Si se cambiaran los tricornios, las gorras y las camisetas caseras por chanclas, zapatillas de deporte y camisetas de fútbol, los intrépidos revolucionarios de 1776 se parecerían mucho a la gente de 2026. Pero su sentido de encarnación y experiencia de la salud era notablemente diferente al de los estadounidenses de hoy.
Es algo más profundo que no tener aspirina, pasta de dientes o aire acondicionado, o no saber acerca de los gérmenes y la penicilina. Lo que estaba pasando en sus entrañas, bocas y piel estaba a un mundo de distancia de lo que ocurre hoy. Las condiciones físicas crónicas de indigestión, picazón en la piel, flatulencias y heridas de curación lenta eran comunes y adaptadas.
Los colonos estadounidenses eran amigos de la adversidad y compartían su sufrimiento socialmente, por escrito y mediante conversaciones. Ben Franklin, que no es ajeno al sufrimiento, escribió que "primero nos conmueve el dolor, y todo el curso posterior de nuestras vidas no es más que una continuación de una serie de acciones destinadas a deshacernos de él".
Enfermedades agudas como la viruela, la fiebre tifoidea, la disentería, la fiebre amarilla y la difteria eclipsaron todos los dolores y toses. Pero la disminución diaria de la vitalidad, la movilidad y la compostura definía la vida en 1776. Las enfermedades eran omnipresentes. Ricos o pobres, libres o esclavizados, todos estaban en riesgo.
Desde muy joven me fascinaron los cuerpos y lo que era estar en la piel de otra persona. Ahora que soy historiador médico, tengo la suerte de ser curador del Smithsonian con acceso a una gran colección de instrumentos médicos que, en sentido figurado, dan algo de carne a las descripciones de cartas antiguas y revistas médicas sobre reumatismo, dispepsia y otras afecciones entonces comunes.
Aunque la experiencia encarnada variaba en diferentes lugares de la cuenca del Atlántico dependiendo del clima, el estatus legal, la raza y otras vulnerabilidades, los instrumentos utilizados en esos cuerpos abarcaban nociones generales de bienestar físico. Falta mucho en nuestra conexión con la gente del pasado, cuando todo lo que usábamos eran palabras.
A los ojos del siglo XXI, una pulga parece un instrumento bastante contundente que se utiliza para abrir una vena y sangrar a un paciente. Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian, Departamento de Medicina y Ciencia Los cuerpos humanos eran como animales
Varios instrumentos médicos de la era revolucionaria eran pesados en la mano, difíciles de usar e imprecisos de maniobrar. También cuentan una historia de tolerancia al dolor y al malestar que es a la vez inquietante y fascinante.
El diseño y los materiales de dispositivos como sierras para huesos, pulgas y escarificadores, utilizados para sangrar venas y superficies de la piel, ilustran el estrecho parentesco de los humanos con otros animales. El mismo bisturí o sierra de hueso que cortó al hombre también partió ovejas, caballos, cerdos y otros animales en peligro.
El velo entre especies era fino. En 1776, la gente vivía cerca de sus animales. Los llevaban a casa cuando hacía mal tiempo o pasaban las noches con ellos sobre paja en el cobertizo, excluyendo a las familias nobles.
Los humanos vivían codo con codo con sus animales no humanos. PATSTOCK/Momento vía Getty Images
La limpieza a menudo tomaba la forma de baños en el río, con fines vigorizantes más que sanitarios. La gente se cambiaba de ropa en el lugar de baño. El resultado fue un menú de dolencias de la piel: fúngicas, bacterianas y otras.
Los piojos abundaban. Las chinches interrumpieron el sueño. La sarna, la tiña, las erupciones de origen desconocido y la piel sucia se envuelven en ropa de lino duro, paños de lana malolientes o percal. El subproducto fue piel irritada y con picazón, acompañada de lo desagradable de rasguños, costras y hedor.
Como la infancia era riesgosa, algunas familias coloniales y parteras practicaban el amor duro y trataban de "endurecer" al niño sumergiéndolo en agua fría y destetándolo. Muchas mujeres indígenas, en cambio, amamantaron a sus bebés hasta los tres o cuatro años. Uno de cada tres bebés colonos no vivió hasta cumplir dos años.
Herramientas para eliminar el mal humor
Si una persona sobrevivía hasta la edad adulta, había muchas posibilidades de que viviera hasta los 55 o 60 años, salvo accidentes o complicaciones en el parto.
