Aunque aún no era mediodía, la temperatura ya se estaba avanzando hacia los triples dígitos, y se sentía aún más caliente para las decenas de trabajadores agrícolas encorvados en las hileras de plantas de sandía en este campo escondido por una curva en el río Sacramento al norte de la capital de California. Estaban vestidos con camisas de manga larga, pantalones y revestimientos de cara para proteger su piel del sol y las pequeñas puntas en las vides de sandía, y se agachaban y se paraban una y otra vez, arrancando las flores de cada planta.
Su jefe, José Chávez, dijo que trata de estar atento al peligro de una enfermedad de calor, asegurándose de que haya mucha agua potable en los campos y que los trabajadores puedan tomar descansos a la sombra y noquear temprano en los días de ampollas. Es una lección que dijo que aprendió de la manera difícil, después de tener que convocar ambulancias en los campos en los veranos pasados porque los trabajadores fueron cojeados por un golpe de calor.
"Aprendimos de eso", dijo. "Cuando comienzas a llevar a la gente al hospital, no es divertido".
Esa lección, sin embargo, no se ha quedado con muchos empleadores, y 20 años después de que California promulgó una ley histórica de seguridad del calor, los trabajadores agrícolas de todo el estado todavía se enferman y, a veces, mueren por enfermedades de calor prevenibles. Los defensores y algunos legisladores dicen que a menudo tiene la culpa de un sistema de aplicación sin dientes.
La ley "está fallando debido a la falta de aplicación. No está haciendo lo que pretendía hacer", dijo el senador estatal Dave Cortese (D-San José), un ex trabajador agrícola que llevaba una legislación el año pasado que habría facilitado que los trabajadores agrícolas recibieran compensación de trabajadores si fueran afectados por la enfermedad de calor en el trabajo. La medida fue del gobernador Gavin Newsom. "Es el tipo de cosas que deberían ser mantener a los legisladores en la noche. La gente está muriendo".
El mes pasado, el Auditor del Estado de California, encontrando, entre otros problemas, que los inspectores de la agencia no tomaron medidas adecuadas cuando los trabajadores sufrieron enfermedades de calor en el trabajo. La auditoría también encontró que la agencia tenía poco personal y muchos de sus procedimientos desactualizados.
Además, una revisión del Times de varias muertes por calor recientes en las granjas de California encontraron casos en los que Cal/OSHA emitió pocas o ninguna sanciones, incluso cuando murieron los trabajadores. En mayo de 2023, por ejemplo, un trabajador que cosecha maíz cerca de Brawley se quedó atrás de sus colegas y luego se quejó de dolor de estómago y comenzó a convulsionarse. Fue llevado de urgencia al hospital, donde murió de golpe de calor, insuficiencia orgánica y "problemas médicos subyacentes". Cal/OSHA cerró su investigación sin sanciones, según los registros.
En un comunicado, el subdirector de comunicaciones de CAL/OSHA, Daniel López, dijo que los funcionarios "reconocen los hallazgos y recomendaciones del auditor estatal" y estaban trabajando para hacer mejoras. La declaración también dijo que Cal/OSHA ha creado recientemente un grupo de trabajo de aplicación agrícola para mejorar las condiciones de trabajo para los trabajadores agrícolas.
Las fallas de aplicación llegan en un momento en que los trabajadores agrícolas, muchos de los cuales carecen de estatus legal y deportación de miedo, ya dudan en expresar quejas sobre las condiciones de trabajo, temerosos de que los empleadores puedan tomar represalias informándolas a las autoridades de inmigración. Se estima que
Esta semana, a medida que las temperaturas más populares del verano descienden al igual que la temporada de cosecha llega a su punto máximo, y en un momento en que la administración Trump ha intensificado las redadas de inmigración en California, algunos dicen que los trabajadores agrícolas enfrentan más riesgos que nunca.
"Una y otra vez, hemos visto a los trabajadores agrícolas ir sin las protecciones de seguridad del calor a las que tienen derecho legal", dijo Teresa Romero, presidenta de United Farm Workers Union. El sistema de aplicación de la prevención de enfermedades de calor del estado "no funciona".
