Después de una serie de fracasos que duraron años, la misión Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, o ESCAPADE, de la NASA finalmente ha comenzado su viaje de ida y vuelta a Marte.
Las sondas gemelas de ESCAPADE, que se lanzarán el 13 de noviembre de 2025 a bordo del cohete New Glenn de Blue Origin, mapearán el campo magnético del planeta y estudiarán cómo el viento solar (una corriente de partículas cargadas liberadas por el Sol) ha destruido la atmósfera marciana durante miles de millones de años.
Como estudiante de doctorado, ayudé a desarrollar el sistema de cámara VISIONS en cada una de las naves espaciales de ESCAPADE, por lo que estaba especialmente emocionado de ver un lanzamiento exitoso.
Pero esta misión de bajo costo apenas está comenzando y requiere mayores riesgos que las típicas y costosas misiones de la NASA.
ESCAPADE es parte del programa Pequeñas Misiones Innovadoras para la Exploración Planetaria, o SIMPLEKS, de la NASA, que financia proyectos de bajo costo y alto riesgo. De las cinco misiones SIMPLEX seleccionadas hasta ahora, tres fracasaron después del lanzamiento debido a problemas de equipo que pueden haber quedado atrapados en programas más tradicionales y estrictamente administrados. El cuarto está en almacenamiento ilimitado.
ESCAPADE no comenzará a proporcionar datos científicos hasta dentro de unos 30 meses, y la historia del programa sugiere que las probabilidades no están del todo a su favor. De todos modos, las matemáticas dicen que si un número suficiente de estas misiones tienen éxito, la NASA puede lograr ciencia valiosa a un costo reducido, incluso con algunas pérdidas en el camino.
Primera luz captada el 21 de noviembre de 2025 por la cámara VISIONS de Gold, una de las naves espaciales ESCAPADE de la NASA, mostrando el lateral del panel solar. La imagen de la izquierda es una cámara de luz visible, lo suficientemente sensible como para registrar la aurora verde de Marte. La imagen de la derecha es de una cámara infrarroja y muestra las diferencias de temperatura, desde más cálida (amarilla y naranja) hasta más fría (púrpura y negro), que pueden distinguir las características geológicas en Marte. NASA/UCB-SSL/RL/NAU-Radiant/Lucint Menor costo, mayor riesgo
La NASA clasifica las cargas útiles en una escala de riesgo de cuatro niveles, de A a D.
Las misiones de clase A son las más caras y las de mayor prioridad, como el telescopio espacial James Webb, el Europa Clipper y el telescopio espacial Nancy Grace de Roma. Utilizan hardware probado minuciosamente y se someten a pruebas exhaustivas.
ESCAPADE está en el otro extremo. Se trata de una misión de Clase D, definida como "alto riesgo tolerante" y "media a baja complejidad".
De las 21 misiones de clase D lanzadas desde que se implementó por primera vez la designación en 2009, la NASA no ha tenido ni una sola misión de clase D a tiempo. Sólo cuatro quedaron por debajo del presupuesto. Cuatro fueron cancelados justo antes del lanzamiento.
ESCAPADE, que costará aproximadamente 94,2 millones de dólares hasta el final de sus operaciones científicas en 2029, se mantuvo por debajo de la marca de 100 millones de dólares gracias a una serie de opciones de ahorro de costos. Tiene un pequeño conjunto de instrumentos clave, una nave espacial de baja masa para reducir los costos de lanzamiento y hace un uso extensivo de componentes comerciales genéricos en lugar de hardware personalizado.
La NASA también contrató empresas privadas: gran parte del desarrollo de la nave espacial se destinó a Rocket Lab y el diseño de la trayectoria a Advanced Space LLC, con límites contractuales estrictos para garantizar que los contratistas no se excedieran del presupuesto.
Ahorros adicionales provinieron de arreglos creativos, incluido un paquete de cámara VISIONS financiado por la universidad y un viaje con descuento en New Glenn, que Blue Origin quería volar de todos modos para sus objetivos de prueba.
