En un almacén gigante de Long Beach cerca de donde Boeing solía construir el jet C-17 de carga, Vast está fabricando lo que podría ser la primera estación espacial comercial en circular la Tierra.
Justo en el camino en El Segundo, Varda Space Industries ha cultivado cristales moleculares en microgravedad con pocas impurezas para los productos farmacéuticos que algún día podrían inyectarse en pacientes con cáncer.
Y un pequeño sur en Seal Beach, una compañía desaliñada llamada Astroforge tiene como objetivo aterrizar un satélite en un asteroide solo un campo de fútbol en todo el campo y solo miles de millones en riquezas de platino.
Las empresas no son anomalías, sino tres ejemplos de la creciente economía espacial del sur de California, que pero se está revitalizando con una nueva ola de nuevas empresas que empujan los límites tecnológicos.
El sur de California tiene una ilustre herencia aeroespacial, comenzando con algunos de los primeros experimentos de cohetes en lo que se convertiría en el, con la región que luego produce el avión de cohetes X-15, la cápsula Apolo y los transbordadores espaciales.
Los innovadores de hoy siguen en la ruta de vuelo de un recién llegado relativo: SpaceX de Elon Musk, que en 2002 se basó en el profundo talento de ingeniería de la región y fue pionero con éxito el desarrollo de cohetes reutilizables de bajo costo.
Aunque la compañía lo ha hecho, sus principales operaciones permanecen en Hawthorne y muchas de las nuevas compañías han sido fundadas por ex alumnos de SpaceX, o dependen de su cohete de caballo de batalla Falcon 9, que recientemente superó los 500 lanzamientos.
"La caída masiva en el costo de meter la masa en órbita, y la frecuencia con la que se lanzan ... se debe casi exclusivamente a SpaceX", dijo Andrew Sather, socio de una firma de capital de riesgo de San Francisco que invirtió en Astroforge.
Según el sitio web administrado por un ejecutivo de San Francisco Tech en San Francisco Tech, unas 128 128 compañías aeroespaciales y artificiales en otros campos han sido fundadas por ex empleados de SpaceX, con 96 en los últimos cinco años aún en funcionamiento, según el sitio web dirigido por un ejecutivo de tecnología de San Francisco.
Casi la mitad, o 63, se fundaron en el sur de California, incluidos 20 en el aeroespacial. Ninguna otra región se acerca, incluido Silicon Valley o el noroeste del Pacífico, donde la compañía de cohetes Blue Origin de Jeff Bezos tiene su sede en Kent, Wash.
Algunas compañías acaban de llegar a la región para estar cerca del mismo grupo de talentos y la base de fabricación aeroespacial que primero atrajo a SpaceX. Rocket Lab, que lanza pequeños satélites, se fundó en Nueva Zelanda, pero se mudó a la región en 2013 y abrió en 2020.
Y no son solo las estelas las que reflejan el rebote de la región, también es el dinero.
Algunos de los principales inversores de Silicon Valley han presentado apuestas aquí, incluidas Khosla Ventures, Andreessen Horowitz y Peter Thiel, cuyo fondo fundador es el inversor principal en un Junefor Anduril, un fabricante de drones de Costa Mesa y otros sistemas de defensa autónomos ahora valorados en $ 30 mil millones.
Un próximo informe de Los Angeles Economic Development Corp. muestra que las industrias aeroespaciales y de defensa del condado agregó 11,000 empleos entre 2022 y 2024. Si bien esos más de 58,700 empleos totales están muy por debajo del pico histórico, tenían un salario promedio de $ 141,110, más de dos veces el promedio del condado.
"Mucha gente ha asumido que la industria aeroespacial y de defensa ha dejado toda la región", dijo Stephen Cheung, director ejecutivo de la organización. "Lo que no vieron es que gran parte de la fabricación todavía estaba aquí, y en los últimos 10 años, has estado viendo esta transición a la comercialización espacial, y ahora eso está estimulando un ecosistema completamente nuevo".
