Los crecientes costos de la energía están consumiendo una porción cada vez mayor de los presupuestos familiares en los Estados Unidos. Nuestra investigación encontró que para muchas familias afroamericanas, estos costos restan una parte adicional de sus ingresos. Este porcentaje, el porcentaje de los ingresos del hogar utilizado para pagar la factura de energía, se denomina "carga energética" del hogar.
Los hogares con altas cargas energéticas están luchando por adaptarse al aumento de los precios. La Administración de Información Energética de Estados Unidos informa que más de 12 millones de hogares mantienen sus hogares más fríos o más cálidos de lo que realmente les resulta cómodo, especialmente en un esfuerzo por mantener los costos de energía bajo control. Y 24 millones de hogares informaron haber tenido que renunciar a alimentos o medicinas al menos una vez durante el año pasado para pagar las facturas de servicios públicos.
Además, los estudios muestran que las personas que enfrentan grandes cargas energéticas a menudo recurren a fuentes de calefacción inseguras, como calentadores, estufas o chimeneas, y corren un mayor riesgo de sufrir asma, depresión, mortalidad prematura y mala salud. Nuestro reciente estudio de datos de 2019 mostró que estas cargas no se distribuyen uniformemente en el país o la sociedad.
Específicamente, las familias que viven en zonas censales de mayoría negra gastaron el 5,1% de sus ingresos en energía, significativamente más que el 3,2% gastado por el hogar estadounidense promedio. Las zonas censales dominadas por otros grupos raciales en nuestro estudio (blancos, latinos y asiático-americanos) estaban mucho más cerca del promedio general.
Injusticia energética
A menudo, estas disparidades se atribuyen a los ingresos, lo que de hecho es un factor teniendo en cuenta que los hogares negros tienen un ingreso medio de 53.444 dólares, mientras que la media general de Estados Unidos es de 78.538 dólares. Sin embargo, nuestro estudio encontró que incluso cuando los sectores censales de mayoría blanca y de mayoría negra tenían el mismo ingreso familiar medio, la proporción promedio del ingreso familiar gastado en energía era mayor en los sectores censales de mayoría negra.
Encontramos dos posibles razones para esta diferencia, ambas basadas en la raza y la vivienda.
Primero, nuestro análisis de los datos de la Oficina del Censo de EE. UU. revela que los sectores censales de mayoría afroamericana tienen casas más antiguas en promedio que otros sectores censales. Las casas más antiguas suelen tener una menor eficiencia energética debido a un menor aislamiento, ventanas de un solo panel y huecos y grietas en la estructura del edificio, especialmente alrededor de ventanas, puertas y chimeneas. Entonces, incluso si una familia negra gana los mismos ingresos que otra familia, una familia negra puede vivir en una casa más antigua, lo que les obliga a usar más energía para calentar o enfriar sus hogares, cocinar alimentos, calentar agua, etc.
También descubrimos que las familias negras tienen más probabilidades de vivir en propiedades de alquiler, donde no pueden realizar fácilmente mejoras de eficiencia energética, como instalar nuevas ventanas, aislamiento o electrodomésticos. Al mismo tiempo, la mayoría de los propietarios no tienen ningún incentivo para gastar dinero en mejorar la eficiencia de los edificios porque los inquilinos suelen pagar las facturas de servicios públicos. En Estados Unidos, 9 de cada 10 hogares de alquiler pagan la totalidad o parte de sus facturas de energía y, por lo tanto, enfrentan el problema de los incentivos divididos.
Las grietas alrededor de las ventanas pueden permitir que entre aire fresco. Robbie Becklund/iStock/Getty Images Plus
Muchos de estos desafíos pueden atribuirse al racismo estructural inherente al orden rojo. Esta práctica de principios del siglo XX dificultaba que los posibles propietarios obtuvieran hipotecas para comprar viviendas en barrios con altas concentraciones de negros, inmigrantes u otras minorías. Eso dejó más viviendas en aquellas comunidades propiedad de propietarios y ocupadas por inquilinos.
Aunque la línea roja se prohibió en 1968, dejó un legado de inversión insuficiente en bienes raíces, reducción del valor de las propiedades y peores resultados de salud.
Cruzando desigualdades
Es probable que también se crucen otros factores para imponer una mayor carga energética a las familias negras. Muchos de estos estaban fuera del alcance de nuestro estudio, pero están bien documentados. Por ejemplo, los programas de asistencia energética no cuentan con fondos suficientes y, a menudo, son de difícil acceso, especialmente para las familias que no tienen el tiempo o las conexiones para conocerlos o comprender los requisitos de la solicitud.
Estos son sólo algunos de los posibles factores que aumentan la carga energética de las familias negras. La principal lección para los responsables de las políticas es que las comunidades son complicadas. Los programas de mejora de la eficiencia energética que también buscan aliviar las altas cargas de energía no pueden ser iguales para todos. Un programa para familias de clase media en un vecindario puede no funcionar en otra comunidad con un parque de viviendas más antiguo o una gran cantidad de unidades de alquiler.
Para tener éxito, los funcionarios locales que diseñan programas dirigidos a las cargas energéticas de las familias necesitarán aprender sobre los diferentes desafíos que enfrenta cada comunidad en particular, ya sean casas viejas con goteras, calentadores de agua obsoletos, bajos ingresos o incentivos para compartir alquileres. Reducir la carga energética de las familias negras requerirá más que soluciones técnicas; Se necesitarán políticas basadas en la participación comunitaria para construir una comprensión más profunda del lugar.
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