A un visitante de Japón que asista a un torneo de sumo se le podría perdonar que piense que se ha topado con una ceremonia religiosa.
Los torneos comienzan con una fila de hombres grandes vestidos con poco más que delantales ricamente decorados caminando en fila hacia un escenario de tierra elevado. Se pronuncian sus nombres mientras rodean un anillo hecho de fardos de paja de arroz parcialmente enterrados. Volviéndose hacia el centro, aplauden, se levantan el delantal, levantan la mano y luego salen sin decir palabra.
Entonces dos de esos hombres se enfrentan, se agachan, aplauden y pisotean el suelo. Se detienen varias veces para enjuagarse la boca con agua y echar sal al ring.
Supervisando sus movimientos hay un hombre vestido con un kimono colorido y un sombrero negro parecido al de un sacerdote sintoísta y sosteniendo un abanico con borlas. Después de un gesto sutil con su seguidora, finalmente se enfrentaron y sólo entonces un espectador no iniciado se dio cuenta de que la actuación era un evento deportivo.
Cada deporte tiene sus rituales, desde el haka previo al partido del equipo de rugby All Blacks hasta el cortés apretón de manos entre el ganador y el perdedor a través de la red de la cancha de tenis. Algunos, como muchos rituales de sumo, tienen sus raíces en prácticas religiosas. Hace unos cientos de años, a menudo se celebraban competiciones en templos y santuarios como parte de festivales.
Los jueces de sumo realizan un ritual sintoísta para purificar y bendecir el ring antes de un torneo en el Royal Albert Hall de Londres el 15 de octubre de 2025. AP Photo/Frank Augstein
Hoy en día, el sumo es un deporte moderno con récords, reglas y una institución rectora que celebró su centenario en octubre de 2025. Pero esas raíces religiosas aún son visibles. Por ejemplo, la sal que arrojan los luchadores es un elemento purificador. Aplaudir es una forma de llamar la atención de los dioses.
Como historiador del Japón moderno y estudioso de los deportes y la diplomacia, he visto muchas formas en las que los deportes son mucho más que "sólo un juego". Los rituales deportivos son una parte importante de esos significados más amplios. De hecho, el sumo y sus rituales han ayudado a moldear las percepciones extranjeras sobre Japón durante al menos 170 años.
Primeras impresiones
El primer torneo de sumo visto por espectadores estadounidenses se celebró en marzo de 1854, en honor al tratado que establecía relaciones diplomáticas entre Estados Unidos y Japón. Descrito en un diario personal llevado por el comodoro Matthew Perry, líder de la misión en Japón, la exhibición ante los marineros estadounidenses parecía diseñada para impresionar.
Antes de que comenzaran los partidos, los atletas hicieron una demostración de fuerza, cargando los barcos estadounidenses con un regalo de unos 200 fardos de arroz del gobierno japonés. Perry describe cómo dos docenas de hombres enormes, "desnudos excepto por un taparrabos estrecho", desfilaron ante el equipo estadounidense antes de ir a trabajar, cada uno cargando dos fardos de 135 libras.
Si se suponía que la competición de sumo inspiraría una apreciación de la cultura japonesa, tuvo el efecto contrario. Las descripciones que Perry hacía de los luchadores estaban llenas de metáforas animales poco halagadoras. Escribió que se parecían más a "toros alimentados en establos" que a seres humanos y emitían sonidos como "un perro en batalla".
En aquella época, los deportes tal como los conocemos hoy apenas estaban surgiendo en Inglaterra y Estados Unidos. Algunas de las primeras reglas del fútbol se registraron en la década de 1840, y la creciente popularidad del béisbol condujo al desarrollo de ligas profesionales después de la Guerra Civil estadounidense.
Con esta idea americana del deporte en la cabeza de Perry, el torneo de sumo no le impresionó. Calificó las peleas como "una farsa" y evaluó el físico del luchador como uno que "parecería, según nuestras ideas de cualidades atléticas, incapacitarlo para cualquier ejercicio violento".
Ilustración de un torneo de sumo de 1846 de Utagawa Kunisada. Chunichi.co.jp/Wikimedia Commons
A mediados del siglo XIX, Japón estaba relativamente aislado del mundo occidental. La mayoría de los estadounidenses no sabían casi nada sobre el país y lo consideraban atrasado, incluso bárbaro. Las diferentes ideas de las dos culturas sobre el deporte significaron que el sumo sólo contribuyó a la visión estadounidense de Japón como extraño e incivilizado.
deporte competitivo
La diplomacia deportiva tuvo una influencia más positiva en la visión estadounidense de Japón a principios del siglo XX, gracias a otro juego: el béisbol.
