El actual cierre del gobierno continúa perturbando los vuelos en ocasiones y ejerciendo presión sobre los controladores de tráfico aéreo, que trabajan sin remuneración.
El viernes por la noche, los aeropuertos de Phoenix, Houston y San Diego informaron retrasos debido a problemas de personal, y la Administración Federal de Aviación advirtió que también era posible que hubiera problemas de personal en los aeropuertos del área de Nueva York, Dallas y Filadelfia.
Un día antes, los vuelos se retrasaron en el aeropuerto LaGuardia de Nueva York, el aeropuerto Newark de Nueva Jersey y el aeropuerto nacional Reagan de Washington debido a la escasez de controladores de tráfico aéreo. El número de retrasos de vuelos por cualquier motivo en todo el país aumentó a 6.158 el jueves después de rondar los 4.000 un día a principios de semana, según FlightAware.com.
Muchas instalaciones de la FAA tienen una escasez tan crítica de controladores que unas pocas ausencias pueden causar interrupciones, y el secretario de Transporte, Sean Duffy, ha dicho que más controladores de tráfico aéreo han estado reportándose enfermos desde que comenzó el cierre. Al principio del cierre, hubo una serie de interrupciones en los aeropuertos de todo el país, pero durante las últimas semanas no ha habido tantos problemas.
Duffy dijo que las interrupciones y retrasos solo empeorarán la próxima semana después de que llegue el día de pago del martes y "su cheque de pago será un gran cero". Dijo que los controladores le dicen que están preocupados por cómo pagar sus facturas y frustrados por el cierre.
"Creo que el nivel de estrés al que se encuentran nuestros controladores en este momento es inaceptable", dijo en una conferencia de prensa el viernes en el Aeropuerto Internacional de Filadelfia.
El cierre está teniendo consecuencias reales, ya que algunos estudiantes de la academia de controladores han decidido abandonar la profesión porque no quieren trabajar en un trabajo por el que no se les pagará, dijo Duffy.
Eso sólo hará que a la FAA le resulte más difícil contratar suficientes controladores para eliminar la escasez, ya que la formación lleva años. Dijo que el gobierno está a sólo una o dos semanas de quedarse sin dinero para pagar a los estudiantes de la academia.
"Estamos recibiendo noticias ahora mismo de nuestra academia en la ciudad de Oklahoma de que algunos de nuestros jóvenes controladores en la academia y algunos a quienes se les han dado lugares en la siguiente clase de la academia se están retirando", dijo Duffy. "Se preguntan: '¿Por qué quiero dedicarme a una profesión en la que podría trabajar duro y tener la posibilidad de que no me paguen por mis servicios?' "
El jefe del sindicato de controladores aéreos, Nick Daniels, se unió a Duffy. Dijo que algunos controladores han aceptado segundos trabajos entregando para DoorDash o conduciendo para Uber para ayudarlos a pagar sus facturas.
"A medida que este cierre continúa y los controladores de tránsito aéreo no reciben pago por el trabajo vital que realizan día tras día, eso genera una distracción innecesaria", dijo Daniels. "No pueden concentrarse al 100% en sus trabajos, lo que hace que este sistema sea menos seguro. Cada día que continúe este cierre, mañana estaremos menos seguros que hoy".
Las aerolíneas y los aeropuertos de todo el país han comenzado a comprar comidas para los controladores y a ayudarlos a conectarse con bancos de alimentos y otros servicios para superar el cierre.
La mayor preocupación son los nuevos controladores que podrían ganar menos de 50.000 dólares, pero incluso los controladores experimentados que ganan más de seis cifras mientras trabajan seis días a la semana pueden estar viviendo de cheque en cheque sin mucho colchón en sus presupuestos. Daniels dijo que no es justo que los controladores se enfrenten a decisiones imposibles sobre si pagar el alquiler, el cuidado de los niños o los alimentos.
Duffy ha dicho que los controladores de tránsito aéreo que abusen de su tiempo de enfermedad durante el cierre podrían ser despedidos.
Los republicanos y los demócratas no han podido llegar a un acuerdo para poner fin al cierre que comenzó el 1 de octubre. Los demócratas exigen que se tomen medidas para evitar el aumento vertiginoso de las primas de atención médica para muchos estadounidenses que entrará en vigor en virtud de la ley de gasto del Partido Republicano adoptada este verano. Los republicanos han dicho que negociarán sólo después de poner fin al cierre.
Las aerolíneas y los principales sindicatos de la industria han instado al Congreso a llegar a un acuerdo para poner fin al cierre.
Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas. El presidente, el capitán Jason Ambrosi, dijo en un mensaje a sus miembros que está preocupado por los controladores de tráfico aéreo y otros empleados federales.
"La seguridad de millones de pasajeros y decenas de miles de toneladas de carga está en manos de estos trabajadores. Preocuparse por cómo harán el pago de su hipoteca o pagarán la guardería es un estrés adicional que no necesitan", dijo Ambrosi.
Los demócratas han pedido a los republicanos que negocien el fin del cierre. El representante Sam Graves (R-Mo.), presidente del Comité de Infraestructura y Transporte de la Cámara de Representantes, puso la responsabilidad en los demócratas.
"Nuestro sistema de aviación ha funcionado de forma segura durante todo el cierre, pero está ejerciendo una presión increíble e innecesaria sobre el sistema y sobre nuestros controladores de tráfico aéreo, tripulaciones de vuelo y muchos otros profesionales de la aviación", dijo Graves.
Funk escribe para Associated Press. El periodista de AP Rio Yamat contribuyó a este informe.
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