Aproximadamente 30 minutos después del sorteo de la Copa Mundial del viernes en el Kennedy Center, un lugar emblemático que a Donald Trump le gustaría cambiarle el nombre, el presidente fue llamado al escenario para recibir un premio de .
El llamado Premio de la Paz de la FIFA no existía hace cinco semanas. Y cuando Infantino lo creó, nunca hubo candidatos para el premio más allá de Trump, que aspira al Premio Nobel de la Paz. Eso hizo que la presentación del viernes pareciera incómoda e incómoda para casi todos, excepto para Infantino y Trump.
"Definitivamente mereces el primer Premio de la Paz de la FIFA por tu acción, por lo que has obtenido a tu manera", dijo Infantino mientras Trump agarraba su medalla y se la colocaba alrededor del cuello.
"Este es verdaderamente uno de los grandes honores de mi vida", dijo Trump.
Para los dos hombres, el intercambio fue sólo el último de un extraño bromance que se ha profundizado de manera igualmente beneficiosa como el de June.
"Son dos egos enormes que se acarician", dijo un ex funcionario de fútbol estadounidense, que pidió que no se utilizara su nombre para evitar posibles represalias. "Asumo que el motivo oculto de Infantino es obtener el mayor apoyo posible del gobierno y asegurarse de que Trump, a pesar de algunos comentarios inútiles, no haga nada para interferir con el torneo.
"Para Trump, la oportunidad de reclamar el mérito de haber organizado el evento deportivo más grande del mundo frente a una audiencia mundial es irresistible".
Un portavoz de la FIFA dijo que Infantino debe mantener relaciones de colaboración con los países anfitriones y señaló que ha forjado fuertes vínculos con Trump junto con los líderes de México y Canadá.
"Según los Estatutos de la FIFA, 'el Presidente buscará mantener y desarrollar buenas relaciones entre la FIFA, las confederaciones, asociaciones miembro, organismos políticos y organizaciones internacionales'", decía la declaración de la FIFA. "Además, el Presidente de la FIFA debe mantener buenas relaciones con los líderes de los países anfitriones para garantizar un evento exitoso para todos".
Para la FIFA e Infantino, un veterano ejecutivo del fútbol que utilizó sus conexiones e inteligencia para ascender a la cima del deporte más popular del mundo, la asociación está destinada a ganar el respaldo del presidente para lo que podría ser la Copa Mundial más lucrativa de la historia.
En los últimos meses, Infantino, que estuvo en primera fila en enero, invitó a Trump a presentar a los jugadores del Chelsea, campeón de la Copa Mundial de Clubes, sus medallas de ganador (una de las cuales Trump se embolsó), siguió al presidente a Egipto en octubre para asistir a una cumbre para finalizar un acuerdo de alto el fuego entre Israel y Hamás, y alquiló un espacio en el edificio de oficinas de Trump en Manhattan.
Infantino también ha sido un invitado frecuente en la Casa Blanca y en Mar-a-Lago, y pudo saludar a Trump en el escenario del Kennedy Center el viernes sólo porque trasladó abruptamente el sorteo de la Copa Mundial de Las Vegas a Washington, DC, a pedido de Trump, borrando meses de planificación.
Para Trump, el principal aficionado a los deportes de Estados Unidos, la relación significa un papel en el evento deportivo más grande y complejo de la historia y la atención y elogios que eso conlleva.
Al mismo tiempo, el voluble estilo de gestión de Trump y su tendencia a romper con los aliados significan que Infantino no puede dar nada por sentado. Como resultado, dice David Goldblatt, periodista deportivo británico y profesor visitante en el Pitzer College de Claremont, las acciones de Infantino han sido astutas, aunque en ocasiones humillantes.
Enfrentado a un líder poderoso pero impredecible en un país que está a punto de albergar una Copa Mundial que podría generar ingresos de más de 9 mil millones de dólares, el presidente de la FIFA, un ex crítico de Trump, ha optado por dejar de lado esas diferencias y apelar al amor de Trump por los homenajes y las chucherías en lugar de arriesgarse a su ira.
"Este es un mundo diferente", dijo Goldblatt sobre los temores de Infantino de que Trump pueda dañar la Copa del Mundo si así lo decide. "No es así como solían operar los estados y los jefes de estado".