Un nuevo ecosistema
Considere las ambiciones de. La startup de Long Beach quiere construir un reemplazo para el objeto más caro creado por la humanidad: la Estación Espacial Internacional de $ 150 mil millones, que se retira en 2030 después de tres décadas en órbita.
El vehículo del tamaño de un campo de fútbol fue el producto de 15 naciones, mientras que el Vast Fundado privado está gastando una fracción de esa cantidad para lanzar su primera estación pequeña el próximo año, lo que espera convencer a la NASA de elegirlo y otros competidores incipientes para reemplazar la ISS.
Podría tener una ventaja con su conexión SpaceX. Su estación espacial Haven-1 está diseñada para caber en el cono de la nariz de un Falcon 9, mientras que los astronautas serían transportados más tarde en una cápsula de dragón SpaceX.
Aún así, la startup tiene un largo camino por recorrer.
"Para convertirnos en una compañía probada de la estación espacial, necesitamos construir una, lanzar una, y necesitamos que un equipo lo visite y regrese a casa de manera segura", dice Max Haot, un empresario aeroespacial nombrado director ejecutivo en 2023 por el fundador, quien hizo su fortuna en criptomonedas y está gastando al menos $ 1 mil millones en la empresa.
La compañía comenzó en El Segundo en 2021 con solo unas pocas docenas de empleados, muchos de los cuales trabajaron en SpaceX. Ahora tiene cerca de 1,000 y un complejo de la sede de 189,000 pies cuadrados recientemente expandido, en el mismo vecindario de Long Beach, donde Boeing construyó el avión C-17 Globemaster Cargo antes de esa línea.
Ante una pérdida tan grande, Long Beach rezonó el vecindario para atraer fabricantes avanzados como las compañías aeroespaciales, que ahora suman alrededor de 30 en la ciudad, incluidas la sede y las principales operaciones.
Entre ellos está, una startup fundó el mismo año en que la línea C-17 se apaga, que está desarrollando cohetes impresos en 3-D para reducir aún más los costos de lanzamiento. El potencial atrajo al multimillonario Eric Schmidt, el ex director ejecutivo de Google, que este año se hizo cargo del negocio.
"Al final del día, las empresas quieren estar cerca de otras compañías donde los empleados pueden toparse entre sí en la cafetería", dijo el alcalde de Long Beach, Rex Richardson. "Hemos priorizado traer a estas empresas porque traen empleos de mayor calidad".
La semana pasada, en el edificio de fabricación de Vast, una máquina herramienta cortaba con precisión las piezas de aluminio planas para la carcasa de la nave espacial, formando un patrón de panal que proporciona resistencia pero con un peso más bajo. En otras estaciones, se estaban probando la aviónica y los sistemas de soporte vital.
"Si lo miras, es muy simple, no solo el talento es todo aquí ... sino que confiamos en muchos socios para fabricar y procesar piezas. Hay una cantidad increíble de instalaciones y habilidades locales que necesitas para construir sistemas espaciales", dijo Haot sobre el área.
Prueba de productos farmacéuticos en el espacio
La primera sede de Vast fue en El Segundo y eso no es solo una casualidad. La ciudad ha sido durante mucho tiempo la favorita de las empresas aeroespaciales y es donde SpaceX abrió su sede original en East Grand Avenue, antes de que se moviera cuando necesitaba más espacio.
Will Bruey, un ex ingeniero de aviónica de SpaceX, fue reclutado por un capitalista de riesgo del Área de la Bahía en 2020 para cofundar un desarrollador farmacéutico de microgravedad llamado. Tenía una opción de dónde establecer una tienda, y la decisión fue fácil.
Bruey, de 36 años, escribió un programa de computadora para raspar sitios web de reclutamiento como LinkedIn y descubrió que la ciudad tenía más ingenieros aeroespaciales, eléctricos, estructurales y mecánicos que necesitaba que cualquier otro lugar. "El Segundo estaba en la cima del mapa de calor, toda la ingeniería que necesita", dijo el director ejecutivo.
