Cuando el gobierno de EE. UU. cerró a fines de 2018, despidió a casi 600 inspectores de contaminación de la Agencia de Protección Ambiental durante más de un mes. Esos trabajadores tuvieron que dejar de trabajar para monitorear e inspeccionar sitios industriales en busca de contaminación y dejaron de hacer cumplir las leyes ambientales, incluida la Ley de Aire Limpio.
Mis colegas y yo analizamos seis años de niveles de calidad del aire, mediciones de emisiones, datos de generación de energía e informes meteorológicos de más de 200 centrales eléctricas de carbón en todo el país. Descubrimos que los operadores de centrales eléctricas alimentadas con carbón parecían haber aprovechado un vacío legal en las regulaciones ambientales.
Tan pronto como comenzó el cierre, las centrales eléctricas alimentadas con carbón comenzaron a producir entre un 15% y un 20% más de contaminación por partículas. Y tan pronto como el gobierno reabrió sus puertas y se reanudaron las inspecciones, los niveles de contaminación disminuyeron.
Los sólidos son peligrosos
El cierre del gobierno federal más largo en la historia de los EE. UU. hasta la fecha comenzó el 22 de diciembre de 2018 y duró hasta el 25 de enero de 2019. Durante ese período, alrededor del 95% de los empleados de la EPA fueron despedidos, incluidos casi todos los inspectores de contaminación de la agencia, que monitorean si los sitios industriales, como las plantas de energía alimentadas con carbón, cumplen con las reglas de contaminación del aire para plantas eléctricas alimentadas por carbón.
Entre esas reglas se encuentran límites estrictos sobre un tipo de contaminación llamada materia particulada, a veces llamada PM2.5 y PM10. Estas partículas microscópicas son más pequeñas que el ancho de un cabello humano. Cuando se inhalan, pueden viajar profundamente a los pulmones e incluso ingresar al torrente sanguíneo. Incluso la exposición a corto plazo a partículas aumenta el riesgo de asma, enfermedades cardíacas y muerte prematura.
La contaminación por partículas es mucho más pequeña que un cabello humano o incluso un fino grano de arena. Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
Para determinar si las plantas de carbón seguían cumpliendo incluso cuando los inspectores ambientales estaban de licencia y no observaban, examinamos los datos de emisiones de más de 200 plantas alimentadas con carbón en todo el país. Analizamos datos satelitales de la NASA que proporcionan un indicador confiable de la contaminación por partículas en la atmósfera. También analizamos las cantidades de varios tipos de sustancias químicas que se tomaron muestras directamente de la pila y se enviaron a la EPA.
Analizamos las emisiones diarias de cada planta antes, durante y después del cierre de 2018-2019, y las comparamos con las emisiones de la planta en los mismos días calendario de los cinco años anteriores, cuando los inspectores de la EPA no fueron despedidos.
La contaminación aumentó y disminuyó con el cierre
Descubrimos que las emisiones de partículas en un radio de 3 kilómetros (1,8 millas) de las centrales eléctricas de carbón aumentaron tan pronto como se disparó la EPA en 2018, según datos de la NASA.
Los datos mostraron que, en promedio, las partículas durante los cierres de 2018 y 2019 fueron entre un 15% y un 20% más altas que durante el mismo período de los cinco años anteriores.
Y cuando los inspectores de la EPA regresaron a trabajar, la contaminación promedio de partículas de las plantas volvió a los niveles previos al cierre.
También descubrimos que otros dos contaminantes atmosféricos comunes procedentes de las centrales eléctricas alimentadas con carbón, el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno, no aumentaron durante el período de vacaciones. Esos gases, a diferencia de las partículas, son monitoreados continuamente por sensores en las chimeneas de las centrales eléctricas alimentadas con carbón, incluso cuando el gobierno federal no está operando. Sin embargo, las emisiones de partículas no se monitorean continuamente: el cumplimiento de estos estándares de emisiones depende de la recolección manual de muestras de los monitores y de inspecciones en el sitio, las cuales se detienen durante los cierres.
