Estaba tratando de jugar el juego largo el lunes por la noche.
Por eso, cuando su equipo entró en la novena entrada con una ventaja de tres carreras en , le dio la oportunidad de salvar a Blake Treinen en lugar de .
Si todo hubiera sido igual, es probable que Roberts hubiera recurrido a Sasaki para comenzar la entrada. En sólo dos semanas desde que regresó de una lesión en el hombro y fue trasladado al bullpen, el abridor novato convertido se ha convertido en la opción de relevo más dominante del club.
Pero, a pesar de la gran revelación que había sido el derecho de 23 años en ese tiempo – logrando cuatro salidas sin anotaciones con una bola rápida de 100 mph y un splitter imbateable – el equipo se mantuvo concienzudo en el manejo de la carga de trabajo de Sasaki, que incluyó una aparición en el Juego 2 de la serie de comodines, y luego otra en el Juego 1 de la NLDS apenas unos días antes.
Por lo tanto, con Roberts sintiéndose lo suficientemente confiado en Treinen (el derecho veterano que viene de la peor temporada de su carrera pero también de algunas salidas recientemente mejoradas) para proteger un colchón de tres carreras que se sentía relativamente cómodo, dejó a Sasaki sentado en el bullpen a pesar de la situación de salvamento.
Intentó aprovechar una oportunidad para darle descanso a su as relevista.
"No ha estado mucho en dos de tres (días)", dijo Roberts después del partido. "Así que no quería simplemente ponerlo allí de manera preventiva. Me sentí bien con lo que teníamos".
Ese plan, por supuesto, casi fracasó de manera desastrosa. Treinen permitió dos carreras sin retirar a ningún bateador. Alex Vesia necesitaba que su defensa hiciera una jugada con un toque de Bryson Stott para limitar el daño desde allí. Y al final, Sasaki entró al juego de todos modos para registrar el out final.
En el futuro, confirmó Roberts el martes, Sasaki es "definitivamente la opción principal ahora" para cualquier situación de salvamento futura: lo más cerca que estará el equipo de llamarlo su cerrador absoluto, ya que también podrían optar por usarlo en puntos de alto apalancamiento antes del noveno.
"Obviamente lo que Roki ha hecho, lo que ha seguido demostrando, ha sido muy alentador en muchos frentes", dijo Roberts.
La pregunta, sin embargo, sigue siendo exactamente hasta qué punto los Dodgers pueden montarlo en él durante el resto de estos playoffs; y con qué delicadeza tendrán que equilibrar la carga que le imponen a un lanzador joven que nunca antes ha lanzado en un rol de relevo.
"No va a cerrar todos los partidos, simplemente no es factible", dijo Roberts el martes. "Esto es algo que nunca ha hecho. Y esperas que pase unas semanas más (en la postemporada). Así que todas esas cosas tienen que incluirse, que mucha gente no aprecia".
Cuanto más avancen los Dodgers en los playoffs, más complicado se volverá este cálculo.
Por ahora, la preferencia del equipo sería que Sasaki tuviera al menos un día de descanso antes de cada una de sus salidas. Y aunque Roberts no descartó usarlo días consecutivos, lo describió como "el próximo punto de graduación" para el fichaje japonés de la temporada baja (que había hecho sólo ocho aperturas en la MLB al comienzo de la temporada antes de lesionarse inicialmente y perderse los siguientes cuatro meses).
"No hay garantía de cómo serán las cosas (en una secuencia consecutiva)", dijo Roberts, y agregó que cualquier uso potencial de Saskai en días consecutivos requeriría conversaciones previas con los entrenadores de lanzadores sobre cómo se veía Sasaki en las sesiones de captura previas al juego.
"Me encantaría que Roki lanzara todos los días si pudiera, pero eso simplemente no es factible", reiteró Roberts. "Nuevamente tenemos muchas conversaciones y luego tomo mi decisión".
En otras palabras, Sasaki tendrá la mayoría de las oportunidades de salvar en el futuro. Pero probablemente no será el único que se encargue de esos asuntos.
Sheehan responde en el papel de preparador
Después de una temporada regular prometedora en la que registró una efectividad de 2.82 en 15 salidas, los Dodgers recurrieron a Emmet Sheehan para que fuera un preparador de múltiples entradas para su asediado cuerpo de relevo.
Su primera salida en los playoffs fue problemática: permitió dos hits y dos bases por bolas mientras registró solo un out en el Juego 2 de la serie de comodines contra los Rojos.
Pero el lunes por la noche, se recuperó con dos entradas de relevo de una carrera para mantener intacta la ventaja de los Dodgers al entrar en la novena.
