Los magnates de Hollywood alguna vez descartaron las desmesuradas ambiciones de los ejecutivos de Netflix.
"¿El ejército albanés va a apoderarse del mundo?" "Jeff Bewkes, ex presidente de Time Warner". "No me parece."
Piensa de nuevo. El viernes, el codirector ejecutivo de Netflix, Ted Sarandos, realizó una audaz decisión de comprar gran parte de los antiguos lugares frecuentados por Bewkes: los estudios de cine y televisión Warner Bros. en Burbank, y HBO y el servicio de transmisión HBO Max en Culver City.
"Esta es una oportunidad única", dijo Sarandos en una llamada a inversionistas. "Nos ayudará a lograr nuestra misión de entretener al mundo y unir a las personas a través de grandes historias. Hemos construido un gran negocio y, para lograrlo, hemos tenido que ser audaces y seguir evolucionando".
Si se aprueba la adquisición (podría enfrentar una serie de desafíos legales y regulatorios), Netflix obtendría la propiedad de clásicos como "Casablanca" y "Goonies" y personajes populares como Batman, Scooby-Doo, Harry el Sucio y Harry Potter.
La adquisición representa un momento de triunfo para el atrevido Sarandos, quien ha pasado de ser un intruso de Hollywood a ser el máximo agente de poder.
"Parece no haber un límite de oportunidades para Ted Sarandos", dijo Tom Nunan, ex ejecutivo de un estudio y una cadena. "Él es el rey de Hollywood".
La victoria de Netflix en la subasta de Warner Bros. sorprendió a muchos en Hollywood que pensaban que Paramount, cuya oferta fue respaldada por uno de los hombres más ricos del mundo, Larry Ellison, tenía un control sobre los preciados activos de Warner.
Incluso los altos mandos de Netflix hace apenas dos meses. El codirector ejecutivo Greg Peters restó importancia a cualquier interés en una conferencia de Bloomberg y dijo: "Venimos de una profunda herencia de constructores más que de compradores".
Pero la posición dominante en el mercado del gigante del streaming y su sólido balance le permitieron armar una oferta en gran parte en efectivo que cautivó a la junta directiva de Warner Bros. Discovery, que votó unánimemente a favor. Es más, Netflix acordó absorber más de 10 mil millones de dólares de Warner Bros. deuda, lo que eleva el valor total del acuerdo a 82.700 millones de dólares.
Los accionistas de Warner y los reguladores estadounidenses y extranjeros aún deben aprobar la adquisición de Netflix. Netflix, que tiene su sede en Los Gatos pero una gran presencia en Hollywood, dijo que espera que el acuerdo se cierre dentro de un año a 18 meses.
Netflix, sin embargo, ya se enfrenta a cadenas de cines, legisladores, creativos destacados y sindicatos. El Writers Guild of America dijo que el acuerdo debería bloquearse.
"Que la empresa de streaming más grande del mundo se trague a uno de sus mayores competidores es lo que las leyes antimonopolio fueron diseñadas para evitar", dijo la WGA.
Una carrera que desafía las convenciones
Si tiene éxito, la adquisición sería un golpe para Sarandos, el a menudo controvertido co-CEO de la compañía que ha sido responsable de las operaciones de contenido de Netflix desde 2000. Hasta hace poco, era visto como un disruptor que trastocó los modelos de negocios de larga data de la industria, especialmente su dependencia de la pantalla grande.
Es una trayectoria notable para este nativo de Phoenix y cinéfilo de 61 años, que alguna vez trabajó como empleado en una tienda de videos de un centro comercial y se unió a Netflix cuando era una startup de Silicon Valley que distribuía DVD por correo en sobres rojos.
El cofundador de la empresa, Reed Hastings, quedó impresionado con Sarandos después de que llegó a un acuerdo de reparto de ingresos, el primero de su tipo, con Warner Bros. como ejecutivo de la cadena minorista West Coast Video/Video City.
Sarandos ha estado a cargo de las operaciones de contenido de Netflix desde entonces.
Uno de cinco hermanos, es hijo de un electricista y de una ama de casa que dejaba la televisión encendida todo el día.
