Durante la fiebre del oro de mediados de la década de 1850, Etienne Guittard, un chocolatero francés, navegó a California como muchos otros, con la esperanza de golpearlo rico.
Sin embargo, pronto se dio cuenta de que su fortuna no estaba en las minas, sino en la venta de los chocolates que trajo con él de la fábrica de Tournus de su tío para comerciar con suministros mineros.
En 1868, después de un período que refina sus habilidades en Francia, regresó y comenzó una pequeña empresa, E. Guittard & Co., en la costa de San Francisco. Además de hacer chocolate, vendía té, café y especias.
El negocio se convirtió en un elemento fijo en la ciudad a medida que creció en uno de los principales centros metropolitanos del país. Guittard se convirtió en el fabricante de chocolate elegido para los mejores chefs como Thomas Keller y restaurantes como Chez Panisse, y proveedor de los dulces de los confectores icónicos See desde la década de 1930.
Durante el siglo pasado, el negocio familiar ha sobrevivido a numerosas amenazas a su existencia, incluida el terremoto de San Francisco de 1906, la Gran Depresión, los aumentos masivos de precios del azúcar en la década de 1970 y las inesperadas muertes del presidente y sucesor de la compañía a fines de la década de 1980, sin mencionar la competencia de las marcas artesanales en la década de 2000.
Ahora se enfrenta a otra crisis: la guerra arancelaria global de la administración Trump.
"Fue como un jab después de un buen derecho duro", dijo Gary Guittard, presidente de cuarta generación y director ejecutivo de Guittard Chocolate Co.
Guittard acababa de absorber la conmoción del aumento del 180% del año pasado en los precios de la cacao (además del aumento del 61% el año anterior), el resultado de la escasez debido a los impactos climáticos y la sequía, cuando el presidente Trump anunció en abril que estaba implementando aranceles globales que incluirían granos de cacao, el ingrediente clave del chocolate.
Si bien las empresas de To están lidiando con los efectos de los nuevos aranceles globales, la imposición de gravámenes de represalia en las importaciones ha inyectado una nueva agitación en el mercado de chocolate ya turbulento. Para un pequeño negocio de margen delgado como Guittard, los aranceles tienen el potencial de causar estragos, ya que se espera que los precios aumenten aún más, creando nuevas incertidumbres para los fabricantes que dependen de los materiales del extranjero.
"No entendí los números hasta que comencé a jugar los números", dijo. Con el precio de los granos de cacao casi cuadruplicos en los últimos dos años a $ 12,931 por tonelada métrica de $ 3,261 en 2023, Guitard dijo que ahora tenía que considerar agregar otro 10% al costo de hacer negocios.
"Inmediatamente pensé que tenemos que aumentar nuestros precios", dijo.
Mientras que otros fabricantes pueden recurrir a alternativas para ayudar a suavizar el golpe arancelario, los fabricantes de chocolate americanos dependen totalmente de las importaciones. Los frijoles de cacao, el ingrediente crudo sin procesar que se usa para hacer chocolate, solo puede crecer en regiones tropicales que están a 20 grados al norte y al sur del ecuador.
La mayoría se produce en las naciones de África Occidental de Costa de Marfil y Ghana; También se cultiva en partes del centro de América del Sur y el sudeste asiático.
"Realmente estamos teniendo muchas discusiones sobre cómo queremos abordar las tarifas y si podemos darnos el lujo de mitigar el efecto en nuestros clientes al absorber algunos de los efectos sobre el costo. Pero eso, por supuesto, también afectará nuestros resultados", dijo.
La compañía, ahora con sede en Burlingame, California, al sur de San Francisco, obtiene frijoles de múltiples ubicaciones, incluidos Ghana, Ivory Coast y South America. Las mezclas han dado perfiles de sabor únicos a Guittard Chocolate, pero también han servido como cobertura contra los caprichos del mercado.
"Tenemos una mezcla de frijoles, puramente y precisamente debido a este tipo de eventos: eventos políticos o enfermedades o cualquier cosa que pueda suceder", dijo Guittard.
Los aranceles de Trump han inyectado una variable nueva y compleja en ese cálculo. Mientras que los socios comerciales de Estados Unidos recibieron un deber mínimo del 10%, varias de las naciones productoras de cacao, donde Guittard compra sus frijoles, fueron abofeteados con tarifas más altas. Por ejemplo, la costa de marfil recibió el 21% y Madagascar un deber del 45%.
"Creo que matemáticamente puedes resolver eso", dijo Guitard, pero señaló que la imagen se vuelve cada vez más complicada cuando intentas determinar los precios cuando un producto en particular usa mezclas de frijoles que tienen diferentes tarifas. Por ejemplo, el inventario de la compañía actualmente tiene frijoles previos a la oración y espera que los envíos provengan de América del Sur que serán argumentados.
"Hay 10 formas diferentes de verlo. Así que estamos tratando de descubrir cuál es la mejor manera para nosotros y nuestros clientes".
Guitard dice que la compañía se inclina hacia la absorción de una parte del costo. "Tenemos que decidir cuánto podemos absorber y por cuánto tiempo. Ciertamente no podemos absorberlo todo. Somos una pequeña empresa familiar, no un gran conglomerado multinacional".
Guittard, que emplea a unas 240 personas, es un pequeño jugador en el mercado de chocolate con sede en los Estados Unidos de casi $ 30 mil millones, generando aproximadamente $ 100 millones anuales. La compañía no reveló ganancias, pero dice que es rentable.
A diferencia de los principales fabricantes de EE. UU. Como Hershey y Mars, Guittard, como la mayoría de las pequeñas empresas, no tiene el tipo de recursos o influencia para obtener una talla o amortiguar el golpe financiero que se avecina.
El gigante de chocolate Hershey, que ganó $ 11.2 mil millones en ingresos el año pasado, para ayudar a aclarar a un estimado de $ 20 millones en gastos arancelarios este trimestre.
que estaba "usando cada palanca a nuestra disposición para cambiar esas tarifas".
El conglomerado de chocolate suizo Lindt & Sprüngli, que adquirió Ghirardelli en 1998, anunció que evitará a los Estados Unidos como proveedor para evitar tarifas.
"Estamos monitoreando la situación muy de cerca y hemos identificado diferentes formas de mitigar el efecto de los aranceles". "Estos incluyen la posibilidad de suministrar países como Canadá y México de nuestras instalaciones de producción europeas".
La Asociación Nacional de Confections, una organización comercial de defensa para los fabricantes de dulces, también está viendo cómo navegar por la situación en nombre de sus miembros. "Estamos viendo esto de cerca", dijo Christopher Gindlesperger, vicepresidente senior de asuntos públicos y comunicaciones de la NCA.
"Estamos tratando de mirarlo a través de los ojos de nuestros clientes. No queremos que los afecte", dijo Guittard. "Muchos de nuestros clientes también son negocios familiares".
Por ahora, Guitard dice que tendrá que jugar el juego de espera y ver cómo se desarrolla. Un factor clave, dice, es cómo reaccionan los consumidores y si limitarán o dejarán de comprar barras de caramelo y hornear chocolate.
"Esto es mucho más complicado de implementar de lo que parece, y queremos ser transparentes y honestos sobre cómo lo hacemos en lugar de usar (aranceles) como una excusa para aumentar los precios, que no es lo que quiero hacer", dijo.
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