Yue WA es uno de los últimos mercados restantes en Chinatown, un lugar donde los residentes más vulnerables del vecindario podrían encontrar comestibles asequibles. Durante los últimos 18 años, los clientes conversaron mientras seleccionaban sus productos frente a la tienda, el pequeño mercado proporcionaba un sentido de comunidad cada vez menor.
Para el próximo mes, Yue WA se habrá ido, el negocio demostró ser insostenible en un vecindario que cambia rápidamente que históricamente ha sido un centro crucial para los inmigrantes chinos y otros asiáticos.
Pero después de una serie de robos, los efectos continuos de la demografía reciente y cambiante del vecindario, la propietaria Amy Tran está tomando la difícil decisión de cerrar la tienda en septiembre.
El martes por la tarde, Tran se puso de pie a la sombra de la entrada de la tienda, ayudando a un cliente a poner algunas bombillas de ajo en una bolsa de plástico.
Todos los días a la 1 p.m., Tran llega a la estrecha tienda cerca de la esquina de North Broadway y Ord Street. Ella pasa sus mañanas recorriendo los almacenes de productos en el centro cercano para las naranjas, mangos, champiñones, ñame, ajo y verduras en los que sus clientes confían para satisfacer sus necesidades diarias de comestibles.
"No me siento listo para soltar la tienda, pero no hay mucho que pueda hacer para atraer a más personas", dijo. "Los negocios estaban en auge y mucha gente solía venir, pero ahora no hay tráfico peatonal y mucha gente se ha mudado de Chinatown".
Tran ha visto cambiar el vecindario desde un enclave histórico bullicioso donde muchos inmigrantes asiáticos viven y trabajan, a lo que comienza a sentirse como "una ciudad fantasma". Chinatown es donde se estableció después de emigrar de Vietnam en los años 90. Su hijo nació en el Hospital Pink en Hill Street. Sin educación formal, trabajó en restaurantes en el área antes de hacerse cargo del suplemento de hierbas y té chino Yue WA en 2007.
"Se dio cuenta de que muchos lugareños siempre le pidieron ingredientes como batatas y taro, por lo que comenzó a vender frutas y se expandió a las verduras", dijo Derek Luu, hijo de Tran. Luu fue a la escuela en el área y pasó muchas tardes de la infancia en la parte trasera del mercado. "Se dio cuenta de que todos sus clientes estaban buscando cosas frescas, por lo que comenzó a ir al distrito de almacén de productos para obtener productos para ellos".
Lo que comenzó como una pequeña fila de comestibles frente a la tienda creció rápidamente para incluir frutas de refrigerio como manzanas, naranjas y bayas, y cualquier cosa que la clientela principalmente asiática pueda necesitar para cocinar. Siempre había un suministro constante de melón amargo, berenjena, lan gai y bok choy.
"La mayoría de los viejos no querían caminar hasta la tienda, por lo que descubrió que la mayoría de su negocio estaba sucediendo en la acera", dijo Luu. "Ella comenzó la tendencia en Chinatown de poner el producto en la calle".
La necesidad de productos frescos y otros productos de mercado creció a lo largo de los años a medida que las tiendas existentes en el área, y Chinatown se quedó sin un nexo real para sus comunidades étnicas asiáticas. Ai Goa y G&G, dos tiendas de comestibles de servicio completo de larga data, cerradas en 2019. Otras tiendas en el área intentaron llenar el vacío, con la librería al lado de Yue wa vendiendo una selección de productos y banh mi my estiércol, una tienda de sándwiches a la vuelta de la esquina, siguiendo el ejemplo.
Cuando no está en el mercado, Luu dijo que su madre pasa la mayor parte de su tiempo buscando ofertas para sus clientes en los almacenes de productos en el centro de Los Ángeles.
"Debido a que la población a la que sirvo es principalmente ancianos y de bajos ingresos, el precio, si alguna vez crío, no podrán pagarlo", dijo Tran. "Así que quiero ser una de las tiendas en Chinatown para poder proporcionar fruta fresca y productos para los ancianos".
Con casi el 30% de los residentes de Chinatown que viven, muchos sin los medios para viajar fuera del área a una tienda de comestibles, la necesidad de alimentos frescos y asequibles es tan grave como siempre.
En Yue WA, Tran muestra sus productos en las cajas en las que llegan, sin precios que figuran en los diversos bienes. Ella entrega a sus clientes, principalmente a los mayores residentes asiáticos y latinos del vecindario, una bolsa de plástico, luego se produce un discurso sobre los precios.