Mientras trabajaba en, se ganó la reputación de brindar excelentes recomendaciones de películas a los clientes en función de lo que les gustaba ver. En muchos sentidos, era una versión humana del ahora famoso algoritmo de recomendación de Netflix.
Sarandos pasó sus primeros tres años en Netflix en Los Ángeles. La empresa de Hastings y Sarandos fue en gran medida responsable de la quiebra de la entonces dominante cadena de alquiler de vídeos, Blockbuster.
Su habilidad para saber lo que quiere el público fue fundamental en el ascenso de Sarandos en Netflix y Hollywood: Netflix ahora tiene más de 301 millones de suscriptores y podría crecer aún más.
Los analistas estiman que la adquisición podría agregar algo adicional al servicio de streaming, una recompensa que se espera atraiga la atención de los reguladores antimonopolio.
Con el tiempo, la compañía pasó a transmitir películas y televisión con licencia, pero cuando los estudios comenzaron a alejarse de esos acuerdos, Netflix comenzó su incursión en el contenido original.
Una vez más, Netflix no se tomó demasiado en serio al principio. Sarandos obtenía guiones de programas de televisión con signos de rechazo (manchas de café y huellas dactilares borrosas), pero su apuesta de comprar los derechos del thriller político de David Fincher, "House of Cards", protagonizado por Kevin Spacey y Robin Wright, en 2011 cambió eso.
Sarandos entró en la oficina de Fincher y le ofreció un trato provocativo: Netflix se comprometería con las dos primeras temporadas de "House of Cards" sin ver un piloto.
"Había 100 razones para no hacer esto con Netflix", Sarandos. "Teníamos que darles una gran razón para hacerlo con Netflix".
Sarandos ha hecho carrera desafiando las convenciones.
Bajo su liderazgo, Netflix lanzó episodios de programas todos a la vez, lo que permitió a la gente ver una temporada completa. La plataforma dio luz verde a temporadas completas de programas incluso antes de que comenzaran, y series más antiguas como "Friends" y "The Office" encontraron nuevas audiencias años después de que terminaron en la cadena de televisión.
Hizo apuestas por series que otros estudios tradicionales pasaban por alto, incluida la popular serie de ciencia ficción "Stranger Things", que se convertiría en un éxito mundial con su propio universo de personajes, como "Star Wars".
Algunos estudios dudaron en darle las riendas a los creadores del programa, Matt y Ross Duffer, showrunners primerizos. Normalmente, Netflix y Sarandos pensaban de manera diferente.
"Lo leyeron, obtuvieron el proyecto y querían que Ross y yo participáramos como showrunners y directores, y eso cambió nuestras vidas por completo", dijo Matt Duffer en el escenario del Hollywood este mes.
"Ted tomó esa decisión en aquel entonces, 2015, y es por eso que estamos aquí hoy", dijo.
Con el tiempo, Netflix se convirtió en un lugar donde los talentos querían presentar sus programas.
"El objetivo es convertirnos en HBO más rápido de lo que HBO puede convertirse en nosotros", dijo Sarandos a GQ en 2013.
Pronto, Sarandos podría estar a cargo de HBO.
Netflix amplió su alcance a nivel mundial, creando una línea de producción en el extranjero. Sus mayores éxitos internacionales incluyen la serie en coreano de 2021 "Squid Game", el programa más popular de Netflix de todos los tiempos, cuya primera temporada generó 265,2 millones de visitas en sus primeros tres meses.
Pero a medida que la estrategia de Netflix cambió el panorama de Hollywood, también enfureció a los propietarios de salas de cine y a los competidores que estaban molestos porque el servicio seguía reglas diferentes que desafiaban prácticas de larga data en la industria del entretenimiento.
Sarandos, en particular, ha apuntado directamente a la práctica tradicional de estrenar películas primero en los cines y mantenerlas allí durante meses antes de ponerlas a disposición para verlas en casa.
Netflix generalmente lanza películas en los cines solo por períodos cortos para atraer a los fanáticos o calificar para premios. Aparecen en su plataforma poco después de su debut en los cines.
Sarandos pasó de director de contenidos a codirector ejecutivo en 2020, y dirigió la empresa con Hastings, quien anteriormente se había desempeñado como director ejecutivo de Netflix.
