El arroz es esencial para la cultura, la tradición y la política japonesa. La gente se enorgullece del grano japónico adhesivo en forma de ovalada, que sigue siendo un elemento básico a pesar de que el consumo total ha caído a lo largo de las décadas.
Pero desde el verano pasado, los precios se han disparado ya que los suministros no han sido demandados. El gobierno ha pagado durante mucho tiempo a los agricultores para reducir la superficie de arroz y cambiar a otros cultivos para mantener los precios del arroz relativamente altos.
Para hacer frente a las débiles este año, el gobierno ha publicado reservas de arroz. Pero el grano ha tardado en llegar a los estantes del supermercado. La ira por eso fue parte de la razón por la cual el ministro de agricultura renunció esta semana.
Los consumidores están frustrados y se preguntan dónde está el arroz.
¿Por qué renunció el ministro de la granja?
El ministro de Agricultura, Taku Eto, renunció el miércoles después de que planteó un alboroto diciendo que "nunca tuvo que comprar arroz", porque sus partidarios se lo dan como regalos.
El comentario fue visto como completamente fuera de contacto con las realidades de la gente común que lucha por llegar a fin de mes y para permitir que el arroz coma. Eto se disculpó, pero se vio obligado a renunciar como control de daños por el primer ministro Shigeru Ishiba, cuyo gobierno minoritario enfrenta un gran desafío en una elección nacional crucial en julio.
El sucesor de Eto es el ex ministro de Medio Ambiente, Shinjiro Koizumi, quien ha participado en la reforma del poderoso lobby agrícola de Japón. Ha tenido la tarea de investigar y resolver el problema del arroz.
¿Qué le pasa a Rice en Japón?
Rice comenzó a desaparecer de los estantes de los supermercados, y los precios aumentaron a niveles dos veces normales desde el verano pasado, cuando una advertencia sobre un posible "megaquake" desencadenó la compra de pánico.
La principal marca "Koshihikari" ahora se vende por casi $ 35 por 11 libras. Las existencias de arroz en las cooperativas agrícolas de Japón y otros mayoristas comerciales han sido 400,000 toneladas por debajo de los niveles del año pasado, alcanzando un récord de 1,53 millones de toneladas a partir de junio, según muestran los datos del ministerio de la granja.
La sensación de urgencia sobre la escasez ha aumentado ahora que se han plantado cultivos de arroz, con cosechas a varios meses de distancia.
¿Por qué Japón tiene escasez de arroz y altos precios?
Ishiba se ha comprometido a reducir el precio promedio de arroz a aproximadamente $ 20 por 11 libras.
"No sabemos por qué no hemos podido elevar los precios", dijo Ishiba durante las preguntas parlamentarias el miércoles cuando se le preguntó cómo exactamente su gobierno resolverá el problema. "Primero descubriremos exactamente cuánto arroz hay y dónde está".
Reconoció que las medidas actuales no funcionan y culpó a los "problemas estructurales" de la política de arroz del gobierno.
Los expertos dicen que la compra de pánico del verano pasado empeoró los problemas de larga data. Un fuerte aumento en el turismo y un aumento en la salida de la comida han generado la demanda.
Algunas personas comenzaron a comer más arroz después de que los precios del pan y los fideos aumentaron cuando la guerra de Rusia-Ukraine elevó los precios del trigo. Y la cosecha de 2023 era relativamente pobre debido al clima cálido y las plagas.
La cadena de suministro de arroz de Japón es complicada. La mayoría de los agricultores aún venden su arroz en el sistema tradicional administrado por las cooperativas agrícolas de Japón, o JA, un poderoso grupo de interés con estrechos vínculos con el Partido Democrático Liberal Gobierno.
Pero una participación creciente se vende a través de otras empresas y en línea, lo que dificulta rastrear suministros y precios, dijo Masayuki Kanamori, ejecutiva de la Federación Nacional de Asociación Cooperativa Agrícola, una organización paraguas de JA.
La escasez atrapó a JA por sorpresa, dijo Kanamori.
"Mirando hacia atrás, la escasez actual de arroz era imprevisible", dijo. "Estamos perplejos".
¿Qué se ha hecho hasta ahora?
El Ministerio de Agricultura está bajo incendio por retrasar las liberaciones de las reservas de arroz de emergencia, que normalmente se mantienen para desastres y para juzgar mal el equilibrio de suministro de demanda. Hasta ahora, solo el 10% de las acciones de arroz liberadas han alcanzado el mercado, lo que aumenta las sospechas sobre lo que está sucediendo.
Koizumi anunció el jueves planes para cambiar a contratos gubernamentales voluntarios de arroz para controlar mejor los precios y levantar un límite en la próxima venta.
Un problema puede ser la falta de suficiente capacidad de molienda para convertir las existencias de arroz integral mantenidos en reservas en el arroz blanco puro que prefieren los japoneses. Pero otros han acusado a algunos mayoristas de acaparar arroz para mantener los precios más altos.
Hasta ahora, el gobierno ha hecho poco para investigar y resistirse a lanzar reservas, temiendo que los precios caigan, dijo Kazuhito Yamashita, director de investigación del Instituto Canon de Estudios Globales.
Japón podría haber evitado el problema al permitir que se planten más arroz y exportara más si había excedentes, dijo.
"Los recortes de superficie son contrarios a la seguridad alimentaria, una política ruinosa", dijo Yamashita. Dijo que la política beneficia a JA al mantener a flote a los pequeños agricultores.
Mientras tanto, los agricultores que enfrentan el aumento de los costos dicen que los precios no son demasiado altos.
En última instancia, Japón deberá resolver una estrategia a largo plazo ya que la edad promedio de sus agricultores es de 69 años, y la población agrícola ha caído a la mitad en las últimas dos décadas a 1.1 millones en 2024.
¿Qué están haciendo los consumidores y los minoristas para hacer frente?
Hiromi Akaba, que vive en Kawasaki, cerca de Tokio, dijo que no tenía más remedio que comprar arroz a los precios altos actuales. Pero ella agregó: "Si esto continúa, dejaremos de comer arroz. Esto podría provocar un cambio del consumo de arroz".
Muchas tiendas limitan a los clientes a una bolsa de arroz por visita.
Cualquiera sea la causa de la escasez, los minoristas deben poner arroz en los estantes, por lo que algunos están cambiando a las importaciones, que generalmente no son populares entre los compradores japoneses finos.
El principal operador de la cadena de supermercados Aeon Co. planea vender arroz "Calrose" de japonica cultivada en 600 puntos de venta en las principales ciudades a partir del próximo mes. Una bolsa de Calrose de casi 9 libras se venderá por $ 20. Aeon está comprando 1.4 toneladas para marcarlo hasta la cosecha de otoño, dijo el funcionario de comunicaciones corporativas de Aeon, Hirokazu Satou.
En el pasado, Aeon ha vendido Calrose mezclado con arroz japonés, y esta será la primera vez que vende bolsas de 100% Calrose, con sugerencias como convertirlo en arroz frito. La idea es mantener a la gente comiendo arroz, dijo Satou, quien dijo que está preocupado de que pudieran detenerse.
"Estamos preocupados de que la escasez de arroz en curso y los precios altos puedan acelerar esa tendencia ... y no queremos que suceda", dijo.
Yamaguchi escribe para Associated Press.
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