Después de la caída del shogunato en 1868, el nuevo gobierno japonés, formado por oligarcas que gobernaban en nombre del emperador Meiji, empleó a estadounidenses para ayudar a implementar las reformas. Algunos de ellos trajeron entretenimiento estadounidense, que se hizo muy popular en unas pocas décadas.
El equipo de béisbol Osaka Mairuchi de Japón visitando la Casa Blanca en los EE. UU. en 1925 Colección National Photo Company/Biblioteca del Congreso/Wikimedia Commons
Algunos de los rituales de un partido de béisbol japonés, como el primer lanzamiento ceremonial, eran familiares para los observadores estadounidenses. Otros, como la reverencia del equipo al árbitro, contrastaron bastante, pero parecieron superiores a la inquietud de los jugadores y aficionados estadounidenses.
En ese momento, las reformas occidentalizadas de Japón y las recientes victorias militares sobre China y Rusia ya habían mejorado la impresión que los estadounidenses tenían del país. El ex jugador de béisbol Harry Kingman, al escribir sobre un partido que vio en 1927 como entrenador de un equipo universitario en Tokio, explicó el giro de Japón hacia el béisbol como parte de la modernización de la nación.
El sumo, sin embargo, siguió siendo el deporte más popular en Japón hasta la década de 1990, cuando el béisbol se hizo con el título. Pero la popularidad inicial de esta importación estadounidense causó cierta preocupación en el mundo del sumo: un juego extranjero parecía estar apoderándose y robando fanáticos del sumo.
En medio de estos cambios, se fusionaron las instituciones rectoras del sumo profesional, que se habían dividido en asociaciones competidoras con sede en Tokio y Osaka. Se unieron oficialmente en 1925 como la organización que se convertiría en la actual Asociación Japonesa de Sumo.
¿Puede el sumo ser genial?
La cultura popular japonesa ahora cautiva a personas de todo el mundo. El periodista Douglas McGray escribió en 2002 sobre el poder blando conferido por lo que llamó "bruta frialdad nacional". Pero citó el sumo como una excepción, culpando a las actitudes insulares de sus dirigentes.
Quizás el mayor obstáculo del sumo para construir una base de seguidores internacional es su actitud hacia los extranjeros. La inmigración es controvertida en Japón. La población es relativamente homogénea y las barreras a la naturalización son altas.
Thomas Foley, entonces embajador de Estados Unidos en Japón, entrega al campeón de sumo Akebon una carta de agradecimiento del Secretario de Estado Colin Powell en 2001. AP Photo/Tsugufumi Matsumoto
A diferencia de deportes como el béisbol, el fútbol y el rugby, donde hay muchos jugadores "importados", los luchadores de sumo extranjeros son pocos y su éxito parece doloroso. En 1993, un hawaiano llamado Akebono se convirtió en el primer extranjero en alcanzar el rango más alto de 'yokozuna', lo que provocó una suspensión temporal del reclutamiento de luchadores de sumo fuera de Japón.
Las restricciones se fueron suavizando gradualmente y aumentó el número de luchadores profesionales no japoneses. Todavía representan una pequeña minoría, pero su éxito provoca a menudo debates sobre el lugar de los extranjeros en el deporte.
Aunque el sumo se ha vuelto popular fuera de Japón, sus rituales todavía crean ocasionalmente impresiones negativas de la cultura japonesa. En el torneo de 2018, por ejemplo, un funcionario local se desplomó mientras daba un discurso. Los médicos que acudieron a ayudarle fueron ordenados a abandonar el ring de sumo, considerado un espacio sagrado contaminado por la presencia de una mujer. El presidente de la Asociación Japonesa de Sumo se disculpó más tarde, pero el incidente generó críticas de que el mundo del sumo se aferraba a tradiciones anacrónicas.
El sumo sigue cambiando. La prohibición del sumo femenino impuesta por el gobierno de Tokio en 1926 ya no está en vigor, y ahora hay algunas luchadoras en clubes de aficionados. Pero las mujeres todavía tienen prohibida la competición profesional.
Los torneos son ciertamente populares entre los turistas, pero en su mayoría son una experiencia única. Uno podría preguntarse si el sumo puede cambiar lo suficiente como para desempeñar un papel eficaz en la diplomacia deportiva japonesa. La respuesta depende de si los líderes del sumo están más interesados en mantener la identidad japonesa del deporte o en construir conexiones globales.
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