Cinco años después del plan canadiense de cuidado infantil de 10 dólares al día, la asequibilidad ha mejorado dramáticamente para las familias que tienen la suerte de tener el espacio. Sin embargo, las familias que más atención necesitan se quedan atrás.
Karen Hogan, Auditor General de Canadá, habla en una conferencia de prensa después de presentar informes de auditoría de desempeño en el Parlamento en Ottawa en octubre de 2025. CANADIAN PRESS/Patrick Doile
Tanto el Auditor General de Canadá como el Auditor General de Ontario han advertido que el Programa de Cuidado Infantil y Aprendizaje Temprano en todo Canadá (CVELCC), si bien ha logrado reducir las tarifas, no está cumpliendo con sus otros compromisos: inclusión, calidad y acceso equitativo.
Se suponía que el plan de 10 dólares al día sería un proyecto de construcción nacional, uno que brindara a todos los niños, independientemente de su origen, un comienzo igualitario en la vida.
Pero la asequibilidad sin equidad es una victoria vacía. Si los gobiernos no logran corregir el rumbo, las desigualdades quedarán arraigadas en el diseño del sistema y el ciclo intergeneracional de pobreza se profundizará.
Subvenciones reducidas
Las familias de bajos ingresos tradicionalmente han tenido derecho a subsidios gubernamentales para ayudar a pagar la atención. Para las familias más pobres, el subsidio puede cubrir el costo total.
Sin embargo, desde que comenzó el programa, el número de niños que reciben subsidios se ha desplomado: el auditor general de Ontario informó una caída del 31 por ciento, y en Toronto, el uso de los subsidios cayó por debajo del 80 por ciento.
Cada vez que bajan las tarifas, más familias quieren atención de bajo costo. Pero el número de escaños no se mantuvo.
La competencia se está intensificando y las familias más ricas, que tienen mayores redes y recursos, están pasando a primer plano.
Se trata de un patrón social bien documentado conocido como efecto Matthew: la ventaja engendra más ventajas.
El problema se agrava por el hecho de que los programas financiados por CVELCC no están obligados a inscribir a las familias que reciben subsidios.
A mediados de 2025, según informes publicados en el portal de datos abiertos de la ciudad de Toronto, aproximadamente el 30 por ciento de los programas CVELCC de Toronto (que representan más de un tercio de todos los espacios infantiles y preescolares) no tenían un contrato con la ciudad para brindar servicios a niños subsidiados.
Mientras tanto, más de 16.500 niños en Toronto están en lista de espera para obtener espacio, mientras que casi uno de cada tres programas financiados con fondos públicos les niega el acceso.
Un incentivo silencioso para gastar menos
Las estructuras de financiación afianzan aún más la desigualdad. Los subsidios a las tarifas se pagan con cargo a los presupuestos provinciales, mientras que la financiación para la asequibilidad del CVELCC proviene del gobierno federal.
Cuando las familias dejan de utilizar los subsidios (porque no hay espacios disponibles o las reglas de elegibilidad son demasiado restrictivas), las provincias y territorios ahorran dinero y al mismo tiempo se benefician políticamente de las inversiones federales que hacen que la atención sea más asequible.
Algunas jurisdicciones no se preocupan por la sutileza: Saskatchewan, Alberta y los Territorios del Noroeste han eliminado por completo los programas de subsidios.
Frágil tregua sobre la financiación
El 10 de noviembre, Ontario anunció una extensión de un año de su contrato federal de cuidado infantil, manteniendo los términos de financiación actuales mientras se negocia un acuerdo más largo. La expansión mantiene la tarifa actual (aproximadamente 22 dólares por día) pero no hace nada para abordar las desigualdades integradas en el sistema.
El marco CVELCC se basa en cinco pilares: asequibilidad, acceso, calidad, inclusión y responsabilidad de los datos. En la práctica, sólo ha mejorado la accesibilidad.
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Incluso si los nuevos fondos se materializaran, el dinero por sí solo no resolvería el problema. Los gobiernos federal y provincial controlan los compromisos monetarios, pero en Ontario, los formuladores de políticas regionales ya tienen las herramientas –y la responsabilidad– para actuar.
