Masashi "Jumbo" Ozaki, cuyas 113 victorias mundiales fueron la mayor cantidad de cualquier jugador de Japón, murió el miércoles en su país de origen después de una batalla contra el cáncer de colon, dijo el Tour de Golf de Japón. Tenía 78 años.
Ozaki era venerado en Japón, un gran bateador con sentido del estilo que ganó 94 veces en 29 años en el Tour de Golf de Japón, la última vez en el ANA Open de 2002, cuando tenía 55 años.
Ascendió al número 5 en el ranking mundial en 1996 a los 49 años. Ozaki a menudo era pasado por alto por no ganar nunca fuera de Japón, excepto el Campeonato de la PGA de Nueva Zelanda. Fue incluido en el Salón de la Fama Mundial del Golf en 2011.
"Es una figura indispensable y única en el debate sobre el golf masculino, tanto ahora como en el futuro", dijo la gira en una publicación en las redes sociales.
Ozaki compitió en 49 majors, su mejor resultado fue en el US Open de 1989 en Oak Hill, cuando terminó tres golpes detrás de Curtis Strange. Jugó el Masters por 19ª y última vez en 2000, cuando tenía 53 años y empataba en el puesto 28.
Isao Aoki fue el primer jugador japonés en el Salón de la Fama del Golf Mundial y Hideki Matsuyama se convirtió en el primero en ganar un major en el Masters de 2021. Ambos se inspiraron de alguna manera en Ozaki, el pionero en una nación ahora obsesionada con el golf.
Ozaki ganó el Abierto de Japón cinco veces y el Campeonato de la PGA de Japón seis veces. Lideró la lista de ganancias del Japan Golf Tour un récord de 12 veces, incluidas cinco seguidas desde 1994 hasta 1998. Ganó su último título en dinero en 2002, cuando tenía 55 años.
Cuando fue incluido en el Salón de la Fama, Ozaki dijo que lo único que lamentaba era no haber jugado más fuera de Japón.
"Pero dediqué mi vida al golf japonés y estoy extremadamente agradecido de que los votantes pensaran que era digno de este honor", dijo tras su elección. Recibió el 50% de los votos en la votación internacional.
Ozaki era considerado el Arnold Palmer del golf en Japón con su poderoso swing, carisma y sentido del estilo, y a menudo vestía camisas de seda y pantalones holgados. Y su habilidad no se limitaba sólo al golf. Tocaba la guitarra y tres canciones llegaron a las listas de éxitos en Japón, según el Salón de la Fama.
Su primer amor fue el béisbol y pasó tres años lanzando profesionalmente antes de dedicarse al golf. Eso fue evidente cuando Ryo Ishikawa, quien ganó su primer título del Japan Golf Tour a los 15 años, habló de la influencia de Ozaki. Ishikawa dijo que visitaría a Ozaki unas 10 veces al año para recibir consejo.
"Jumbo solía ser jugador de béisbol, por lo que siempre trató de enseñarme el vínculo entre el lanzamiento o el bateo y el golf", dijo Ishikawa en una entrevista de 2010 con Associated Press. "Jumbo quería que le pegara lejos la pelota".
Ozaki viajó con un séquito cuando jugó fuera de Japón en las mayores, generalmente alquilando una casa y trayendo a un chef de sushi para que su gente se sintiera como en casa.
Tiene dos hermanos menores que también tocaron en la gira, Naomichi (Joe) y Tateo (Jet).
Ozaki jugó en la Copa Presidentes de 1996, asociándose con Vijay Singh para vencer al dúo estadounidense de Fred Couples y Davis Love III. Se clasificó para el equipo de 1998, pero decidió no viajar a Australia y su hermano Joe jugó en su lugar.
Ferguson escribe para Associated Press.
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