suministro mundial, ha racionado los suministros mundiales en muchas zonas a una dosis por persona. Una dosis proporciona suficiente protección a corto plazo como para que vacunar al doble de personas durante un brote activo salve más vidas que administrar dos dosis a la mitad de personas.
Un brote en Sudán en mayo de 2026 muestra lo rápido que puede desmoronarse una situación estable. Acababa de finalizar una campaña de vacunación que llegó a millones de personas y la última epidemia de cólera del país se declaró terminada en marzo de 2026. Pero apenas dos meses después, surgió otro brote, que causó más de 1.330 casos confirmados y 114 muertes hasta el 10 de julio.
La OMS informó una tasa de letalidad inicial del 13,7%, lo que refleja la magnitud del colapso de los servicios de salud en el país y el hecho de que la vigilancia temprana generalmente incluye sólo a los pacientes con los síntomas más graves del cólera.
En medio de tres años de guerra, la OMS informó en abril de 2026 que el 37% de las instalaciones sanitarias sudanesas no funcionaban.
Sudán es un ejemplo de un patrón global: en 2024, casi una cuarta parte de las muertes por cólera en el mundo no ocurrieron en un centro de salud, sino en la comunidad (en casa, en un campamento, en la carretera) entre personas que nunca llegaron a recibir atención médica.
Brote de cólera en Sudán del Sur 2024-2025. ilustra la importancia del tratamiento oportuno. La tasa de mortalidad fue del 0,9% entre los pacientes tratados en centros de salud, pero del 1,9% entre todos los pacientes del brote. Casi la mitad (47%) de las muertes reportadas ocurrieron fuera de un centro de atención médica.
En 1854, el médico John Snow utilizó el mapeo para demostrar que el cólera era causado por agua contaminada y no por el "aire contaminado" como se creía anteriormente. La infraestructura salva vidas
Estos casos de cólera no son inevitables. La OMS y sus socios se han fijado el objetivo de reducir las muertes por cólera en un 90% para 2030. Los medios para lograrlo (agua potable, sales de rehidratación, vacunas) están probados y son baratos. Lo que falta es la inversión para ponerlos donde se necesitan.
Cuando les describo a Jon Snow y Broad Street Pump a mis alumnos, quiero que vean el cólera no como un problema resuelto, sino como uno inacabado. Esta enfermedad no desapareció porque las bacterias se debilitaran o porque la humanidad fuera más astuta que ella. Se retiró allí donde la gente construía infraestructuras y sistemas para mantener el agua limpia y tratar a los enfermos. Regresa allí donde esos elementos están ausentes o destruidos.
Para muchos estadounidenses, el cólera sobrevive sólo como una línea en la pantalla de un viejo juego. Pero para cientos de millones de personas, es una enfermedad de agua contaminada, clínicas superpobladas y muertes evitables.
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