Diseñar el sistema que traería una porción de Marte de regreso a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (el laboratorio del sur de California que fue pionero en los cohetes estadounidenses y la exploración científica de nuestro sistema solar) era el trabajo de sus sueños.
Mientras estudiaba ingeniería mecánica, observó los lanzamientos del JPL y se enamoró de las fotografías que el laboratorio tomó en Marte. Asistió a una jornada de puertas abiertas del JPL y, según ella, se sintió como "Disneylandia". Solicitó trabajo en JPL más de 60 veces. Cuando finalmente consiguió el trabajo en la Misión de Retorno de Muestras a Marte, esperaba pasar el resto de su carrera allí.
Pero el martes, ella era una de ellas, representando más del 10% de la fuerza laboral.
Fue la cuarta ronda de despidos en dos años en el laboratorio, que ha tenido problemas desde que el Congreso retiró los fondos para su misión insignia Mars Sample Return debido a un presupuesto y un calendario cada vez mayores.
La moral se ha derrumbado en medio de informes de problemas de gestión. El personal dice que están siguiendo las discusiones presupuestarias en las noticias nacionales y escuchan poco de los líderes del laboratorio.
"Ha habido un temor creciente por la anticipación", dijo la ingeniera mecánica, que habló bajo condición de anonimato para compartir sus puntos de vista con franqueza. "La bota se levantó una vez más para pisotearnos, pero no sabíamos cuándo iba a caer".
Como resultado, una institución con un ilustre historial en la resolución de los problemas más difíciles en el espacio ahora enfrenta una tarea de enormes proporciones aquí en la Tierra: recuperar su lugar a la vanguardia de la exploración y la innovación.
"La gente olvida lo conocido que es el JPL a nivel internacional", dijo Fraser MacDonald, profesor titular de geografía histórica en la Universidad de Edimburgo en Escocia y autor del libro sobre los fundadores del JPL. Para MacDonald, el laboratorio es "un importante ancla científica y tecnológica en el sur de California".
JPL, operado por Caltech en La Cañada Flintridge y financiado principalmente a través de la NASA, nació en la década de 1940, después de que los experimentos realizados por científicos de cohetes de Caltech llamaran la atención del ejército estadounidense.
Muchas de las historias de sus primeros esfuerzos, incluida una prueba de 1936 que terminó con el incendio de una línea de oxígeno, creando, esencialmente, un lanzallamas, ahora se cuentan en forma de hipérbole, señaló MacDonald. De todos modos, formaron una "historia esencialmente californiana", dijo, lo que ayudó a alimentar la admiración mundial.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el JPL quedó en gran medida marginado de los esfuerzos militares en materia de cohetes, ya que Estados Unidos se centró en una misión secreta para traer científicos nazis al país para avanzar en el desarrollo de cohetes. Pero cuando la Guerra Fría impulsó a Estados Unidos a buscar el dominio tecnológico en la Tierra y más allá, fue el JPL el que desarrolló el primer satélite estadounidense exitoso, diseñado para estudiar los rayos cósmicos.
El mismo año, 1958, el gobierno de Estados Unidos creó la NASA y el JPL encontró un nuevo hogar.
Los contratos para misiones ambiciosas y de alto perfil de la NASA se han convertido en el alma del JPL. Pero en los últimos años, ha habido menos de estos para todos.
La Casa Blanca y el Congreso, bajo los presidentes Biden y Trump, se han centrado cada vez más en los vuelos espaciales tripulados a la Luna y Marte. Mientras tanto, los costos de las misiones han aumentado debido a factores económicos que van desde los gastos de la cadena de suministro hasta el costo de vida de los empleados, dijo Casey Dreier, jefe de política espacial de Planetary Society, una organización de defensa de la ciencia espacial dirigida por Bill Nye.
Al mismo tiempo, una serie de tropiezos recientes bien documentados en la gestión no han ayudado a la causa del JPL.
Después de que la NASA a un asteroide rico en metales no cumpliera con su fecha de lanzamiento de 2022, la agencia encargó una revisión independiente, que encontró que las reorganizaciones internas y los cambios de personal crearon gerentes distraídos y desinformados y personal agotado y agotado.
Y, en 2023, otro aleccionador determinó que había una "probabilidad casi nula" de que Mars Sample Return cumpliera la fecha de lanzamiento propuesta para 2028, y que no había una forma "creíble" de cumplir la misión dentro de su presupuesto.