El dúo enfrentó su mayor desafío en 2022, cuando los suscriptores de Netflix alcanzaron los 200.000 suscriptores en su primer trimestre, la primera caída en más de una década.
Los analistas temían que la revolución del streaming hubiera terminado y que Netflix hubiera tocado techo en su crecimiento.
Pero Netflix pudo encontrar nuevas fuentes de ingresos al tomar medidas enérgicas contra el intercambio de contraseñas y entrar en nuevas áreas de negocios que antes pasaba por alto, incluida la publicidad y eventos en vivo como deportes, incluido el fútbol americano de la NFL.
En 2023, Hastings renunció a su cargo de presidente ejecutivo y Peters, director de operaciones, asumió el cargo de codirector ejecutivo.
Hoy en día, Netflix es ampliamente anunciado como los años posteriores a que muchos rivales intentaron ingresar al espacio, lo que coloca a la compañía en una posición ideal para hacer una oferta significativa en efectivo y acciones por los activos de Warner Bros. Discovery que buscaba.
A diferencia de muchos de sus competidores, Netflix es rentable: la compañía generó 2.500 millones de dólares en ingresos netos en el tercer trimestre, un 8% más que el año anterior.
Netflix ha ofrecido a los accionistas de Warner Bros. Discovery 23,25 dólares en efectivo y 4,50 dólares en acciones de Netflix por cada acción. En septiembre, antes de que Paramount comenzara la subasta, Warner Bros. cotizaba alrededor de 12 dólares.
"Estos activos son más valiosos en nuestro modelo de negocio, y nuestro modelo de negocio es más valioso con estos activos", dijo Sarandos en una llamada con inversores el viernes.
Si se aprueba el acuerdo, Netflix sería el tercer propietario de Warner Bros. y HBO en una década. En la llamada, Peters abordó su crítica anterior de que la mayoría de las grandes fusiones de medios fracasan.
"Entendemos estos activos que estamos comprando", dijo Peters a los inversores el viernes. "Las cosas que son críticas en Warner Bros. son negocios clave en los que operamos, y entendemos muchas veces que la empresa adquirente era un negocio heredado y sin crecimiento que buscaba un salvavidas. Eso no se aplica a nosotros. Tenemos un negocio saludable y en crecimiento".
Sarandos expresó confianza en que el acuerdo se concretaría.
"Este acuerdo es pro consumidor, pro innovación, pro trabajador, pro creador, pro crecimiento", dijo Sarandos a los inversores. "Nuestros planes aquí son trabajar muy de cerca con todos los gobiernos y reguladores apropiados, pero realmente confiados en que vamos a obtener todas las aprobaciones necesarias que necesitamos".
Sarandos es uno de los directores ejecutivos mejor remunerados de Hollywood, con un paquete valorado en .
Considerado durante mucho tiempo amigable con el talento, ha superado algunas controversias a lo largo de los años.
Durante las huelgas duales de 2023, los escritores y actores se quejaron amargamente de cómo Netflix los compensaba por su trabajo en programas de streaming.
Sarandos fue visto como uno de los que ayudaron a cerrar la brecha. Uno de los resultados de las huelgas fue que los estudios, incluido Netflix, divulgarían datos de audiencia a los sindicatos y otorgarían bonificaciones al talento en función de ciertas métricas de audiencia.
En 2021, Sarandos enfrentó una reacción interna dentro de Netflix cuando algunos empleados organizaron una huelga por los comentarios transfóbicos en el especial "The Closer" del comediante Dave Chappelle. Sarandos había apoyado al comediante y dijo en un memorando al personal que "el contenido en pantalla no se traduce directamente en daños en el mundo real". Pero días después le dijo a Variety que "arruiné esa comunicación interna".
"Debería haber liderado con mucha más humanidad", dijo Sarandos.
A pesar de su dominio en el streaming, Netflix continúa enfrentando desafíos de otras formas de entretenimiento, incluidos YouTube y sitios de redes sociales como TikTok o comunidades de juegos como Fortnite, que compiten por atraer la atención.
"En un mundo donde la gente tiene más opciones que nunca sobre cómo emplear su tiempo, no podemos quedarnos quietos", dijo Sarandos el viernes. "Necesitamos seguir innovando e invirtiendo en historias que sean más importantes para el público, y de eso se trata este acuerdo".
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