Ya no había escondido la desesperación. No con el reloj marcando las estrechas esperanzas del torneo. No con tres derrotas consecutivas en el retrovisor y solo quedan cuatro juegos en la temporada regular.
Las posibilidades de indicar su caso de postemporada estaban disminuyendo rápidamente en la primera temporada de Eric Musselman en la USC, escapándose en medio de una rígida pizarra de Big Ten. La línea de corte para el torneo de la conferencia ahora se alzaba justo debajo de ellos en la clasificación.
El tiempo se estaba agotando en los troyanos. Desmond Claude parecía sentir tanto como el armador se convirtió en el carril tarde, con dos minutos restantes el miércoles contra Ohio State. USC había regresado de un déficit de 17 puntos, y un desastroso esfuerzo defensivo de la primera mitad, para escalar a una distancia sorprendente, y ahora Claude dejó volar un flotador de desesperación, conociendo toda la esperanza de girar las mareas antes de que el tiempo del torneo colgara en cada aro desde aquí.
Por un breve momento, cuando Claude's Floater se conectó y redujo la ventaja de Ohio State a dos, hubo un rayo de esperanza de que a USC todavía le quedara algo de vida esta temporada.
Pero con 28 segundos restantes, Claude elevó la pelota por la cancha, solo para que se lo hagan. Un potencial que ata un triple, del estudiante de primer año Wesley Yates, esbelto. Y así, cualquier posibilidad de que los troyanos que detengan la marea de su caída de fines de temporada se extinguieron en un estado de Ohio.
"Sabiendo que cada juego cuenta, cada juego importa, y necesitamos victorias, es difícil", dijo Yates. "Las palabras ni siquiera pueden explicarlo".
La frustración de Musselman durante la derrota del miércoles diría mucho, ya que USC cayó en un agujero profundo temprano, debido a un esfuerzo defensivo que el entrenador llamó "probablemente la peor defensa que he tenido un equipo en mi mandato universitario".
Ohio State disparó 73% en la primera mitad, una tasa de Musselman pensó que era aproximadamente equivalente a jugar sin una defensa en absoluto. En un momento, los Buckeyes eran 14 de 17 desde el campo antes de la mitad. Incluso alcanzaron ocho triples consecutivos, amenazando con enterrar a la USC antes de que incluso pudiera retroceder.
Y aún así, los troyanos se encontraron con la oportunidad de empatar tarde, gracias en parte a un esfuerzo defensivo renovado que mantuvo a los Buckeyes a solo un 33% de disparos en la segunda mitad.
Yates ya había anotado 27 puntos, liderando a todos los anotadores, cuando levantó un triple con seis segundos restantes. El tiro se perdió, pero Saint Thomas bajó el rebote. Luego, salió de los límites.
Fue una conclusión apropiadamente frustrante, al final de un juego que podría haber ido de manera muy diferente. De esa manera, se sintió como una metáfora dolorosa para la temporada de USC.
La pérdida, el sexto de la USC en sus últimos siete juegos, dejaría a los troyanos a 14-14 para la temporada. Para Musselman, es solo la segunda temporada en la que un equipo universitario que entrenó cayó a .500 o peor. El único otro llegó el año pasado en Arkansas.
"No estamos donde queremos estar ahora", dijo Musselman. "No estamos donde hemos estado en el pasado".
Cualquier posibilidad de que su futuro inmediato sea más brillante que ahora probablemente depende de la USC haciendo una carrera en el torneo Big Ten. Si es el torneo Big Ten.
Solo los 14 mejores de los 18 equipos de la conferencia viajarán a Indianápolis el próximo mes. Para Musselman, perder el torneo marcaría una conclusión particularmente decepcionante para una temporada que, a veces, ha tenido alguna promesa.
Yates haría todo lo posible para mantener viva esa fe, ya que anotó 27 puntos para liderar al equipo, mientras que Claude, el máximo anotador de la USC, principalmente bajo control. Pero nadie parecía justo desde el comienzo del miércoles. Incluso Yates luego admitió que se sentía "terrible"
La semana no se había salido exactamente en el pie derecho. Viajando de regreso desde su viaje más alejado de la lista de Big Ten, USC no llegó a Los Ángeles hasta las 5 de la mañana del lunes por la mañana. Los jugadores todavía iban a clase unas horas más tarde, mientras que Musselman vacilaba si incluso tenía práctica antes del enfrentamiento del miércoles por la noche.
Musselman insistió en que sus quejas de viaje no eran excusa para perder ante Ohio State. Pero dejó en claro sus sentimientos sobre cuánto ha tenido que superar la USC en su primera temporada en el camino en el Big Ten.
"Tendremos que descubrir cómo superar algo de eso", dijo Musselman.
Para esta temporada, sin embargo, espera que USC pueda superar cualquiera de las probabilidades que se habían atenuado considerablemente el miércoles, dejando que el entrenador se pregunte dónde llevar a sus troyanos desde aquí.
"Lo único que sé es volver al gimnasio y prepararse para Oregon", dijo Musselman. "No estoy realmente seguro de qué más podemos hacer".
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