Había pocos médicos profesionales, por lo que la atención médica procedía de parteras, especialistas que también cortaban el cabello y eliminaban cataratas, ministros y miembros de la comunidad, incluidos boticarios y médicos de raíces de plantaciones que estaban familiarizados con las plantas. Aunque el Hospital Pennsylvania en Filadelfia se había establecido como el primer hospital de Estados Unidos 25 años antes, las instalaciones de enfermería eran pocas y espaciadas durante la Revolución.
Los colonos europeos creían comúnmente que el equilibrio de los humores (bilis, sangre y moco amarillo y negro) que circulaban por el cuerpo era importante para la salud. La creencia en la eficacia del derramamiento de sangre estaba bien establecida y era indiscutible hasta bien entrado el siglo XIX.
Los médicos, según la práctica aceptada, probablemente sangrarían o limpiarían a la persona enferma para mantener el equilibrio humoral. Los cirujanos se lavaron las manos ensangrentadas con agua contaminada y las secaron con su delantal o ropa igualmente ensangrentada, sin darse cuenta de los gérmenes.
Un trocar puntiagudo podría perforar la carne, mientras que el tubo de la cánula permitiría la entrada o salida de líquidos. Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian, Departamento de Medicina y Ciencia
Cuando se acumula líquido debido a una infección, el médico puede utilizar una pequeña lanza afilada insertada en un tubo de metal, llamado trocar, y una cánula. Se introducía un par en el cuerpo allí donde la hinchazón amenazaba la salud del paciente o se justificaba una exploración de la cavidad interna. Luego el médico retiró el trócar perforante, de cabeza triangular, y dejó la cánula en su lugar, como canal para que el líquido entrara o saliera.
Los pacientes desesperados bebían licor para evitar el procedimiento en esta era preanestésica. La atención en la comunidad por parte de familiares, amigos y ancianos con experiencia fue a menudo más eficaz y segura que la de un médico capacitado.
Una boca llena de problemas
Los niveles bajos de escorbuto, causado por la deficiencia de vitamina C, eran comunes gracias a una dieta baja en verduras y frutas. El escorbuto leve provocaba sangrado de encías, pérdida de dientes y mal aliento.
Los manuales caseros que ofrecían consejos sobre salud, actividades domésticas y matrimonio incluían muchas recetas de enjuagues bucales. Los ingredientes a menudo incluían ceniza de tabaco, alumbre, salvia, clavo y, a veces, carbón. El carbón también sirve como pulidor de dientes.
Un extractor de llave de dientes era un instrumento médico que podía agarrar un diente problemático para extraerlo. Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian, Departamento de Medicina y Ciencia
Para extraer un diente agrietado o cariado, el médico puede tirar de él con la garra de una llave de dientes, algo doloroso pero más rápido que los dedos resbaladizos o los alicates.
Sin una forma confiable de mantener los alimentos frescos, muchas comidas incluían leche agria y carne que había comenzado a pudrirse, lo que los colonos llamaban "euforia". La comida en mal estado significaba dispepsia, también conocida como indigestión, y diarrea.
La gente solía consumir tabaco para tratar muchas dolencias, incluidas la indigestión, los problemas respiratorios, el dolor y las desagradables dolencias bucales. También recurrieron al láudano, procedente del opio, así como a los venenos de mercurio y antimonio.
Una vida de malestar cotidiano
El diagnóstico retrospectivo siempre es erróneo, pero la Generación Revolucionaria experimentó enfermedades que parecen similares a la diabetes, la artritis, el cáncer, la anemia, la rabia, los resfriados y la tuberculosis. No ha habido tratamientos efectivos ni diagnósticos consistentes para ninguno de estos.
Algunas explicaciones de las diferencias corporales eran claramente erróneas, como la creencia del médico y firmante de la Declaración de Independencia Benjamin Rush de que la piel oscura de los afroamericanos era una enfermedad originada por la lepra. La sabiduría popular también sostenía que las marcas de nacimiento eran causadas por la experiencia de la madre durante el embarazo.
Las experiencias corporales que tenían sentido en 1776 son a menudo insondables hoy. Los sentimientos son fugaces y las palabras insuficientes. Sin considerar los objetos, la comprensión de la historia es incompleta, lo que deja a las personas de hoy separadas de quienes la vivieron.
No podemos conocer directamente la personalidad de cada colono. Pero conocer su mundo material a través de los objetos médicos de su época nos permite visitarlos y apreciar cómo lograron superar las distracciones del cuerpo y legarnos esas verdades revolucionarias y duraderas.
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