El momento más importante de la salida de Sheehan (en el que retiró al equipo en el séptimo, antes de permitir un triple a Max Kepler y un sencillo productor a Trea Turner en el octavo) se produjo después de haber cedido esa única carrera. Los Filis tenían a los toleteros zurdos Kyle Schwarber y Bryce Harper a continuación. Los Dodgers tenían a Vesia, su principal opción zurda, calentando en el bullpen.
Por un breve momento, mientras el entrenador de lanzadores Mark Prior llegaba al montículo y Sheehan jugueteaba con su dispositivo PitchCom durante una pausa prolongada, parecía que los Dodgers simplemente estaban esperando que Vesia se calentara.
Pero Roberts finalmente se quedó quieto y dejó que Sheehan lanzara al dúo estelar de los Filis. Su fe fue recompensada con dos outs que pusieron fin a la entrada. Sheehan ponchó a Schwarber con una bola rápida de 97,6 mph en la esquina interior, empatando su tercer lanzamiento más duro para un ponche esta temporada. Luego consiguió que Harper lanzara un elevado con un cambio, golpeando su puño con el puño mientras saltaba fuera del campo.
"Creo que simplemente mostró algunos ajustes que hice en comparación con el partido anterior (contra los Rojos)", dijo Sheehan.
¿El más grande?
"Definitivamente controlar tus emociones", reconoció Sheehan. "Es una gran parte de salir del bullpen. He hablado con muchos muchachos sobre eso, especialmente después de Cincinnati, donde no me sentí tan cómodo allí".
Esa salida de los Rojos, por supuesto, fue una gran señal de alerta para los planes del bullpen de los Dodgers. Dadas las dificultades de los relevistas tradicionales del equipo al ingresar a los playoffs, se suponía que Sheehan sería esencialmente un preparador del bullpen capaz de cerrar la brecha entre el lanzador abridor y el noveno.
Sheehan dijo que, en esa salida del comodín, sintió que estaba "tratando de hacer demasiado, tratando de ser demasiado fino con mis lanzamientos en las esquinas".
"Ese no es realmente mi juego", dijo en retrospectiva. "Así que creo que volver al enfoque y al plan de juego que ha estado funcionando durante los últimos meses fue importante. Tratar de ir directamente hacia ellos y atacar en la zona".
Roberts le dio a Sheehan la correa para hacer eso el lunes, y probablemente seguirá recurriendo a él en lugares de alto apalancamiento en el futuro, tal vez convirtiendo a Sheehan y Sasaki en su combinación preferida para cerrar las últimas entradas de los juegos.
"Simplemente sentí que su material todavía era realmente bueno (y que) no iba a huir de esos muchachos en la cima", dijo Roberts el martes sobre dejar que Sheehan enfrentara a Schwarber y Harper (quienes son uno combinado de 14 en la NLDS con dos bases por bolas y ocho ponches).
"Confié en él. Sentí en ese momento que él era la mejor opción. Y resultó ser correcto".
Los trenes carecen de "vanguardia"
En el otro extremo del espectro de confianza del relevista está Treinen, quien no sólo no logró retirar a ninguno de los tres bateadores que enfrentó en el Juego 2 sino que, al menos en opinión de Roberts, tampoco parecía alguien confiado en su relevista.
"Simplemente no vi esa ventaja anoche", dijo Roberts el martes, "que sé que la he visto muchas veces".
De hecho, Treinen fue el relevista más confiable de los Dodgers durante su carrera en la Serie Mundial el año pasado, cuando se le atribuyeron tres salvamentos, dos retenciones y dos victorias y destacó su octubre con 2 ⅓ entradas de relevo en blanco en el Juego 5 de la Serie Mundial.
Esta temporada ha sido una historia diferente, con Treinen tropezando con una efectividad de 5.40, la peor de su carrera, después de perderse gran parte de la primera mitad por un problema en el antebrazo.
A pesar de eso, Treinen había llegado el lunes en un nivel más alto, después de ponchar a tres bateadores en su último partido de la temporada regular antes de hacer dos apariciones sin anotaciones en la serie de comodines.
Los Filis, sin embargo, aprovecharon su incapacidad este año para hacer tanto swing y fallar, abanicando en sólo uno de ocho swings mientras encadenaban un sencillo y dos dobles (el último en un medio swing de Nick Castellanos contra el característico barrendero de Treinen).
"Sentí que estaba ganando algo de impulso antes del último, así que lo vigilaré", dijo Roberts. "Pero hay maneras de afrontar una salida, exitosa o no, y la forma en que un jugador se comporta es importante para mí".
El lunes, Treinen no marcó esa casilla. Y aún está por verse si se verá arrojado a una situación de tan alto apalancamiento en su próxima salida.
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