La llamada se produjo el lunes por la mañana, apenas seis días antes de que estuviera programado para jugar su último concurso fuera de la conferencia. A la luz del tiroteo mortal en el campus de Brown, su equipo de baloncesto masculino. Si el entrenador esperaba probar a sus Trojans nuevamente antes del nuevo año, él y su personal de la USC tenían menos de 24 horas para encontrar un reemplazo.
Así es como la USC se enfrentó el domingo a UC Santa Cruz, un equipo de la División III 6-6 con derrotas ante Chapman, Redlands y Claremont-Mudd-Scripps. USC no tuvo problemas para abrumar a los Banana Slugs en una victoria. Pero dadas las dificultades que hubo para programar Santa Cruz, nadie se quejó de la perfecta victoria de cara a las vacaciones de invierno de los Trojans.
Musselman, quien logró la victoria número 250 de su carrera, inicialmente esperaba que la USC pudiera encontrar un programa D-1 para ocupar el lugar de Brown. Pero las reglas que limitan la cantidad de juegos de temporada regular que puede jugar un programa D-1 redujeron esa lista considerablemente. Esto dejó a los entrenadores de la USC contando a mano para decidir qué equipos encajarían.
Primero consideraron todas las escuelas locales, pero descubrieron que ninguna funcionaba. Examinaron los equipos que se enfrentaban a las escuelas locales y tampoco pudieron encontrar ninguno allí. Incluso miraron el calendario de Hawaii, ya que las escuelas que se enfrentan a Hawaii reciben una exención para permitir un juego extra.
Sólo "unas pocas" escuelas cumplen con alguno de los criterios, dijo a The Times una persona dentro del programa. Esos equipos pudieron hacerlo funcionar porque se habían enfrentado a un equipo D-II o D-III en algún momento durante la temporada que no contaba para su límite de juegos. Eso también significó, en algunos casos, comprar su contrato de juego con esa escuela.
"Hay algunas escuelas de la División I, no pudimos lograr que dijeran que sí, no sé por qué", dijo Musselman. "Porque pensé que era una gran oportunidad para que algunas escuelas de la División I obtuvieran dinero garantizado".
Ese no fue el único factor de complicación. Al jugar contra un equipo de la División I, dijo Musselman, la USC también corría el riesgo de afectar el calendario de su equipo cuando llegara el momento del torneo. Incluso un margen de victoria más pequeño podría significar pagar el precio.
Entonces, ¿por qué no cancelar el juego?
A la espera de la USC después de un breve receso de vacaciones están los viajes por carretera al No. 2 Michigan y al No. 6 Michigan State. Musselman no quería que ese desafío comenzara dentro de cuatro días más.
"Desde el punto de vista del baloncesto", explicó Musselman, "no podríamos permitirnos el lujo de comenzar nuestro descanso esta noche".
El personal habló con expertos en programación que estuvieron de acuerdo en que había una opción que tenía sentido para la USC: encontrar un equipo de los rangos inferiores del baloncesto universitario que estuviera dispuesto a recibir una paliza por los Trojans para completar su calendario fuera de la conferencia. De esa manera, el juego ni siquiera se registraría en el currículum del torneo de la USC.
Con todos esos criterios en mente, Musselman y su personal se decidieron por Santa Cruz. Pero los Banana Slugs, que votaron como equipo para jugar contra los Trojans, no se dieron por vencidos. Salieron disparando desde la distancia de tres puntos, acertando ocho sólo en la primera mitad. Acertaron solo ocho tiros dentro del arco durante todo el juego.
Faltando siete minutos para el final del primer tiempo, Santa Cruz perdía sólo tres puntos.
Pero eventualmente, la ventaja de la USC en todas las demás categorías, excepto en tiro exterior, alcanzaría a Santa Cruz. Los troyanos anotaron un alley-oop, luego otro, luego otro en la segunda mitad. Acertaron 18 de 19 al abrir la segunda mitad y dominaron el cristal, terminando con una ventaja de 36 rebotes.
Musselman se propuso darle más minutos al pívot Gabe Dynes de 7 pies 5 pulgadas, con una alineación de tres grandes frente a Michigan. Dynes respondió con 16 puntos, líder del equipo, junto con cinco rebotes y cuatro bloqueos, lo que Musselman dijo que era "un gran paso en la dirección correcta".
El juego también le dio al nuevo armador Kam Woods la oportunidad de sentirse cómodo en la rotación de los Trojans. Woods falló sus cinco tiros en 21 minutos, pero estaba agradecido por su primera acción de baloncesto desde marzo, cuando jugaba con Robert Morris.
"Definitivamente necesitaba este juego", dijo Woods.
Para los troyanos, fue una puesta a punto necesaria de cara al descanso. Teniendo en cuenta lo que hizo falta para incluirlo en el calendario, su entrenador se mostró especialmente agradecido.
"Santa Cruz dio un paso al frente", dijo Musselman, "y les doy mucho crédito. De verdad".
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