Cuando las mujeres embarazadas beben agua que proviene de pozos aguas abajo de sitios contaminados con PFAS, conocidos como "químicos permanentes", los riesgos para la salud de sus bebés aumentan significativamente, según una nueva investigación. Estos riesgos incluyen la posibilidad de bajo peso al nacer, parto prematuro y mortalidad infantil.
Aún más preocupante es que nuestro equipo de investigadores económicos e hidrólogos descubrió que la exposición a PFAS aumenta la probabilidad de tener un peso extremadamente bajo al nacer y nacimientos extremadamente prematuros, que están fuertemente asociados con problemas de salud de por vida.
Lo que nos han mostrado los pozos sobre los riesgos de las PFAS
Los PFAS, o sustancias perfluoroalquilos y polifluoroalquilos, han atraído la atención del público y de los reguladores en los últimos años por una buena razón. Estos compuestos artificiales persisten en el medio ambiente, se acumulan en el cuerpo humano y pueden causar daños incluso en concentraciones extremadamente bajas.
El conocimiento más reciente sobre los efectos reproductivos de las PFAS proviene de estudios de laboratorio en animales como ratas, o de correlaciones entre los niveles de PFAS en la sangre humana y los resultados de salud.
Ambos enfoques tienen limitaciones importantes. Las ratas y los humanos tienen diferentes cuerpos, exposiciones y condiciones de vida. Y los factores independientes, como la función renal, pueden en algunos casos ser los verdaderos impulsores de los problemas de salud.
Queríamos aprender sobre los efectos de las PFAS en la vida de las personas en el mundo real de una manera que se pareciera lo más posible a un experimento aleatorio. Exponer deliberadamente a los humanos a las PFAS no sería ético, pero el medio ambiente nos ha brindado su propio experimento natural.
Analizamos las ubicaciones de los pozos que suministran agua potable a los residentes de New Hampshire y cómo esas ubicaciones se asocian con los resultados de los nacimientos.
Recopilamos datos sobre todos los nacimientos en el estado de 2010 a 2019 y nos centramos en 11.539 nacimientos que ocurrieron dentro de 3,1 millas (5 kilómetros) de un sitio que se sabe que está contaminado con PFAS y donde las madres contaban con sistemas públicos de agua. Parte de la contaminación provino de la industria, otra de vertederos o actividades de extinción de incendios.
Una ilustración conceptual muestra cómo las PFAS pueden ingresar al suelo y eventualmente llegar al agua subterránea, que fluye cuesta abajo. Las industrias y los aeropuertos son fuentes comunes de PFAS. Las casas muestran pozos aguas arriba (izquierda) y aguas abajo (derecha). Melina Lev
Las PFAS de sitios contaminados migran lentamente a través del suelo hacia las aguas subterráneas, donde se mueven río abajo con el flujo de agua subterránea. Esto creó un contraste simple pero poderoso: las mujeres embarazadas cuyos hogares recibían agua de pozos que estaban aguas abajo, en términos de agua subterránea, de una fuente de PFAS probablemente habían estado expuestas a las PFAS del sitio contaminado, pero aquellas que recibieron agua de pozos que estaban aguas arriba de esos lugares no deberían haber estado expuestas.
Utilizando datos de pruebas externas de PFAS, confirmamos que los niveles de PFAS eran de hecho más altos en los pozos "aguas abajo" que en los pozos "aguas arriba".
La ubicación de los pozos de agua potable es información confidencial que no está disponible públicamente, por lo que las mujeres probablemente no sabrían si habían estado expuestas. Antes de que el estado comenzara a realizar pruebas de detección de PFAS en 2016, es posible que ni siquiera supieran que un sitio cercano tenía PFAS.
Vínculos de PFAS con nacimientos de mayor riesgo
Encontramos lo que creemos que es evidencia clara de daño por la exposición a PFAS.
Las mujeres que obtenían agua de pozos río abajo de sitios contaminados con PFAS tenían en promedio un 43% más de probabilidades de tener un bebé con bajo peso al nacer, definido como menos de 5,5 libras (2500 gramos) al nacer, que aquellas que obtenían agua de pozos río arriba sin otras fuentes de PFAS cercanas. Aquellos que estaban río abajo tenían un 20% más de posibilidades de tener un parto prematuro, definido como antes de las 37 semanas, y un 191% más de posibilidades de que el bebé no sobreviviera el primer año.
