La ignorancia y la supersticiĆ³n siguen siendo los caballos de batalla de nuestra sociedad. Se han publicado varios titulares sensacionalistas en torno al cometa 3I/ATLAS, pero una vez mĆ”s la evidencia cientĆfica, la interpretaciĆ³n rigurosa y los datos que lo corroboran pueden superar todo el revuelo. En el artĆculo anterior cubrimos su descubrimiento y campaƱa de estudio internacional, en esta ocasiĆ³n repasamos su naturaleza y composiciĆ³n.
ComposiciĆ³n similar a los objetos transneptunianos.
Desde mi equipo de investigaciĆ³n, dirijo un artĆculo reciente que muestra nueva evidencia de la naturaleza cometaria de 3I/ATLAS. Este visitante interestelar parece ser un cuerpo similar a los objetos transneptunianos conocidos en el Sistema Solar, de los que creemos que se originaron ciertas condritas carbonosas, los meteoritos mĆ”s antiguos conocidos. Nuestro estudio, publicado anticipadamente de posible interĆ©s para la comunidad cientĆfica en la plataforma ArXiv de la Universidad de Cornell, confirma la similitud del visitante interestelar con los cuerpos helados transneptunianos.
Nuestro conocimiento de los meteoritos nos permite ahora ir mĆ”s allĆ”, revelando su naturaleza prĆstina, es decir, su estado mĆ”s puro, original e intacto, sin cambios. Encontramos una presencia importante de hielo de agua y un contenido de granos metĆ”licos que hoy, tras miles de millones de aƱos de exposiciĆ³n a colisiones y otros procesos, no es muy comĆŗn en los materiales formativos de estos objetos transneptunianos.
Estas caracterĆsticas han sorprendido a la comunidad cientĆfica y explican su capacidad para desarrollar criovulcanismo -la eyecciĆ³n energĆ©tica de gases y partĆculas- a medida que se acerca al Sol.
Concepto artĆstico del inicio de la actividad criogĆ©nica localizada del cometa interestelar 3I/ATLAS, aquĆ hipotĆ©ticamente representado cerca de Marte. Josep M. Trigo (CSIC/IEEC), proporcionado por el autor (no reutilizar)
Incluso si este cometa primitivo se formara en un sistema planetario distante, los materiales de formaciĆ³n no eran tan diferentes de los de nuestra vecindad. La confirmaciĆ³n de que la quĆmica de formaciĆ³n de planetas, que estamos empezando a comprender, suele reproducirse.
Su envoltura de gas especial
Uno de los aspectos que mĆ”s ha sorprendido a la comunidad cientĆfica es que el componente gaseoso que forma la envoltura exterior del cometa 3I/ATLAS es significativamente diferente al de muchos cometas. ¿Es eso una prueba?
En observaciones a mayores distancias, obtenidas por grandes telescopios que lograron capturarlo espectroscĆ³picamente, se detectĆ³ la presencia de monĆ³xido y diĆ³xido de carbono. Fueron interpretados como productos de la sublimaciĆ³n del primer hielo, a temperaturas inferiores a las requeridas para la sublimaciĆ³n del hielo de agua. En general, estos compuestos no son comunes en la mayorĆa de los cometas, que tienden a mostrar mĆ”s quĆmica reductora –molĆ©culas en estado reducido– y se caracterizan por otras especies quĆmicas como el metano o el amonĆaco.
Una pista clave sobre el cambio de brillo del cometa
Nuestro anĆ”lisis del brillo del cometa en funciĆ³n de su distancia al Sol muestra que, a medida que se acercaba a unos 378 millones de kilĆ³metros, entrĆ³ en una fase de sublimaciĆ³n mĆ”s intensa. En ese momento, la temperatura, cercana a -71 ⁰ C, superĆ³ el umbral necesario para la sublimaciĆ³n del diĆ³xido de carbono sĆ³lido: el hielo seco. Como resultado, el material lĆquido de naturaleza oxidante comenzĆ³ a penetrar en el interior del objeto e interactuar con sus componentes mĆ”s reactivos: granos metĆ”licos y sulfuros de hierro.
En ese momento, varias partes de la superficie activaron y multiplicaron la producciĆ³n de gas y polvo micromĆ©trico, aumentando el brillo de la coma en varias magnitudes de luz. A esa distancia del Sol, el cometa definitivamente ha salido de su letargo para experimentar lo que llamamos criovulcanismo.
La sublimaciĆ³n del hielo provocĆ³ una fuerte desgasificaciĆ³n del nĆŗcleo del cometa, creando chorros de las regiones activas que giran. El nĆŗcleo de 31/ATLAS gira sobre su propio eje en unas 16 horas, como concluye un estudio reciente.
