Mientras los estadounidenses se reúnen para las celebraciones navideñas, muchos darán gracias en silencio a los trabajadores de la salud que mantienen sanos a sus familiares y amigos: la enfermera de cuidados intensivos que estabilizó a un abuelo, el médico que ajustó una receta complicada, el asistente de atención médica domiciliaria que se aseguró de que los parientes ancianos estuvieran bañados y alimentados de manera segura.
Muchos menos se darán cuenta de cuántos de estos profesionales nacieron en el extranjero y de cómo la política de inmigración configurada hoy en Washington podría determinar si esas mismas familias pueden recibir atención cuando la necesiten en el futuro.
Como economista que estudia cómo la inmigración afecta a las economías, incluidos los sistemas de atención médica, veo un panorama consistente: los inmigrantes son una parte vital de la fuerza laboral de atención médica, especialmente en roles que enfrentan escasez de personal.
Sin embargo, las políticas de inmigración actuales, como el aumento de las tarifas de visa, los requisitos de elegibilidad más estrictos y las medidas de cumplimiento que afectan a los trabajadores legalmente presentes que viven con familiares indocumentados, corren el riesgo de erosionar esta fuerza laboral crítica, poniendo en peligro la atención oportuna de millones de estadounidenses. El momento no podría ser peor.
Una tormenta perfecta: demanda creciente, escasez inminente
El sistema de salud estadounidense está entrando en un período de tensión sin precedentes. El envejecimiento de la población, junto con el aumento de las tasas de enfermedades crónicas, está impulsando la demanda de atención a nuevas alturas.
La fuerza laboral no está creciendo lo suficientemente rápido para satisfacer estas necesidades. Estados Unidos se enfrenta a una escasez proyectada de hasta 86.000 médicos para 2036. Se espera que los hospitales, clínicas y servicios de atención a personas mayores creen alrededor de 2,1 millones de puestos de trabajo entre 2022 y 2032. Muchos de ellos serán funciones de atención primaria: atención domiciliaria, cuidados personales y asistentes de enfermería.
Durante décadas, los trabajadores sanitarios inmigrantes han llenado los vacíos donde los trabajadores nacidos en Estados Unidos se encontraban limitados. Se desempeñan como médicos en clínicas rurales, enfermeras en hospitales con poco personal y asistentes en hogares de ancianos y centros de atención domiciliaria.
A nivel nacional, los inmigrantes representan alrededor del 18% de la fuerza laboral de atención médica y están aún más concentrados en roles críticos. Aproximadamente 1 de cada 4 médicos, 1 de cada 5 enfermeras registradas y 1 de cada 3 asistentes de atención médica domiciliaria nacieron en el extranjero.
Los datos a nivel estatal revelan cuán profundamente arraigados están los inmigrantes en el sistema de atención médica. Consideremos California, donde los inmigrantes representan 1 de cada 3 médicos, el 36% de las enfermeras registradas y el 42% de los asistentes de atención médica. En el otro lado del país, los inmigrantes constituyen el 35% del personal hospitalario del estado de Nueva York. En Nueva York, son la mayoría de los trabajadores sanitarios y representan el 57% de la fuerza laboral sanitaria.
Incluso en estados con poblaciones de inmigrantes más pequeñas, su impacto es enorme.
En Minnesota, los inmigrantes representan casi 1 de cada 3 asistentes en hogares de ancianos y agencias de atención domiciliaria, aunque representan sólo el 12% de la fuerza laboral total. Iowa, donde los inmigrantes representan sólo el 6,3% de la población, depende de ellos para una proporción desproporcionada de los médicos rurales.
Estos patrones trascienden la geografía y las divisiones partidistas. Desde hospitales urbanos hasta clínicas rurales, los inmigrantes mantienen las instalaciones en funcionamiento. Las políticas que reducen su número (a través de tasas de visa más altas, requisitos de elegibilidad más estrictos o aumento de las deportaciones) tienen un efecto dominó: cierran camas de hospital.
A medida que crece la demanda de atención médica, el petróleo para los nuevos trabajadores de la salud puede tener dificultades para mantenerse al día con las reglas actuales. Las facultades de medicina y los programas de enfermería enfrentan limitaciones de capacidad, y el tiempo que lleva capacitar a nuevos profesionales (a menudo décadas para los médicos) significa que no hay soluciones rápidas.
Los inmigrantes han salvado esta brecha desde hace mucho tiempo, no sólo en funciones clínicas, sino también en investigación e innovación. Los estudiantes internacionales, que a menudo estudian campos STEM y atención médica en universidades estadounidenses, son una parte clave de este proceso. Sin embargo, una investigación reciente del Consejo de Escuelas de Graduados muestra una fuerte disminución en la inscripción de nuevos estudiantes internacionales para el año académico 2025-26, impulsada en parte por las incertidumbres sobre visas y la competencia global por el talento.
Si esta tendencia continúa, las cohortes más pequeñas que lleguen hoy significarán menos médicos, enfermeras, bioestadísticos e investigadores médicos en la próxima década, justo cuando la demanda esté en su punto máximo. Si bien ninguna organización de investigación importante ha modelado todavía el impacto total que políticas de inmigración más estrictas podrían tener en la fuerza laboral de atención médica, los expertos advierten que reglas más estrictas para visas, tarifas de solicitud más altas y una mayor aplicación de la ley probablemente intensifiquen la escasez, en lugar de aliviarla.
Estas políticas dificultan la contratación de trabajadores nacidos en el extranjero y crean incertidumbre para quienes ya están aquí. A su vez, eso complica los esfuerzos para dotar de personal a hospitales, clínicas y centros de atención a largo plazo en un momento en que el sistema menos puede permitirse la tensión adicional.
El costo oculto: atención retrasada, riesgos crecientes
Los pacientes no perciben las carencias de personal como estadísticas: las perciben físicamente.
Una cita con el especialista retrasada durante meses puede significar un empeoramiento del dolor. Las personas mayores que no cuentan con asistentes de atención domiciliaria corren un mayor riesgo de sufrir caídas, desnutrición y errores de medicación. Un asilo de ancianos con escasez de personal que rechaza a los pacientes deja a las familias en apuros. Esto no es algo hipotético: está ocurriendo en zonas del país donde la escasez es grave.
Los costos de las políticas de inmigración restrictivas no se reflejarán en los presupuestos federales, sino en el costo humano: meses pasados con depresión no tratada, la incomodidad de esperar procedimientos u hospitalizaciones evitables. Las comunidades rurales, a menudo atendidas por médicos inmigrantes, y los hogares de ancianos urbanos, que dependen de asistentes inmigrantes, lo sentirán con mayor intensidad.
La mayoría de los estadounidenses no leen un boletín de visas o un pronóstico del mercado laboral durante las cenas navideñas. Pero se darán cuenta cuando se vuelva más difícil cuidar de un hijo, una pareja o un padre anciano.
Alinear la política de inmigración con las realidades del sistema de atención médica no resolverá, por sí solo, todos los problemas de la atención médica estadounidense. Pero endurecer las reglas ante la creciente demanda y la conocida escasez casi garantiza más perturbaciones. Si los formuladores de políticas conectan la política de inmigración con las realidades de la fuerza laboral y la adaptan en consecuencia, pueden ayudar a garantizar que cuando los estadounidenses soliciten atención, haya alguien allí para responder.
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