Por cada 100.000 nacimientos, esto corresponde a 2.639 nacimientos adicionales con bajo peso, 1.475 nacimientos prematuros adicionales y 611 muertes adicionales en el primer año de vida.
Al observar los casos con el peso más bajo al nacer y los nacimientos prematuros más tempranos, encontramos que las mujeres que recibieron agua de pozos aguas abajo de la fuente de PFAS tenían un 180 % más de probabilidades de dar a luz con menos de 2,2 libras (1000 gramos) y un 168 % más de probabilidades de dar a luz antes de las 28 semanas que aquellas con pozos aguas arriba. Por cada 100.000 nacimientos, eso supone alrededor de 607 nacimientos adicionales con peso extremadamente bajo y 466 nacimientos adicionales extremadamente prematuros.
La contaminación por PFAS es cara
Al considerar las regulaciones para controlar las PFAS, es útil expresar los beneficios de la limpieza de PFAS en términos monetarios para compararlos con los costos de la limpieza.
Los investigadores utilizan diferentes métodos para valorar en dólares el costo del bajo peso al nacer y los nacimientos prematuros en función de sus facturas médicas más altas, su menor estado de salud y sus ingresos reducidos a lo largo de su vida.
Utilizamos datos de New Hampshire y las ubicaciones de sitios contaminados con PFAS en otros 11 estados con pruebas detalladas de PFAS para estimar los costos a nivel nacional de la exposición a PFAS relacionados con el bajo peso al nacer, los nacimientos prematuros y la mortalidad infantil.
Los resultados son reveladores. Estimamos que los efectos de las PFAS en los nacimientos con bajo peso le cuestan a la sociedad alrededor de 7.800 millones de dólares cada año durante la vida de esos bebés, y cada año nacen más bebés.
Descubrimos que los efectos de las PFAS sobre la prematuridad y la mortalidad infantil le cuestan a Estados Unidos alrededor de 5.600 millones de dólares durante la vida de los bebés que nacen cada año, y algunos de estos costos se superponen con los asociados con los nacimientos con bajo peso.
Un análisis realizado para la Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas estimó que eliminar los PFAS del agua potable para cumplir con los límites de PFAS de la EPA costaría solo a las empresas de servicios públicos $3.8 mil millones al año. Estos costos pueden recaer en última instancia en los consumidores de agua, pero el público en general también soporta gran parte del costo del daño a los fetos.
Creemos que los beneficios para la salud reproductiva de proteger los sistemas de agua de la contaminación por PFAS por sí solos podrían justificar una norma de la EPA.
Tratamiento de PFAS
Todavía queda mucho que aprender sobre los riesgos de las PFAS y cómo evitar daños.
Estudiamos los efectos sobre la salud del PFOA y el PFOS, los dos tipos de PFAS de "cadena larga" que eran los más utilizados en los EE. UU. Ya no se producen en los EE. UU., pero todavía están presentes en el suelo y el agua subterránea. El trabajo futuro podría centrarse en los PFAS más nuevos, de "cadena corta", que pueden tener diferentes efectos sobre la salud.
Si el suministro de agua no filtra las PFAS, o si no se conoce esta información, las personas pueden comprar filtros de agua domésticos para eliminar las PFAS antes de que lleguen al grifo. Fundación Compassionate Eye/David Oakberry vía Getty Images
Los PFAS se encuentran en muchos tipos de productos y existen muchas vías de exposición, incluidos los alimentos. El tratamiento eficaz para eliminar las PFAS del agua es un área de investigación en curso, pero las PFAS de cadena larga que estudiamos se pueden eliminar del agua mediante filtros de carbón activado, ya sea a nivel municipal o en el hogar.
Nuestros resultados indican que las mujeres embarazadas tienen motivos especiales para preocuparse por la exposición a las PFAS de cadena larga a través del agua potable. Si las mujeres embarazadas sospechan que su agua potable puede contener PFAS, creemos que deberían considerar instalar filtros de agua que puedan eliminar las PFAS y luego reemplazar esos filtros periódicamente.
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