Magnitud del brillo del cometa en funciĆ³n del dĆa juliano y la distancia heliocĆ©ntrica (r) en unidades astronĆ³micas. La flecha marca el inicio de la activaciĆ³n criogĆ©nica del cometa interestelar 3I/ATLAS y tambiĆ©n indica la ubicaciĆ³n del perihelio, el punto mĆ”s cercano al Sol. Imagen extraĆda de (Trigo-Rodriguez et al., 2025) Josep M. Trigo (CSIC/IEEC), proporcionada por el autor (no reutilizar) ExplicaciĆ³n de la abundancia de nĆquel
SegĆŗn nuestra investigaciĆ³n, tambiĆ©n podemos explicar el exceso de nĆquel observado en la coma 3I/ATLAS: es consecuencia de procesos que tienen lugar en la superficie y debajo de la superficie del cometa. En particular, procesos conocidos como reacciones de Fischer-Tropsch. En ellos, el agua caliente interactĆŗa con los granos metĆ”licos y genera catĆ”lisis de compuestos orgĆ”nicos complejos. Estas reacciones tienden a favorecer la emisiĆ³n de compuestos de nĆquel en el coma frente a compuestos de hierro.
Es decir, la fuente del criovulcanismo 3I/ATLAS debe deberse a estos extensos procesos de corrosiĆ³n de materiales prĆstinos preservados dentro del visitante interestelar. De hecho, calculamos que el 29 de octubre, durante su punto mĆ”s cercano al Sol, alcanzĆ³ una temperatura media de 4⁰ C, lo que permitiĆ³ una amplia participaciĆ³n de agua lĆquida y favoreciĆ³ la apariciĆ³n de nuevos criovolcanes, como confirman nuestras imĆ”genes.
A la derecha vemos el cometa 3I/ATLAS el 17 de noviembre desde Breda, Girona, obtenido por Pau Montplet con un Celestron de 15 cm en f:7. A la izquierda, un trabajo de Josep M. Trig con el filtro Larson Sekanina revela abundantes chorros que emanan del nĆŗcleo de 3I/ATLAS (visibles aquĆ en negativo). La flecha hacia abajo muestra la direcciĆ³n de la anti-cola en direcciĆ³n al Sol. (Pau Montplet/AstroMontseni), proporcionado por el autor (no reutilizar)
Utilizando el telescopio robĆ³tico Joan Oro del Observatorio del Montsec (IEEC), hemos podido obtener imĆ”genes de mĆ”xima resoluciĆ³n de los distintos chorros de gas y partĆculas de polvo liberados por el cometa 3I/ATLAS.
Diferentes chorros emergiendo del nĆŗcleo del cometa 3I/ATLAS en una imagen obtenida por el telescopio robĆ³tico Joan Oro el 13 de noviembre, utilizando el filtro Larson-Sekanina. Josep M. Trigo (CSIC/IEEC), autor proporcionado (sin reutilizaciĆ³n) Estudios previos sobre condritas carbonatadas
Para interpretar los procesos que ocurren en el cometa 3I/ATLAS han sido fundamentales nuestros estudios de los procesos de cambio de agua que experimentaron los llamados asteroides de transiciĆ³n hace 4.550 millones de aƱos, donde se originan las condritas carbonosas, trabajo que hemos realizado desde la Sala Blanca de Meteoritos y Muestras Devueltas y otros laboratorios del ICE-CS.
Trabajos anteriores de nuestro grupo de investigaciĆ³n han revelado el importante papel de ciertos minerales contenidos en las condritas carbonosas. Demostramos sus impresionantes propiedades como catalizadores de compuestos orgĆ”nicos complejos. Asimismo, la composiciĆ³n quĆmica de los mĆ”s cercanos podrĆa convertirlos en objetivos interesantes para la extracciĆ³n de recursos en el futuro.
El interĆ©s cientĆfico por 3I/ATLAS continĆŗa con la campaƱa de observaciĆ³n promovida por la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAVN). Seguiremos participando en el estudio de este cometa interestelar para conocer mĆ”s detalles sobre su comportamiento.
La vida en otros mundos
Si asumimos un diĆ”metro de un kilĆ³metro y una composiciĆ³n condrĆtica para el cometa interestelar 3I/ATLAS, la masa estimada serĆa superior a seiscientos millones de toneladas. Por tanto, este interesante vagabundo celeste, con su contenido en hielo, materia orgĆ”nica, metales y gran capacidad catalĆtica para generar compuestos orgĆ”nicos complejos, parece estar buscando un entorno propicio para favorecer el surgimiento de vida en otros mundos. Afortunadamente, en nuestro caso se nos pasarĆ” de largo.
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