Las leyes de calor históricas de California en agosto de 2005, con entonces Gov. Arnold Schwarzenegger anunciaba nuevas medidas mientras estaba de pie con la familia de un trabajador agrícola, Constatino Cruz, quien había muerto de golpe de calor.
Cruz fue el cuarto trabajador agrícola en morir en ese brutal verano hace 20 años, en el que Heat Deaths también reclamó a un hombre recogiendo pimientos en Arvin, un selector de melón en el condado de Fresno y un recolector de uva en el condado de Kern. Todos habían estado trabajando en los campos cuando las temperaturas estaban por encima de los 100 grados.
Las reglas, que fueron las primeras de su tipo en el país, requieren que los jefes brinden a los trabajadores al aire libre agua dulce, acceso a la sombra cuando las temperaturas suben y se descompone para que se refirme cada vez que los trabajadores les soliciten. También se requiere que los empleadores tengan un plan de prevención de enfermedades de calor y supervisores de capacitación para reconocer los signos de accidente cerebrovascular y buscar ayuda médica.
Pero la ley estaba lejos de ser una panacea. En 2009, la Unión Americana de Libertades Civiles y la Unión de Trabajadores Agrícolas de United demandaron a Cal/Osha, diciendo que el estatuto era demasiado débil y que la aplicación de la agencia era "lamentablemente inadecuada".
La demanda dijo que 11 trabajadores agrícolas habían muerto desde que la ley entró en vigencia.
Tres años más tarde, el abogado público sin fines de lucro presentó otra demanda, alegando que el hecho de que el estado no hiciera cumplir los problemas había persistido, y que los trabajadores agrícolas continuaron muriendo.
En 2015, el estado resolvió ambas demandas, acordando centrarse en la aplicación de las violaciones de seguridad del calor, así como hacer que las quejas sean más accesibles.
Desde que se promulgó la ley, el cambio climático ha golpeado al estado con ondas de calor más frecuentes e intensas, con poco alivio incluso por la noche. Y en los últimos años, los problemas de aplicación han continuado.
A por el Centro de Comunidad y Trabajo de UC Merced descubrió que muchos trabajadores agrícolas todavía estaban trabajando sin las protecciones. De más de 1.200 trabajadores encuestados, el 43% informó que sus empleadores no habían proporcionado un plan de prevención de enfermedades de calor y el 15% dijo que no habían recibido capacitación en prevención de enfermedades de calor.
El año pasado, descubrió que las inspecciones de Cal/OSHA habían disminuido en un 30% de 2017 a 2023, y el número de violaciones cayó en más del 40%.
La asambleísta Liz Ortega (D-San Leandro) dijo el año pasado que había condiciones de trabajo "peligrosas e ilegales" en muchas granjas de California. "Decir que estoy enfurecido es un eufemismo", dijo. "No quiero escuchar más excusas. Es una excusa tras excusa, año tras año".
Este año, la asambleísta Dawn Addis (D-Morro Bay) introdujo otra ley propuesta, similar a la de One Newson el año pasado, lo que facilita que los trabajadores agrícolas reciban una compensación de los trabajadores. El proyecto de ley, que enfrentaba la oposición de los intereses agrícolas, fue aprobado por la Asamblea, pero se retuvo al final de la sesión legislativa.
Cuando la ola de calor se asentó en California esta semana, los trabajadores en el campo de la sandía cerca de Knights Landing dijeron que estaban entrando en el trabajo antes, a las 6 a.m., y saliendo antes, para que se adelanten al calor.
Cuando el sol golpeó, las jarras de agua estaban estacionadas cada pocos metros y las lonas que proporcionaban cobertura de sombra estaban estacionadas alrededor del perímetro de las hileras de cultivos.
Chávez, el jefe, dijo que no había visto a ninguno de sus trabajadores sufriendo estrés por calor recientemente. "No este año, gracias a Dios", dijo.
Este artículo es parte de los tiempos ' , financiado por el explorando los desafíos que enfrentan los trabajadores de bajos ingresos y los esfuerzos que se están haciendo para abordar La división económica de California.
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