La NASA recortó drásticamente su gasto en Mars Sample Return en previsión de recortes presupuestarios por parte del Congreso, lo que, por extensión, significó fuertes recortes de financiación para el JPL. La agencia eventualmente de otros centros de la NASA y del sector privado, colocando al JPL en la humilde posición de tener que competir por su propio proyecto.
JPL había reforzado su personal de aproximadamente 5.000 personas a principios de la década de 2010 a aproximadamente 6.500 para apoyar sus misiones emblemáticas, incluida , que explorará una de las lunas de Júpiter, y Mars Sample Return. Pero con Clipper y Psyche ahora en el espacio y Mars Sample Return archivado, el laboratorio no pudo encontrar roles para algunos de los trabajadores de los proyectos.
"Me costó equilibrar la pasión que tenía por el trabajo con el conocimiento de que podía dejar los proyectos en cualquier momento", dijo el ingeniero mecánico, quien dijo que los empleados del JPL no se unen al laboratorio para recibir el sueldo. "¿Por qué debería poner mi corazón y mi alma en esto?... Muchas de las cosas que estamos haciendo tal vez nunca lleguen a ninguna parte. Simplemente las empacaremos en cajas y las pondremos en los estantes".
Luego vinieron los despidos para los que muchos ya se habían preparado.
En enero de 2024, el laboratorio. Un mes después, . Cuando quedó claro que la financiación de la NASA para el JPL no cambiaría sustancialmente en 2025, el laboratorio despidió.
El presupuesto del JPL para 2026 aún es incierto, ya que el gobierno se encuentra en su tercera semana de cierre. Pero, independientemente de qué versión del presupuesto apruebe el Congreso, el laboratorio probablemente no verá nuevos flujos de efectivo significativos.
Eso podría explicar por qué JPL –que dice que sus últimos despidos no se deben al cierre en sí– eligió octubre para enviar los avisos de despido.
A lo largo de los dos años de despidos constantes (que, en total, eliminaron aproximadamente una cuarta parte de todo el personal), los empleados acribillaban a los líderes del laboratorio con las mismas preguntas en los ayuntamientos: ¿Cuándo se producirían los despidos y quién iba a ser despedido? Recibieron pocas respuestas.
El, que históricamente había sido un lugar para que los aspirantes a ingenieros y científicos preguntaran a los empleados sobre cómo ser contratados y sobre la vida en el laboratorio, se volvió amargo. Los empleados expresaron sus frustraciones y publicaron información sobre despidos que los líderes no quisieron compartir.
"La moral en el JPL es terrible en este momento", dijo el ingeniero mecánico. "Se ha acumulado mucha desconfianza e insatisfacción contra las personas que están en la cima de la toma de decisiones en el laboratorio".
Sin embargo, todavía ve esperanzas para el principal laboratorio de ciencia planetaria del sur de California: "Creo genuinamente que el JPL puede capear la tormenta".
Esta no es la primera vez que JPL se enfrenta a una crisis de financiación.
En 1981, la administración del presidente Reagan propuso recortar drásticamente la financiación de la ciencia planetaria de la NASA.
El administrador de la NASA en ese momento respondió que los recortes harían que el JPL fuera "superávit para nuestras necesidades". El JPL consideró seriamente regresar a sus orígenes centrándose en el trabajo del Departamento de Defensa, pero los líderes de Caltech políticamente conectados lograron convencer al Congreso y a la Casa Blanca de seguir financiando Galileo, la misión insignia del JPL en ese momento para explorar la atmósfera de Júpiter.
Pocos tienen esperanzas de que el retorno de muestras de Marte impulse la recuperación como lo hizo Galileo. Dreier, por ejemplo, ve un conjunto diferente de opciones para el laboratorio en 2025: confiar cada vez más en proyectos de defensa y seguridad nacional, y utilizar su experiencia en robótica y Marte para apoyar el nuevo objetivo de la NASA de llevar humanos a la Luna y Marte.
"¿Quién más ha aterrizado en Marte tantas veces como el JPL?" Dijo Dreier. (Respuesta: Nadie. El JPL lo ha hecho con éxito desde 1976. De hecho, un aterrizaje exitoso sin el JPL no se produjo hasta .)
Salvar las misiones científicas planetarias características del JPL, como los rovers de Marte y los orbitadores de Júpiter, es más desafiante. A diferencia de 1981, las propuestas actuales para recortar el gasto gubernamental en ciencia van mucho más allá de la NASA.
Y aunque los vuelos espaciales tripulados a nuestros vecinos celestes cercanos son sin duda una tarea razonable, dijo Dreier, "el cosmos es mucho más grande que sólo la Luna y Marte".
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