Recientemente, mientras cientos de incendios forestales ardían en el norte de Ontario y el humo elevaba la calidad del aire de Toronto a una de las peores del planeta, el ministro de gestión de emergencias de Canadá defendió la respuesta de Ottawa y dijo que nada salió mal.
A principios de junio, escribí en The Conversation Canada que la decisión de Canadá de arrendar una flota de 10 aviones de extinción de incendios para la temporada de incendios de 2026 era un comienzo útil, pero aún no una estrategia. El avión era real; la doctrina para desplegarlos no lo era. La temporada ha comenzado ese experimento para nosotros y los resultados están disponibles.
Al 22 de julio, hay poco más de 900 incendios activos en todo Canadá, de los cuales alrededor de 90 están fuera de control, según el Sistema Canadiense de Información sobre Incendios Forestales. Ya se han quemado más de tres millones de acres, producto de una temporada con más incendios que en el mismo lugar el año pasado, y ahora por encima del promedio a largo plazo, aunque el área total quemada aún está por debajo de las temporadas extremas de 2025 y 2023.
El 9 de julio, la superficie terrestre total era de 1,4 millones de hectáreas; se estima que 1,5 millones más se han quemado en los días posteriores. Los pronósticos federales aún describen la temporada como cercana al promedio de cinco años, pero ese promedio ahora tiene el peso de 2023 y 2025, dos de los peores años de incendios registrados, por lo que "cerca del promedio" ya no es la certeza que alguna vez fue.
La flota financiada con fondos federales no está preposicionada en ningún sentido operativo: debe ser solicitada por las provincias. Las agencias provinciales solicitan la aeronave a través del proceso de solicitud de recursos del Centro Interagencial Canadiense para Incendios Forestales y presentan la solicitud cuando ya están perdiendo terreno debido al impacto de los incendios forestales.
Error en el tiempo
La extinción aérea es más eficaz en las primeras horas de un incendio, cuando un incendio pequeño aún puede detenerse antes de que se convierta en un incendio grande. Un modelo impulsado por la demanda significa que el sistema responde lentamente, exactamente cuando necesita ser rápido.
Las consecuencias de este mes no fueron abstractas. Cuando los incendios forestales de Ontario abrumaron la capacidad de la provincia, la ayuda que buscó de Ottawa no fue más aguardiente: fue una aerolínea para trasladar a la gente, incluido el posible apoyo de las Fuerzas Armadas canadienses.
Incluso eso se estancó: un día después de la solicitud de Ontario, el Ministro de Defensa federal dijo que ninguna solicitud formal había llegado a las Fuerzas Armadas y que el personal y el equipo estaban "en espera" esperando una "solicitud más formalizada". Las comunidades ardieron a medida que la solicitud se movía entre departamentos.
Los evacuados de la Primera Nación Neskantaga llegan en avión a Thunder Bay, Ontario, el 18 de julio de 2026, después de huir de los incendios forestales en el norte de Ontario. LA PRENSA CANADIENSE/Chris Young
La mayor prueba es lo que les pasó a quienes no pudieron esperar. Casas y otros edificios de la Primera Nación Namaigoosisagagun quedaron destruidos. Los residentes tuvieron que huir a través del lago en botes cuando llegó el incendio.
La jefa del Gran Consejo de la Nación Anishinabek, Linda Debasige, dejó claro que si una comunidad hubiera estado esperando una respuesta oficial, devolverían los cuerpos ahora. Esta es una señal de un error de sincronización, no de un error de inventario. El avión existía. El sistema para moverlos se movía mucho más lento que el fuego.
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El peligro supera a la flota.
Se espera que agosto sea tan exigente como julio. El propio modelo de Ottawa predice que el peligro de incendio se mantendrá elevado en todo el norte, Quebec y el sur de la Columbia Británica durante todo el mes de agosto. El panorama conjunto de América del Norte también predice un aumento de la actividad de incendios en agosto y septiembre.
Sin embargo, los contratos de 150 días de la flota arrendada expiran el 27 de septiembre, cuando los meteorólogos todavía esperan importantes riesgos de incendio.
Nada de esto quiere decir que la flota fuera un error. El arrendamiento, no la compra, hizo que el avión volara este año en lugar de esperar años para la entrega. Mi argumento es más estrecho y sobrevive a esa advertencia: el simple hecho de tener más aviones no fortalece las capacidades nacionales si nadie está autorizado a moverlos.
La propia respuesta de Ontario así lo indicaba inadvertidamente. El 17 de julio, con el norte en llamas y Toronto bajo alerta de humo, el primer ministro Doug Ford anunció 650 millones de dólares para 11 nuevos aviones: seis bombarderos acuáticos y cinco helicópteros, la mayor compra de este tipo en la historia de la provincia. Es un compromiso serio. Además, según el propio Primer Ministro, ya son cuatro años: repitió repetidamente que la construcción de nuevos bombarderos de agua lleva hasta cuatro años.
Ontario ha recortado su presupuesto de emergencia por incendios forestales a 150 millones de dólares para 2026-2027, frente a los 271 millones de dólares que gastó en 2025-26.
El primer ministro de Ontario, Doug Ford, anuncia que la provincia comprará nuevos aviones para combatir los incendios forestales. (Reuters)
Estos aviones no ayudarán a apagar los incendios que arden actualmente. Además, Ford reconoció que la provincia no puede reponer todos los bombarderos acuáticos que ya posee, algunos de los cuales han quedado en tierra por falta de pilotos capacitados.
Esto es lo que parece alcanzar el único apalancamiento disponible (comprar más aviones) cuando existen restricciones de personal y la autoridad para mover aviones anticipadamente, nada de lo cual un anuncio de compra puede resolver.
Desencadenantes preestablecidos
Ya sabemos que una solución más rápida funciona. Mientras el gobierno federal esperaba una solicitud formalizada, Alberta envió 94 bomberos y 13 aviones a Ontario en virtud de acuerdos interprovinciales de intercambio de recursos que permiten a las provincias trasladar personas y equipos a través de las fronteras sin renegociar los términos cada vez. Esos pactos tienen desencadenantes preestablecidos. Esa es toda la diferencia.
La respuesta no es principalmente una nueva flota o una partida presupuestaria más amplia. Tiene un plan por delante: reglas permanentes sobre cómo se posicionan previamente los aviones financiados con fondos federales, quién puede moverlos a través de las fronteras provinciales, cómo se les da prioridad cuando varias provincias se enfrentan a incendios a la vez y qué exige realmente el estándar de preparación de 24 horas de Ottawa.
Ontario ha solicitado ahora esa norma por escrito. Un informe del Senado sobre el incendio de Canadá, al que Ottawa debe una respuesta formal a finales de este año, apunta en la misma dirección.
La desagradable verdad que se está haciendo evidente es que las evacuaciones masivas se han convertido en la estrategia de facto de Canadá contra los incendios aéreos. Esa fue la respuesta en 2021, 2023 y ahora nuevamente en 2026. Estamos desalojando a la gente porque no podemos conseguir suficiente agua con suficiente antelación para mantener el fuego alejado de ellos. Ésa es una estrategia, una que nadie elegiría a propósito y no una a la que siempre debamos recurrir.
Los incendios forestales están cambiando más rápido que los sistemas creados para combatirlos. El avión finalmente llegó. Lo que todavía falta es una estrategia claramente pensada sobre cómo utilizarlos de forma eficaz.
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