"Las abuelas y las tías preguntan cuánto", dijo Luu. "¿Puedo obtener un descuento?"
Es una forma de hacer negocios que desaparece rápidamente, con compradores más jóvenes acostumbrados a las tiendas convencionales y los precios claramente etiquetados.
"Hay una cultura de negociación que se hornea en Chinatown, pero las personas más jóvenes no lo hacen porque es demasiado incómodo", dijo Luu. "Reconozco que la tienda de mi madre es un poco de la vieja escuela".
La tienda experimentó una década de ganancias sostenibles antes de comenzar a sentir los efectos del vecindario.
"Incluso con los bajos precios, los negocios fueron buenos hasta alrededor de 2016, cuando comencé a ver todas las galerías de arte y restaurantes más modernos que llegaron al vecindario", dijo Luu. "Comenzamos a notar que los miembros de nuestra comunidad se fueron".
Tran también contempló irse y establecer una tienda en algún lugar del Valle de San Gabriel, pero los lazos con su comunidad de barrios del barrio fueron demasiado fuertes. Y su decisión de cerrar la tienda va mucho más allá de la gentrificación de Chinatown y los alrededores.
"Hemos sido golpeados desde todos los lados", dijo Luu.
Luu dejó UCLA durante la pandemia en 2020 para ayudar a su madre en la tienda. Estaba preocupado por el aumento del odio asiático que estaba viendo en todo el país. Su madre se quejó de las personas que vinieron a acosarla repetidamente en el mercado.
La familia estaba luchando por alcanzar el punto de equilibrio y el esposo de Tran, Hugh Luu, necesitaba buscar trabajo fuera de la tienda. Encontró un trabajo en uno de los almacenes de productos en el centro de la ciudad, turnos de trabajo que comenzaron a las 3 am
"No quería escuchar una historia de que mi madre fuera golpeada", dijo Derek. "Pero incluso cuando estuve allí, no impidió que la gente tomara nuestras cosas y las arrojara a la calle y llame a insultos raciales".
Más recientemente, la familia acredita a las redadas de hielo por avivar el miedo a una comunidad inmigrante ya disminuida en Chinatown.
"Cuando mi madre va a comprar productos, nota que la mitad de los trabajadores se han ido o las tiendas están cerradas", dijo Derek. "Estas redadas son un poco misteriosas para la comunidad de Chinatown y las personas aquí no quieren arriesgarse a ser arrestadas o secuestradas, por lo que gran parte del tráfico peatonal ha disminuido".
Pero fue una serie de robos tanto en la tienda como en la casa de la familia en el valle de San Gabriel lo que llevó a Tran a tomar la difícil decisión de cerrar.
Derek recientemente publicó sobre el inminente cierre de la tienda en las redes sociales, incluidas las imágenes de video de un ladrón agrediendo a su madre y robando su bolso desde la parte trasera de la tienda.
Estima que la familia ha perdido más de $ 100,000 en la última década más o menos, con personas robando productos repetidamente y cantidades de efectivo pequeñas y grandes de la tienda. Derek y Tran han presentado múltiples informes policiales, pero los robos continúan.
"Los robos ocurren en todo el barrio chino todo el tiempo, pero están muy informados", dijo Derek. "No somos el único asunto que esto está sucediendo. No sé si es una desconfianza de la policía o la mentalidad asiática de no querer ser conocida como la persona que es robada".
"Tampoco sé sobre hacer un informe policial cuando alguien roba $ 5 o $ 10", dijo Tran. "Simplemente se siente indefenso".
La familia tomó mayores medidas de seguridad en la tienda e instaló los refuerzos de las ventanas y un nuevo sistema de seguridad con cámaras en el hogar. Hubo un robo en su casa en septiembre y otro a principios de este verano. El 11 de junio, la hermana de Derek, Tiffany, fue agredida durante un robo en la casa de la familia.
Las facturas médicas de Tran de una batalla en curso con la diabetes y las cataratas y los costos de las mayores medidas de seguridad fueron el colmo para la familia y el mercado. Derek creó una página para ayudar a cubrir algunas de las facturas, pero la tienda está programada para finales a fines de septiembre.
"Muchas veces, cuando la gente ve que las empresas van, se ve como esta cosa se ha ido", dijo Derek. "El hecho de que esto haya sido aquí es un testimonio de algo. Mi madre puso unos 18 años muy buenos manteniendo a esta comunidad alimentada y en contacto con su herencia. Eso es algo".
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