Local comercial
New Glenn y ESCAPADE en el Complejo de Lanzamiento de Cabo Cañaveral 36 horas antes del lanzamiento. Chris Haberle
ESCAPADE se lanzó en un momento de transición en la ciencia espacial.
La NASA y otras agencias científicas enfrentan sus mayores presiones presupuestarias en más de 60 años, con vientos políticos cambiando la financiación de los vuelos espaciales tripulados. Al mismo tiempo, el sector espacial comercial está en auge, con tecnologías largamente imaginadas que finalmente permitirán que los viajes espaciales de bajo costo entren en uso.
Ese auge condujo en parte a un resurgimiento del movimiento "más rápido, mejor y más barato" de la NASA que se originó en las décadas de 1980 y 1990, y se desvaneció en gran medida después del desastre del Columbia en 2003.
En teoría, una supervisión más ágil de la NASA, un mayor uso de hardware disponible en el mercado y objetivos científicos más limitados podrían reducir los costos y, al mismo tiempo, lanzar más misiones y aumentar el rendimiento científico general. Si ESCAPADE logra proporcionar información científica importante, se considerará una prueba de que este modelo más comercial y más tolerante al riesgo puede dar resultados.
Compromisos
El concepto propuesto por Jared Isaacman, el candidato de la administración Trump para dirigir la NASA, es que 10 misiones de 100 millones de dólares serían mejores que una misión emblemática (o emblemática) de 1.000 millones de dólares. Este enfoque podría fomentar un desarrollo más rápido de misiones y diversificar los tipos de misiones dirigidas al Sistema Solar.
Pero esa reorganización conlleva compensaciones. Por ejemplo, las misiones de bajo costo rara vez alcanzan el alcance de las misiones emblemáticas y, por lo general, hacen menos para avanzar en la tecnología necesaria para realizar ciencia innovadora.
Con un alcance limitado, es poco probable que misiones como ESCAPADA produzcan los descubrimientos más transformadores sobre, por ejemplo, el origen de la vida o la naturaleza de la materia oscura, o los primeros análisis químicos de los océanos del Nuevo Mundo. En cambio, se centran en cuestiones más específicas.
Al principio del desarrollo de ESCAPADE, mi función fue ayudar a crear un documento de planificación para las cámaras VISIONS llamado Matriz de Trazabilidad Científica, que define los objetivos científicos del instrumento y los traduce en requisitos de medición concretos.
Mis colegas y yo preguntamos sistemáticamente: ¿Qué queremos aprender? ¿Qué observaciones prueban esto? Y, fundamentalmente, ¿con qué precisión debe funcionar un instrumento para ser "suficientemente bueno", dado el presupuesto? Los objetivos más altos suelen requerir instrumentos y operaciones más complejos, lo que aumenta los costos.
Los objetivos más amplios de ESCAPADE son crear una imagen más clara del campo magnético de Marte, cómo interactúa el viento solar con él y descubrir qué efecto tiene ese proceso en la atmósfera marciana. Es una ciencia valiosa. Pero eso es más modesto que la misión MAVEN anterior de 583 millones de dólares, con un alcance mayor y un conjunto de instrumentos más rico. Fue MAVEN quien determinó cómo y cuándo Marte perdió su atmósfera alguna vez densa en primer lugar.
Tanto ESCAPADE como MAVEN vuelven a quedar eclipsados por el potencial abierto de una operación como el Telescopio Espacial James Webb, que observa una variedad ilimitada de objetos astronómicos en el espectro de luz infrarroja con mayor resolución que cualquier combinación de telescopios más pequeños anteriores.
Misiones emblemáticas como el telescopio espacial James Webb están impulsando tecnologías y materiales de vanguardia. Estas innovaciones luego se filtran tanto en las misiones futuras como en la vida cotidiana. Por ejemplo, el Web Telescope ha avanzado en las herramientas médicas utilizadas en los exámenes de la vista. Las misiones más pequeñas dependen más de tecnologías maduras existentes.