El patrón era claro: cuando la EPA dejó de investigar, las plantas de carbón aumentaron la contaminación. Y cuando se reanudaron las inspecciones, las emisiones volvieron a la normalidad.
Considerando varias explicaciones.
Para confirmar que el aumento de la contaminación por partículas durante el cierre se debió a la falta de inspecciones, más que a algún otro factor como las fluctuaciones climáticas, probamos varias explicaciones alternativas y descubrimos que no se ajustaban a los datos que recopilamos.
Por ejemplo, los registros meteorológicos mostraron que el viento, la humedad y la temperatura dentro y alrededor de las centrales eléctricas de carbón durante el cierre estaban en los mismos rangos que durante los cinco años anteriores. Por lo tanto, el aumento de la contaminación por partículas durante el cierre no se debió a diferentes condiciones climáticas.
La demanda de electricidad (cuánta energía producían las plantas) también fue típica y no aumentó significativamente durante el cierre. Esto significa que las centrales eléctricas alimentadas con carbón no contaminaban más simplemente porque debían producir más electricidad.
Nuestro análisis también encontró que las centrales eléctricas alimentadas con carbón no cambiaron ciertas calderas que estaban funcionando por otras menos eficientes que producirían más partículas. Por tanto, el aumento de la contaminación durante el cierre no se debió únicamente al uso de diferentes equipos para la producción de electricidad.
Los datos de emisiones que recopilamos incluyeron emisiones de dióxido de carbono, lo que nos dio una idea de lo que quemaban las centrales eléctricas de carbón. Con condiciones climáticas similares y cantidades de electricidad producidas similares, diferentes tipos de carbón emiten diferentes cantidades de dióxido de carbono. Entonces, si hubiéramos descubierto que las emisiones de dióxido de carbono habían cambiado, podría haber indicado que las plantas habían pasado a quemar un tipo diferente de carbón, que podría emitir más partículas, pero no lo hicimos. Esto nos mostró que el aumento de las emisiones de partículas no fue el resultado de un cambio en los tipos específicos de carbón quemados para generar electricidad.
Todas estas pruebas nos ayudaron a determinar que el aumento en la contaminación por partículas fue exclusivo de la ausencia de la EPA en 2018-2019.
Eyección de partículas
Todo este análisis nos llevó a una última pregunta: ¿Era, de hecho, posible que las centrales eléctricas alimentadas con carbón aumentaran rápidamente (y luego disminuyeran) la cantidad de partículas que emiten? La respuesta es sí. La tecnología de control de emisiones realmente permite que esto suceda.
Las centrales eléctricas controlan sus emisiones de partículas con un dispositivo llamado precipitador electrostático, que utiliza electricidad estática para recoger las partículas del humo y los gases de escape antes de que salgan de la chimenea. Esos dispositivos utilizan electricidad para funcionar, lo cual es caro, incluso para una central eléctrica. Si los apaga durante el seguimiento de las plantas, corre el riesgo de recibir fuertes multas. Pero cuando desapareció la supervisión, las centrales eléctricas pudieron ahorrar dinero apagando esos dispositivos o reduciendo su funcionamiento, con menos riesgo de ser atrapadas y multadas.
Nuestros hallazgos sugieren que las regulaciones sobre contaminación del aire son tan efectivas como su aplicación, que ya estaba disminuyendo antes del cierre de 2018. Entre 2007 y 2018, el número de empleados de la EPA se redujo en más de un 20 % y el número de inspecciones se redujo en un tercio.
Desde que la nueva administración asumió el cargo en enero de 2025, la cantidad de empleados de la EPA se ha reducido significativamente. Descubrimos que sin un control y una aplicación estrictos y continuos, las leyes ambientales corren el riesgo de convertirse en promesas vacías.
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