Varda ahora emplea a más de 140 y se ha atraído. Está en su cuarta misión y se ha convertido en la primera startup con la aprobación de la Administración Federal de Aviación para devolver las cargas públicas comerciales del espacio.
La compañía hace que los laboratorios automatizados del tamaño de un altavoz de escritorio cilíndrico que envíe al órbita en cápsulas y satélites que también construye. Allí, en la microgravedad, los laboratorios en miniatura cultivan cristales moleculares que son más puros que los producidos en la gravedad de la Tierra.
El concepto fue probado en 2019 a bordo de la Estación Espacial Internacional, y Varda se asocia con compañías farmacéuticas para cultivar cristales para que los medicamentos combatan el cáncer y el VIH. Una formulación de fármacos más puro, por ejemplo, podría permitir que una infusión basada en IV sea reemplazada por una pequeña inyección.
"Lo que hacemos es tomar moléculas que se sabe que son efectivas en el cuerpo humano, y podemos crear nuevas formulaciones que de otra manera serían imposibles", dijo Bruey.
La compañía de rápido crecimiento opera desde un edificio de 61,000 pies cuadrados, no muy lejos del, que desarrolla, prueba y mantiene las constelaciones satelitales militares. También firmó recientemente un contrato de arrendamiento por 10,000 pies cuadrados más cerca para el espacio de laboratorio centrado en su desarrollo de drogas.
La metamorfosis de la ciudad en un refugio para las nuevas empresas aeroespaciales se ejemplifica por la transformación de la, llamada así porque una vez fue conocida por las nubes de gas que se asentaron en el área de la refinería adyacente de Chevron.
Una vez poblado por pequeñas tiendas que atendieron la refinería, hoy se limpia y el hogar de los fabricantes aeroespaciales y avanzados, ayudado por cable de fibra óptica, la ciudad tenía proveedores de telecomunicaciones.
"Ese es uno de esos puntos mágicos en el tiempo que realmente volcó el cambio en esa área para una economía de innovación habilitada por la tecnología", dijo el alcalde Chris Pimentel.
Minerales mineros de asteroides
Si los objetivos de Varda parecen ambiciosos, otras compañías incipientes tienen planes que parecen incluso quijóticos.
Una de ellas es que una firma de playa de foca de tres años cuyas ambiciones ni siquiera son capturadas por la frase "Moon Shot". Su objetivo es extraer metales de "2022 OB5", que se cree que es un tipo de asteroide con altas concentraciones de platino.
El cofundador y director ejecutivo Matt Gialich sabe que la idea suena fantástica, pero dijo que SpaceX enfrentó el mismo escepticismo.
"Cada vez que vea un cambio tecnológico que no se ha hecho antes, siempre parecerá ciencia ficción", dijo el ex ingeniero de aviónica de Virgin Galáctico de 39 años.
La NASA en realidad ya ha conseguido una nave espacial llamada a un asteroide y dejó una pequeña muestra de material de regreso a la Tierra hace dos años. Pero esa misión científica le costó a los contribuyentes unos $ 1.2 mil millones, mientras que Astroforge ha recaudado solo $ 60 millones y nuevas empresas de minería de asteroides anteriores, como los recursos planetarios.
La última misión de Astroforge de tomar imágenes de asteroides de alta resolución fallaron cuando perdió el contacto con la investigación, pero Gialich está avanzando con una misión más desafiante el próximo año para completar un aterrizaje.
"Si nos apartamos de Falcon y nunca nos encendemos y nunca nos ponemos en contacto con la nave espacial, creo que la quiebra como empresa, y probablemente merecemos", dijo. "Si llegamos al asteroide y es el tipo incorrecto de asteroide, creo que no tendremos problemas para aumentar una gran cantidad de capital adicional".
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