El martes se enviaron avisos de despido a 550 empleados del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en respuesta al actual caos presupuestario en las legendarias instalaciones de La Cañada Flintridge.
Los despidos redujeron la plantilla de empleados en más de un 10% y afectaron a los equipos de toda la institución, según múltiples fuentes no autorizadas a hablar públicamente.
El miércoles se anunciará una reorganización para el personal restante.
"La acción de esta semana, si bien no es fácil, es esencial para asegurar el futuro del JPL mediante la creación de una infraestructura más eficiente, centrándonos en nuestras capacidades técnicas básicas, manteniendo la disciplina fiscal y posicionándonos para competir en el ecosistema espacial en evolución", dijo el director del JPL, Dave Gallagher, en un comunicado.
Los recortes fueron parte de una reorganización que comenzó en julio, dijo, y no están relacionados con el cierre del gobierno federal que comenzó el 1 de octubre.
El personal del JPL es empleado de Caltech y ninguno ha sido despedido desde que comenzó el enfrentamiento entre demócratas y republicanos en el Congreso. Pero el centro de investigación comenzó a prepararse para un futuro mejor incluso antes de que el presidente Trump asumiera el cargo, y está atravesando uno de los tramos más desafiantes en sus casi 89 años de historia.
"La moral ha sido la más baja que nadie haya visto en décadas, tal vez nunca", dijo un empleado que se salvó de los despidos. "La incertidumbre es muy inquietante... Esperamos que más personas se vayan en los próximos meses debido a la continua incertidumbre sobre el tipo de trabajo que puede llegar o no".
Los despidos y el desgaste han reducido la plantilla general del JPL en aproximadamente un tercio en los últimos dos años, dijeron fuentes de la organización, de aproximadamente 6.500 a alrededor de 4.500 después de la reducción de esta semana. El JPL sobrevivió solo, impulsado por enormes recortes presupuestarios federales para su asediada misión.
El incendio de Eaton en el campus en enero, obligó a alrededor del 20% de la fuerza laboral de la agencia a evacuar sus hogares. Unos 210 empleados perdieron sus hogares en el incendio y decenas más quedaron desplazados durante meses.
Luego, en mayo, la administración Trump propuso un recorte de 6.000 millones de dólares del presupuesto de 24.800 millones de dólares de la NASA para el próximo año fiscal, una caída del 24% con respecto a su asignación actual.
Si bien los comités de asignaciones de la Cámara y el Senado mantendrían en gran medida intactos los fondos generales de la agencia, sus presupuestos reasignan dinero dentro de la agencia espacial de maneras que podrían afectar profundamente el trabajo del JPL.
Mantendría estable la financiación de la NASA, pero recortaría alrededor de 1.300 millones de dólares de los 7.300 millones de dólares de la NASA, que financian muchas de las misiones que gestiona el JPL. El proyecto de ley del Senado, por el contrario, mantendría la financiación del programa científico.
Aún no está claro cómo afectarán los despidos más recientes al trabajo del JPL. Aún no se ha cancelado ni pausado ninguna misión. Pero sin un final a la vista para el estancamiento, el futuro del JPL sigue en el limbo.
"El JPL es un activo nacional que ha ayudado a Estados Unidos a lograr algunas de las mayores hazañas en el espacio y la ciencia durante décadas", dijo la representante Judy Chu (demócrata por Monterey Park). "Si se suman los despidos del año pasado, esto resultará en una pérdida incalculable de conocimiento y experiencia científica que amenaza el futuro mismo del liderazgo estadounidense en la exploración espacial y el descubrimiento científico".
La redactora del Times, Hayley Smith, contribuyó a este informe.
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