Infantino, de 55 años, se convirtió en presidente de la FIFA, el organismo rector del fútbol mundial, en 2016, cuando fue elegido para reemplazar a la FIFA en una votación dirigida por Sunil Gulati, entonces presidente de la Federación de Fútbol de Estados Unidos. En ese momento, Infantino, que nació en Suiza de padres inmigrantes italianos, era visto como un reformador progresista que llevaría a la organización conservadora y reticente, el organismo rector más influyente y poderoso del deporte mundial, en una dirección diferente.
Y ha cumplido parte de eso, ampliando las canchas para las Copas Mundiales masculinas y femeninas, aumentando el dinero en premios para el torneo femenino, ampliando otras competencias como la Copa Mundial de Clubes y casi cuadriplicando las reservas de efectivo de la FIFA. Al mismo tiempo, también se siente cómodo formando alianzas con autócratas.
Durante el período previo al Mundial de Rusia 2018, Infantino desarrolló una relación tan estrecha con Vladimir Putin que fue llamado al Kremlin después del torneo para aceptar el premio, uno de los premios más importantes de Rusia. Esa amistad aparentemente ha perdurado: el viernes, la FIFA ordenó a varios clubes europeos pagar tarifas de transferencia de hasta 30 millones de dólares a equipos rusos a pesar de las sanciones internacionales y las restricciones bancarias impuestas al país tras la invasión de Ucrania por parte de Putin.
Antes del Mundial de Qatar 2022, Infantino se mudó al emirato, alquiló una casa e inscribió a dos de sus hijos en las escuelas locales. como hipocresía occidental y, en vísperas del torneo, se puso del lado de los líderes del país al prohibir a los capitanes de los equipos usar brazaletes con los colores del arco iris y prohibir a Budweiser, patrocinador desde hace mucho tiempo, vender cerveza en las sedes de la Copa del Mundo.
Durante la primera administración de Trump, Infantino criticó duramente la prohibición musulmana que el presidente intentó promulgar, temiendo el posible efecto que tendría en los deportes internacionales. Esta vez Infantino prácticamente ha ignorado la decisión de Trump de limitar la entrada a Estados Unidos a ciudadanos de 19 países (incluidos los clasificados para la Copa Mundial Haití e Irán), algo que tendrá un impacto muy real en el torneo del próximo verano.
"Infantino está intoxicado por los círculos de élite de poder, estatus y riqueza a los que ha sido elevado", dijo Goldblatt. "Ahora es el rey del universo y se ha estado moviendo en círculos bastante exaltados. ¿Cómo se las arregla en ese mundo?"
El cambio de Infantino ha causado preocupación e inquietud entre muchos funcionarios del fútbol mundial, quienes temen que haya abandonado la neutralidad política obligatoria de la FIFA. Los delegados de la UEFA, el organismo rector del fútbol europeo para el que Infantino solía trabajar, abandonaron el Congreso de la FIFA de mayo en Paraguay después de que Infantino llegara horas tarde, retrasado por un viaje al Medio Oriente con Trump.
Los "intereses políticos privados del presidente de la FIFA no benefician al juego", dijeron los delegados.
O tal vez sí, dice Adam Beissel, profesor asociado de liderazgo y gestión deportiva en la Universidad de Miami en Ohio y autor de varios libros y estudios sobre el funcionamiento interno de la FIFA.
"Tal vez valió la pena obtener los subsidios federales para la Copa del Mundo, obtener el tipo de apoyo para albergar un evento que generará 9 mil millones de dólares en ingresos", dijo.
Según todos los indicios, la amistad entre Trump e Infantino es genuina, aunque en última instancia transaccional. Trump llama al líder de la FIFA "Johnny" y "mi muchacho", mientras Infantino ha tomado por sorpresa a su propio personal al anunciar la creación del Premio de la Paz de la FIFA y entregárselo a un presidente cuya administración continúa bombardeando supuestos barcos narcotraficantes en el Caribe y contra Venezuela.
Al presidente de la FIFA seguramente le gustaría que las ciudades surgieran de la nada (algo imposible tan cerca del torneo, pero una amenaza que a Trump le encanta hacer) y alivió su prohibición de viajar para los visitantes que quisieran asistir a la Copa del Mundo.
Pero en este punto probablemente se conformaría con que el presidente simplemente permitiera que el espectáculo continuara. Y si el costo de eso es un trofeo para Trump, ese es un precio que Infantino parece dispuesto a pagar.
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