Otorgan subvenciones, establecen prioridades locales y realizan revisiones anuales de programas. Con una dirección más firme, podrían exigir que todos los programas financiados por CVELCC, tanto con fines de lucro como sin fines de lucro,:
Aceptar a los niños subsidiados como condición para continuar con la financiación;
Cumplir con los estándares de calidad, como los del Sistema de Evaluación de Mejora de la Calidad de Toronto; y
Establecer objetivos para un acceso equitativo basados en la demografía local.
En áreas identificadas como desiertos de cuidado infantil, donde la demanda supera con creces la oferta, los administradores de servicios también podrían priorizar a las familias del vecindario hasta que se construyan nuevas instalaciones.
En áreas donde la demanda supera con creces la oferta de espacios de cuidado infantil, los administradores podrían priorizar a las familias del vecindario. Un niño pasa por el patio de recreo de la nueva guardería operada por IMCA en el norte de Vancouver en julio de 2025. THE CANADIAN PRESS/Darryl Dick El peligro de una participación descontrolada en las ganancias
No se puede lograr equidad dando vía libre a los operadores con fines de lucro; sin embargo, eso es exactamente lo que está sucediendo en varias provincias.
El crecimiento de los beneficios superó los límites establecidos en los contratos de cuidado infantil. Naturalmente, estos operadores se expanden donde las ganancias son más rápidas: en las comunidades de mayores ingresos. El resultado: rápido crecimiento en zonas prósperas y estancamiento en lugares donde las familias más necesitan atención asequible y de alta calidad.
El auditor general de Ontario señaló esta tendencia y descubrió que casi la mitad de todos los locales nuevos con licencia se encuentran en centros con fines de lucro, a pesar de los compromisos federales y provinciales de priorizar la expansión pública y sin fines de lucro.
El crecimiento comercial desenfrenado no sólo debilita la rendición de cuentas pública, sino que también profundiza las desigualdades que se suponía que el programa federal de cuidado infantil eliminaría.
Un sistema diseñado para construir un bien público no puede depender del beneficio privado como motor.
Redireccionar ahorros
La extensión de un año del CVELCC le da a Ontario un respiro para hacer esto bien. Según nuestros cálculos, mantener la cola a 22 dólares por día - en lugar de bajar a los 12 dólares prometidos - liberaría aproximadamente 100 millones de dólares sólo en Toronto.
Esos fondos podrían ampliar la atención en vecindarios de bajos ingresos, fortalecer la calidad de los programas, estabilizar la fuerza laboral de los educadores y frenar la distribución de ganancias.
Contrariamente a los temores políticos, esto no causaría dificultades excesivas a las familias de ingresos medios. Después de aplicar los créditos fiscales federales y provinciales existentes, la familia promedio de Ontario con dos hijos dependientes paga aproximadamente $15 por niño por día, lo que se acerca al objetivo de $12.
Las familias que todavía no pueden encontrar alojamiento tienen mayores dificultades.
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Más allá de los subsidios: un enfoque universal
La ampliación de los subsidios no solucionará la desigualdad estructural. Según las reglas actuales, los padres deben demostrar que están empleados, están en la escuela o cumplen con requisitos de "actividad" específicos para calificar.
Estas condiciones excluyen a los niños cuyos padres están fuera del mercado laboral, quienes son precisamente los que más se beneficiarían de la educación temprana.
Estas reglas deberían ser abolidas. Todo niño merece acceso a una atención de calidad, independientemente de la situación laboral de los padres.
Una elección sobre valores
Con el tiempo, Canadá debería avanzar hacia un modelo universal basado en los ingresos, similar al subsidio por hijos de Canadá, en el que todos los niños califican para el aprendizaje temprano y los beneficios se ajustan al ingreso familiar. Las tarifas basadas en la capacidad de pago de la familia están bien establecidas en los países nórdicos.
Esto reemplazaría el costoso y complejo mosaico de subsidios y tarifas fijas por un sistema más simple y justo.
La próxima fase del plan canadiense para el aprendizaje temprano y el cuidado infantil debe poner la equidad en el centro, no como una ocurrencia tardía, sino como una medida de éxito.
Canadá ya ha demostrado que puede hacer que el cuidado infantil sea asequible. Ahora tiene que ser justo.
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