Cuando Santa termina de entregar regalos en Nochebuena, debe regresar a su hogar en el Polo Norte, incluso si nieva tanto que los renos no pueden ver el camino.
Podría usar una brújula, pero luego tiene un desafío: tiene que poder encontrar el verdadero polo norte.
En realidad, hay dos polos norte: el polo norte geográfico que se ve en los mapas y el polo norte magnético sobre el que descansa la brújula. No son lo mismo.
Los dos polos norte
El polo norte geográfico, también llamado norte verdadero, es el punto en un extremo del eje de rotación de la Tierra.
Intente tomar una pelota de tenis con la mano derecha, coloque el pulgar en la parte inferior y el dedo medio en la superior y gire la pelota con los dedos de la mano izquierda. El lugar donde el pulgar y el dedo medio de la mano derecha tocan la pelota de tenis mientras gira define el eje de rotación. El eje se extiende desde el polo sur hasta el polo norte a su paso por el centro de la pelota.
Las brújulas utilizan una aguja magnetizada para alinearse con el campo magnético de la Tierra. Para encontrar el norte verdadero, la brújula debe estar configurada para la declinación de su ubicación, lo que significa la diferencia de ángulo entre el norte verdadero y el norte magnético para ese punto. Tim Reckmann/Wikimedia Commons, CC BI
El polo norte magnético de la Tierra es diferente.
Hace más de 1.000 años, los exploradores comenzaron a utilizar brújulas, generalmente hechas de corcho flotante o de un trozo de madera con una aguja magnetizada, para encontrar su camino. La Tierra tiene un campo magnético que actúa como un imán gigante y la aguja de la brújula se alinea con él.
El polo norte magnético es utilizado por dispositivos como los teléfonos inteligentes para la navegación, y ese polo cambia con el tiempo.
¿Por qué se mueve el polo norte magnético?
El cambio en el polo norte magnético es el resultado de que la Tierra tiene un núcleo activo. El núcleo interno, que comienza a unos 5.000 kilómetros por debajo de nuestros pies, es sólido y está sometido a una presión tan tremenda que no puede derretirse. Pero el núcleo exterior está fundido y consta de hierro y níquel fundidos.
El calor del núcleo interno hace que el hierro fundido y el níquel del núcleo externo se muevan, como si fuera una sopa en una olla sobre una estufa caliente. El movimiento del líquido rico en hierro induce un campo magnético que cubre toda la Tierra.
A medida que el hierro fundido en el núcleo externo se mueve, el polo norte magnético se desplaza.
El polo norte magnético ha estado deambulando desde finales del siglo XVI, acelerándose en el último siglo. Las fechas reflejan observaciones de expediciones. El resto se basan en modelos, con datos de la NOAA. El mapa muestra las islas del norte de Canadá. El borde de Groenlandia es visible en el extremo derecho. Cavit/Wikimedia Commons, CC BI
Durante la mayor parte de los últimos 600 años, el polo ha estado deambulando por el norte de Canadá. Se movía relativamente lento, alrededor de 6 a 9 millas por año, hasta 1990, cuando su velocidad aumentó dramáticamente, a 34 millas por año.
Comenzó a moverse en la dirección general del Polo Norte geográfico hace aproximadamente un siglo. Los científicos en la Tierra no pueden decir exactamente por qué, excepto que refleja un cambio en el flujo dentro del núcleo externo.
Llevar a Papá Noel a casa
Entonces, si el hogar de Santa es el Polo Norte geográfico (que, por cierto, está en el medio cubierto de hielo del Océano Ártico), ¿cómo corrige el rumbo de la brújula si los dos Polos Norte están en lugares diferentes?
No importa qué dispositivo utilice (una brújula o un teléfono inteligente), ambos dependen del norte magnético como referencia para determinar la dirección en la que moverse.
Si bien los sistemas GPS modernos pueden decirle con precisión dónde se encuentra mientras navega hacia la casa de la abuela, no pueden decirle exactamente en qué dirección va sin que su dispositivo conozca la dirección del norte magnético.
Los científicos trabajan en una estación de investigación temporal cerca del Polo Norte geográfico en 1990. Lorenz.King@geogr.uni-giessen.de/Wikimedia Commons, CC BI
Si Santa está usando una brújula antigua, deberá ajustarla para tener en cuenta la diferencia entre el norte verdadero y el norte magnético. Para hacer esto, debe conocer la declinación en su ubicación (el ángulo entre el norte verdadero y el norte magnético) y hacer una corrección en su brújula. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica tiene una calculadora en línea que puede resultar útil.
Si está utilizando un teléfono inteligente, su teléfono tiene un magnetómetro incorporado que hace el trabajo por usted. Mide el campo magnético de la Tierra en su ubicación y luego utiliza un modelo magnético mundial para corregir una navegación precisa.
Cualquiera que sea el método que utilice Santa, es posible que dependa del norte magnético para encontrar el camino a su casa y regresar a casa. O tal vez los renos simplemente conozcan el camino.
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