El condado de Los Ángeles está demandando a cuatro compañías de petróleo y gas por supuestamente no tapar pozos de petróleo inactivos en el gran campo petrolífero de Inglewood, cerca de Baldwin Hills.
El Tribunal Superior de Los Ángeles acusa a Sentinel Peak Resources California, Freeport-McMoran Oil & Gas, Plains Resources y Chevron USA de no limpiar adecuadamente al menos 227 pozos inactivos y agotados en el campo petrolero. Los pozos "continúan derramando contaminantes tóxicos al aire, la tierra y el agua y presentan peligros inaceptables para la salud humana, la seguridad y el medio ambiente", dice la denuncia.
La demanda tiene como objetivo obligar a los operadores a abordar los peligros que plantean los pozos desconectados. Más de un millón de personas viven a cinco millas del campo petrolero de Inglewood.
"Estamos dejando claro a estas compañías petroleras que el condado de Los Ángeles ya no espera y que seguimos firmes en nuestro compromiso de proteger a los residentes de los impactos dañinos de la extracción de petróleo", dijo en un comunicado la supervisora Holly Mitchell, cuyo distrito incluye el campo petrolero. "Tapar pozos de petróleo y gas inactivos, para que ya no emitan toxinas en comunidades que han estado en la primera línea de la injusticia ambiental durante generaciones, no sólo es lo correcto, es la ley".
Sentinel es el operador actual del campo petrolero, mientras que Freeport-McMoran Oil & Gas, Plains Resources y Chevron USA fueron operadores anteriores. Las empresas de energía a menudo dejan temporalmente de bombear de un pozo y lo dejan inactivo esperando que mejoren las condiciones del mercado.
En un comunicado, un representante de Sentinel Peak dijo que la compañía está al tanto de la demanda y que las "reclamaciones carecen totalmente de fundamento".
"Esta demanda parece ser un intento de generar publicidad sensacionalista en lugar de resolver un asunto legal legítimo", dijo la abogada general Erin Gleaton en un correo electrónico. "Tenemos plena confianza en nuestra posición, respaldada por los hechos y nuestro historial de cumplimiento normativo".
Chevron dijo que no comenta sobre asuntos legales pendientes. Los demás no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.
Las regulaciones estatales definen "pozos inactivos" como aquellos que no han producido petróleo o gas natural durante 24 meses consecutivos, y "pozos agotados" como aquellos que producen una producción diaria promedio de dos barriles de petróleo o menos. California alberga miles de pozos de este tipo, según el Departamento de Conservación de California.
Los pozos inactivos y agotados pueden seguir emitiendo contaminantes atmosféricos peligrosos como el benceno, así como metano, un gas de efecto invernadero que calienta el planeta. Los pozos destapados también pueden filtrar petróleo, benceno, cloruro, metales pesados y arsénico al agua subterránea.
Taponar pozos inactivos y agotados incluye quitar válvulas y tuberías de superficie, bombear una gran cantidad de cemento por el pozo y recuperar el terreno circundante. El proceso puede ser costoso, con un promedio estimado de $923,200 por pozo en el condado de Los Ángeles, según la División de Gestión de Energía Geológica de California, que señala que los costos podrían recaer en los contribuyentes si los demandados no toman medidas. Esta estimación para 2023 de CalGEM es aproximadamente tres veces mayor que la de otras partes del estado debido a la complejidad de sellar pozos y remediar la superficie en áreas urbanas densamente pobladas.
La demanda busca una orden judicial que exija que los pozos sean tapados adecuadamente, así como la reducción de los daños causados por su contaminación. Pide sanciones civiles de hasta 2.500 dólares por día por cada pozo que infrinja la ley.
Los residentes que viven cerca de campos petroleros han informado durante mucho tiempo de impactos adversos para la salud, como problemas respiratorios, reproductivos y cardiovasculares. En Los Ángeles, muchos de estos riesgos afectan desproporcionadamente a las comunidades de bajos ingresos y de color.
"El objetivo de esta demanda es obligar a estas compañías petroleras a limpiar su desorden y detener las prácticas comerciales que afectan desproporcionadamente a las personas de color que viven cerca de estos pozos petroleros", dijo el abogado del condado, Dawyn Harrison, en un comunicado. "Mi oficina está decidida a lograr justicia ambiental para las comunidades afectadas por estos pozos petroleros y a evitar que los contribuyentes tengan que pagar una enorme factura de limpieza".
La demanda es parte de un esfuerzo más amplio del condado de Los Ángeles para eliminar gradualmente la perforación petrolera, incluida una que buscaba prohibir nuevos pozos petroleros e incluso exigir que los existentes detuvieran la producción dentro de 20 años. Las compañías petroleras lo desafiaron con éxito y así fue.
Rita Kampalath, directora de sostenibilidad del condado, dijo que el condado sigue "dedicado a avanzar hacia un condado de Los Ángeles libre de combustibles fósiles".
"Esta demanda demuestra el compromiso del condado de lograr nuestros objetivos de sostenibilidad al abordar los impactos de la industria de los combustibles fósiles en las comunidades de primera línea y el medio ambiente", dijo Kampalath.
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