Y cuando los sistemas son construidos por empresas privadas en lugar de la NASA, esas empresas mantienen un estricto control sobre las patentes en lugar de difundir abiertamente la tecnología entre la comunidad científica.
Carretera muy transitada para el lanzamiento.
El investigador principal de ESCAPADE, Rob Lillis, bromeó diciendo que era una misión de 11 vidas y que sobrevivió a 11 casi cancelaciones. Los problemas iban desde retrasos en alcanzar un nivel de preparación tecnológica que ayudara a garantizar que las sondas no funcionaran después del lanzamiento, hasta la pérdida de un viaje gratuito inicial con la misión Psyche de la NASA.
En 2024, ESCAPADE recibió apoyo de la NASA para realizar el primer vuelo de New Glen, solo para enfrentar retrasos debido a que Blue Origin tropezó con obstáculos técnicos. Finalmente, en octubre de 2025, ESCAPADE llegó a la plataforma de lanzamiento.
Una aurora boreal de color púrpura aparece sobre las brillantes luces blancas del Complejo de Lanzamiento 36 del Centro Espacial Kennedy, dos días antes del lanzamiento de ESCAPADA, que se retrasó debido a la actividad solar. Gwen Hanley
Viajé a Cabo Cañaveral para el lanzamiento y sentí la tensión de primera mano. La primera ventana fue arruinada por el mal tiempo y problemas con el equipo terrestre. Luego, una fuerte tormenta solar (irónicamente, un factor clave de los procesos que ESCAPADE estudiará) cerró otra ventana.
Al mismo tiempo, la Administración Federal de Aviación impuso nuevas restricciones de lanzamiento debido al cierre del gobierno que habrían retrasado aún más el lanzamiento si no hubiera sido por una exención de último momento.
Finalmente, el 13 de noviembre, después de reveses consecutivos, New Glen recibió ovaciones en todo el país. ESCAPADE alcanzó la órbita y, después de varios receptores nerviosos y no coincidentes, los controladores de la misión establecieron comunicaciones con la nave espacial.
¿Qué sigue?
Mientras estuve en Florida, también presencié otro hito en los vuelos espaciales comerciales: el lanzamiento récord número 94 desde Cabo Cañaveral en 2025, lo que marcó la mayor cantidad de lanzamientos desde Florida en un solo año. Era un SpaceX Falcon 9 que transportaba satélites Starlink.
Al igual que New Glenn, el Falcon 9 de SpaceX ahorra dinero al aterrizar y reutilizar cohetes. Si más proveedores como SpaceX y Blue Origin compiten para mantener bajos los costos de lanzamiento, la economía de las pequeñas misiones científicas solo mejorará.
El 10 de noviembre, SpaceX lanzó un cohete Falcon 9 desde Cabo Cañaveral, un récord número 94 en 2025. SpaceX
Si las naves espaciales gemelas de ESCAPADE llegan a Marte y proporcionan nuevos conocimientos según lo previsto, mostrarán cómo los enfoques comerciales minimalistas pueden ampliar la base de conocimientos planetarios.
Pero incluso entonces, una serie de éxitos futuros de SIMPLEX probablemente no sustituirían a las misiones emblemáticas con capacidades únicas que hacen avanzar la tecnología y responden a las preguntas de mayor alcance. En cambio, ESCAPADE puede ayudar a probar si una combinación más amplia de misiones pequeñas (que dependen de socios comerciales y unas pocas naves emblemáticas grandes y ambiciosas) pueden sostener colectivamente la ciencia planetaria en una era de presupuestos ajustados.
Por ahora, ese equilibrio sigue siendo un experimento abierto, y sólo el tiempo dirá si ESCAPADE es un único punto brillante o el comienzo de un cambio real.
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