Decenas de miles de trabajadores de atención médica de Kaiser Permanente en California y Hawái abandonaron sus trabajos la madrugada del martes mientras instaban al proveedor médico sin fines de lucro más grande del país a aumentar los salarios y abordar la escasez de personal.
Hasta 31.000 enfermeras tituladas, enfermeras anestesistas, farmacéuticos, parteras, asistentes médicos, terapeutas de rehabilitación, logopedas y otros especialistas participan en la huelga prevista de cinco días.
"Hemos sido muy claros: nuestros trabajadores están tratando de mantenerse al día y compensar el costo de la inflación", dijo Charmaine Morales, presidenta de United Nurses Assns. de California/Unión de Profesionales de la Atención Médica, conocida como UNAC/UHCP.
Morales dijo que la solicitud del sindicato de aumentar los salarios un total del 25% durante cuatro años era necesaria para compensar los aumentos mucho menores que recibieron los trabajadores en sus negociaciones contractuales de 2021, cuando recibieron un aumento del 2% en el primer año. También dijo que la empresa no se reunió con varios grupos de trabajadores en las sesiones de negociación planificadas la semana pasada para discutir soluciones a la escasez de personal.
"Necesitamos poder contratar más personal permanente. Estamos buscando soluciones a largo plazo para el agotamiento del personal", dijo Morales.
El sindicato ha propuesto un registro interno de enfermeras de guardia que son miembros del sindicato, para que la empresa no tenga que depender de enfermeras itinerantes contratadas. Morales dijo que la propuesta "no llegó a ninguna parte".
Mientras los trabajadores en huelga formaban piquetes en las instalaciones de todo el sur de California, Kaiser Permanente calificó la huelga de "innecesaria y perturbadora" y dijo que las demandas "incrementarían dramáticamente" su actual nómina anual de $6.3 mil millones. La empresa también insistió en que la dotación de personal no era fundamental para las demandas del sindicato.
La portavoz de Kaiser, Candice Lee, dijo en un correo electrónico que si bien los "mensajes públicos del sindicato enfatizan la dotación de personal y otras preocupaciones, el tema central en esta negociación son los salarios. Ésa es la razón de la huelga". Lee dijo que las proporciones de personal de Kaiser cumplen o superan todas las proporciones entre enfermeras y pacientes exigidas por California, y que la empresa "ha sido proactiva en la contratación y retención de personal para garantizar que brindamos la atención que nuestros pacientes esperan y merecen".
La empresa ha calificado la solicitud de los trabajadores de un aumento salarial del 25% "fuera de sintonía con las realidades económicas actuales y los crecientes costos de atención médica". La oferta de Kaiser de un aumento salarial del 21,5% aumentaría la nómina en casi 2.000 millones de dólares para 2029, dijo la compañía.
"Para respaldar este nivel de aumento, estamos reduciendo los costos internos y optimizando las operaciones. Cualquier superación del 21,5% requerirá que aumentemos aún más las tarifas para nuestros miembros y clientes, en un momento en que los costos de atención médica son cada vez más inasequibles y muchos de ellos tienen que tomar la difícil decisión de quedarse sin cobertura", se lee en un comunicado en el sitio web de la compañía.
La compañía dijo que tiene planes para llenar los vacíos de atención durante la huelga y ha contratado a 7.600 enfermeras, médicos y otro personal temporal como sustitutos. Gran parte de ese personal ha trabajado antes en Kaiser Permanente y está familiarizado con sus instalaciones, dijo Kaiser. La empresa también señaló que 1.000 de sus empleados se ofrecieron voluntariamente para ser reasignados a trabajar en lugares de huelga.
Los convenios colectivos del sindicato con Kaiser Permanente expiraron el 30 de septiembre. Las negociaciones entre el sindicato y la empresa sobre salarios y beneficios han estado en curso durante aproximadamente tres meses, aunque algunos de los trabajadores sindicalizados han estado en conversaciones desde marzo.
El primer día de la huelga, que se prevé que continúe hasta las 7 de la mañana del domingo, coincidió con el inicio de una potente tormenta que arrasó Los Ángeles el martes por la mañana.
La enfermera quirúrgica Tonja Sweeney marchó con cientos de personas más desde un parque cercano hasta el Centro Médico Kaiser South Bay bajo un aguacero esa mañana temprano. La multitud de trabajadores sanitarios empapados llevaba carteles y sus ponchos azules ondeaban al viento.
Sweeney, de 54 años, que ha trabajado en Kaiser Permanente durante 20 años, había estado en el piquete durante horas. "Estoy empapado, pero está bien. Estamos abogando por lo correcto", dijo Sweeney.
Las instalaciones de Harbor City estuvieron entre los 20 sitios que fueron objeto de piquetes en todo el estado, y la mayoría de ellos se concentraron en el sur de California. Se planean acciones en Hawái y Oregón a finales de semana.
Sweeney dijo que a menudo tiene dificultades para atender a cinco pacientes, especialmente si otros miembros del personal, como nutricionistas y asistentes, están ocupados. Si dos pacientes, por ejemplo, deliran al despertar de la cirugía, ambos necesitan que alguien se siente junto a sus camas, del mismo modo que un tercer o cuarto paciente puede necesitar ayuda para caminar hasta el baño.
"No es fácil alejarnos de nuestros pacientes, pero si no los defendemos, ¿quién lo hará?" dijo Sweeney. "Somos las personas que cuidamos de ellos. Es difícil, pero tenemos que hacerlo".
Romy Timm, fisioterapeuta, se unió al piquete con otros miembros del sindicato en huelga.
Timm dijo que los problemas de escasez de personal también prevalecen entre los fisioterapeutas, y que al menos diez de sus compañeros de trabajo en los últimos años han reducido sus horas de trabajo de tiempo completo a tiempo parcial porque les resultó demasiado agotador consultar con 16 a 20 nuevos pacientes por semana.
"A menudo trabajamos en el papeleo durante el almuerzo", dijo Timm.
Timm, quien durante seis años trabajó como ergonomista para la compañía, evaluaría los espacios de trabajo para enfermeras y farmacéuticos que habían presentado solicitudes porque estaban comenzando a experimentar lesiones por estrés repetitivo debido a las largas horas que cuidaban a los pacientes o surtían recetas, dijo.
Las demandas de salarios más altos se producen en medio de crecientes costos de atención médica. Las primas mensuales promedio para familias con cobertura médica proporcionada por el empleador en el sector privado de California casi se duplicaron en 15 años. Los costos aumentaron de poco más de $1,000 en 2008 a casi $2,000 en 2023, según un análisis de datos federales realizado por KFF Health News, que no está afiliado a Kaiser. Ese aumento es mucho mayor que la tasa de inflación.
Algunas instalaciones médicas importantes enfrentan otros obstáculos financieros, con incertidumbre sobre la financiación federal debido a los inminentes recortes de Medicaid. Instalaciones como , y han anunciado en los últimos meses planes para recortar los servicios de salud pública y realizar cientos de despidos.
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