La sangrienta guerra de mafias que es el tema central de la nueva serie de Netflix Mob War: Philadelphia vs. the Mob, que se estrenará el 22 de octubre de 2025, está llena de asesinatos, caos, traición y engaños que han sido el sello distintivo de las disputas familiares de la Cosa Nostra del país.
Lo que era diferente en Filadelfia era que el FBI lo hacía todo por el sonido.
La vigilancia electrónica ha sido una herramienta importante en la exitosa guerra del gobierno contra la mafia en todo el país, pero en ningún lugar su impacto se ha sentido más dramáticamente que en Filadelfia.
Como reportero de The Philadelphia Inquirer, cubrí esta guerra mafiosa en tiempo real entre 1994 y 2000. Ahora imparto un curso en la Universidad Rowan sobre la historia del crimen organizado, utilizando la guerra como estudio de caso, y fui consultor en la serie de Netflix.
La guerra enfrentó a una facción de la mafia de Filadelfia, liderada por John Stanfa, nacido en Sicilia, contra una facción rival liderada por Joseph "Skinny Joey" Merlino. Los problemas eran el control de todas las operaciones ilegales en la clandestinidad: juego, usura, tráfico de drogas y extorsión. El dinero estaba en el centro, pero también había una división cultural y generacional que enfrentaba a Stanfa y, en su mayor parte, su grupo de sabios mayores contra Merlín y su grupo de jóvenes mafiosos nacidos en el sur de Filadelfia.
Pero sólo después de que se presentaron las acusaciones y se presentaron pruebas en los juicios se conoció el alcance de la operación de vigilancia electrónica.
Mob War: Philadelphia vs. The Mob Trailer 'Chicos buenos matando a chicos buenos'
Los mafiosos, hablando en momentos sin supervisión y sin darse cuenta de que los federales estaban escuchando, se enterraron.
Así que aquí está el jefe de la mafia, Stanfa, discutiendo planes con su socio para atraer a Merlín y a dos de sus dos lugartenientes a una reunión donde los matarían:
"Verás, no hay que darle una oportunidad", dijo Stanfa, nacido en Sicilia, en su parada en inglés. "Bam, bam... Es lo mejor aquí, detrás de la oreja".
O aquí estaba Salvatore Profaci, un mafioso de Nueva York que fue contratado para resolver silenciosamente una disputa que se hizo pública después de que el abogado de la mafia Salvatore Avena presentara una demanda multimillonaria contra su socio comercial mafioso en el negocio de recolección de basura.
"Los buenos no demandan a los buenos", dijo Profaci en una frase que no podría haber sido mejor escrita por el autor de "El Padrino" Mario Puzo o entregada de manera más efectiva por el galardonado actor Robert De Niro. "Los buenos matan a los buenos".
La parte más increíble de la investigación, que se hizo pública sólo después de que Stanfa y más de 20 de sus asociados fueran acusados y arrestados, es que el FBI obtuvo una orden judicial para realizar escuchas telefónicas en las oficinas legales de Salvatore Avena, el abogado defensor de Stanfa, en Camden, Nueva Jersey.
Un juez concedió la autorización sumamente inusual después de que los federales alegaran que Stanfa usó el escudo del privilegio abogado-cliente para llevar a cabo reuniones de la mafia en la oficina de Avena mientras una guerra de mafias hacía estragos en las calles del sur de Filadelfia.
Se grabaron más de 2.000 conversaciones durante una operación de vigilancia electrónica de dos años, con agentes del FBI y un fiscal federal adjunto en un puesto de escucha en el sótano de un tribunal federal, a una cuadra de la oficina de Avena. Cada vez que Stanfa y sus asociados se reunían, los federales escuchaban. Muchas de esas conversaciones fueron presentadas como evidencia en los juicios por extorsión que siguieron.
Las conversaciones resultaron ser un tesoro escondido no sólo para los investigadores, sino también para los periodistas que siguieron la historia a medida que se desarrollaba y luego obtuvieron acceso a las cintas que se publicaron cuando los casos llegaron a juicio.
Sangre en las calles
Los dos libros que escribí sobre los mafiosos de Filadelfia, "The Last Gangster" en 2004 y "The Goodfella Tapes" en 1998, se construyeron en torno a esas cintas y las investigaciones que generaron.
Cualquiera que haya escrito crímenes reales sabe que parte del problema de contar historias de no ficción es el diálogo. Al escribir los libros sobre las guerras de la mafia de Filadelfia que son el tema central de la nueva serie de Netflix, eso nunca fue un problema.
Mafiosos de Filadelfia, el sur de Jersey, Nueva York y el área de Scanton-Wilkes-Barre en Pensilvania terminaron en cintas, que ofrecían no sólo detalles sobre la guerra, sino que también incluían divagaciones filosóficas y digresiones personales que proporcionaban una visión del mundo del crimen organizado tan buena o mejor que cualquier historia de ficción de "Los Godfanos" o "Los Godfanos".
A lo largo del conflicto, mientras los cuerpos se amontonaban y la sangre corría por las calles de la Ciudad del Amor Fraternal, Stanf y varios de sus asociados fueron detenidos para planear asesinatos y caos, lamentando la pérdida del honor y la lealtad que una vez habían sido el sello distintivo de la Cosa Nostra, y menospreciando a mis rivales callejeros estadounidenses, menospreciándome a mí por ser un verdadero mafioso.
"Cuando eres enano, te pueden poner en una montaña alta, pero sigues siendo enano", dijo Avena Stanphy en una de varias conversaciones burlándose de Merlín y sus asociados.
"Nací y crecí en esto (Cosa Nostra) y voy a morir en esto", dijo Stanfa en otro momento, lamentando el estado de la mafia en Filadelfia. "Pero con la gente adecuada. Aquí es como un jardín de infancia".
El ex jefe de la mafia de Filadelfia, 'Skinny' Joey Merlino, fotografiado en 1997. AP Photo/H. Rumph Jr. 'No se puede contrainterrogar la cinta'
La vigilancia electrónica se ha utilizado una y otra vez en juicios por extorsión en los que los federales no sólo arrestaron, sino que destruyeron judicialmente a una familia criminal de Filadelfia.
Actualmente Stanfa cumple cadena perpetua. Varios de sus principales colaboradores fueron condenados a más de 20 años de prisión. En otro juicio, Merlino y la mayoría de sus principales asociados fueron declarados culpables de extorsión y sentenciados a penas de prisión de siete a 14 años.
Se reprodujeron decenas de conversaciones para los jurados que fallaron durante los juicios por extorsión que siguieron. Una y otra vez las propias palabras de los mafiosos se volvieron contra ellos.
Otro punto destacado fue el vídeo de vigilancia del FBI de un ataque de una mafia que fue captado por una cámara oculta en el momento en que sucedía. Una cámara de vigilancia ubicada frente a la tienda de delicatessen dirigida por el entonces jefe de Stanfe, Joseph Ciancaglini Jr., capturó el tiroteo temprano en la mañana en el que cuatro figuras oscuras entraron a la tienda de delicatessen y abrieron fuego. Los efectos de sonido: disparos, gritos y chillidos de la camarera fueron proporcionados por un micrófono oculto en la tienda de delicatessen. El tiroteo ocurrió poco después de las 6 a.m. y momentos después de que Ciancaglini y su camarera llegaran y comenzaran a prepararse para ir a trabajar.
Los testigos que cooperaron también formaron parte del juicio, pero los abogados defensores a menudo socavaron su testimonio al proporcionar una serie de delitos -a menudo incluido el asesinato- que los testigos admitieron como parte de sus acuerdos de declaración de culpabilidad.
Se puede atacar la credibilidad de un testigo que coopera centrándose en sus crímenes y en su necesidad de decir lo que el gobierno quiera para obtener una sentencia leve, me explicó una vez un abogado defensor. Lo que no se puede hacer, dijo, "es interrogar la cinta".
Los miembros del jurado tuvieron que escuchar a los mafiosos hablar sobre la guerra entre mafias en sus propias palabras. Y la defensa no pudo hacer nada para contrarrestar el impacto de esas palabras.
Una discusión clásica destacó las preocupaciones de los mafiosos sobre la vigilancia electrónica y demostró su incapacidad para hacer mucho al respecto.
Stanfa consigliere Anthony Piccolo habló con Avena sobre el problema de los subcontratistas y las escuchas telefónicas. Ambos coincidieron en que era importante tener cuidado. Luego, Avena le dijo a Piccolo que un experto en escuchas telefónicas electrónicas había ido a su oficina durante el fin de semana y había barrido las habitaciones. Le costó $500, dijo Avena.
"Ese es dinero bien gastado", dijo Piccolo mientras una escucha telefónica no detectada del FBI transmitía la conversación a la escucha telefónica.
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