A finales de 2025, Interpol coordinó una operación global en 134 países, incautando aproximadamente 30.000 animales vivos, incautando productos vegetales y madereros ilegales e identificando aproximadamente 1.100 presuntos traficantes de vida silvestre para una investigación de la policía nacional.
El comercio de vida silvestre es una de las industrias ilegales más lucrativas del mundo. Según el Fondo para el Medio Ambiente Mundial, un grupo de casi 200 países, así como empresas y organizaciones sin fines de lucro que financian proyectos para mejorar y proteger el medio ambiente, gana entre 7.000 y 23.000 millones de dólares al año.
La gente compra y vende una amplia variedad de artículos, incluidos animales vivos, polvos y aceites de hierbas, tallas de marfil e instrumentos musicales.
Históricamente, la aplicación de la ley ha sido principalmente reactiva. El comercio mundial es tan grande que menos de 1 de cada 10 envíos de carga internacionales de cualquier tipo son inspeccionados físicamente. Los traficantes también evitan ser detectados utilizando nombres falsos o genéricos en lugar de una identificación adecuada de las especies, utilizando lenguaje codificado en listados en línea, redirigiendo envíos y cambiando a diferentes plataformas de mensajería cuando aumenta la presión policial. Las herramientas digitales emergentes están ayudando a las autoridades a conectar la vigilancia en línea, las herramientas de referencia legal y las investigaciones de campo.
Como investigador de la Universidad de Florida que trabaja en la intersección de la ciencia de la conservación y la tecnología aplicada, observé estos avances de primera mano en una reunión internacional de gobiernos y organizaciones asociadas en el marco de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, a menudo conocida por su acrónimo, CITES. Este acuerdo, piedra angular de la regulación internacional del comercio de plantas y animales en peligro de extinción, es aplicado por agencias nacionales de aduanas y de vida silvestre.
Una radiografía del equipaje muestra cuernos de rinoceronte metidos en la bolsa. Interpol a través de AP AI y herramientas de inspección digital
Un gran desafío para los funcionarios que buscan prevenir el tráfico de vida silvestre es saber dónde buscar y luego entender lo que encuentran.
Inspección de carga: Los controles avanzados de rayos X, similares a los utilizados en la seguridad de los aeropuertos pero diseñados para carga, se combinan con un software que ayuda a detectar formas o materiales inusuales dentro de los paquetes.
Las investigaciones realizadas en los principales puertos y centros de procesamiento de correo de Australia han revelado animales escondidos en varios tipos de correo. El software no identifica especies, pero resalta anomalías, lo que ayuda a los inspectores a decidir qué paquetes merecen una mirada más cercana.
Identificación asistida: un programa de software respaldado por la Academia de Ciencias de China utiliza inteligencia artificial para ayudar a identificar las especies de animales o partes de animales que se encuentran en los envíos. Los inspectores pueden utilizar interfaces estilo chatbot para describir lo que encuentran a un sistema capacitado en documentación técnica con descripciones detalladas de una amplia gama de especies.
Este tipo de trabajo puede ayudar a los inspectores a distinguir entre especies estrechamente relacionadas cuyas protecciones legales difieren. Por ejemplo, el comercio de loros grises africanos (Psittacus erithacus) está estrictamente regulado. Existen protecciones diferentes, a menudo menos estrictas, para especies de apariencia similar, como el loro Timneh (Psittacus timneh) y el loro de cuello marrón (Poicephalus fuscicollis).
Dos gatos jóvenes de cabeza plana, Prionailurus planiceps, son rescatados de traficantes ilegales de vida silvestre en Indonesia en 2023. Resha Juhari/NurPhoto vía Getty Images
Pruebas de ADN portátiles: los esfuerzos de aplicación de la ley no siempre se realizan en oficinas y laboratorios. Una empresa pretende proporcionar pequeños kits portátiles que puedan detectar hasta cinco especies en unos 20 o 30 minutos sin la necesidad de equipos de laboratorio tradicionales. Los kits muestran sus resultados en una tira simple que cambia de color cuando aparece ADN de una especie en particular en la muestra. Conceptualmente, es similar a una prueba de embarazo, que cambia de color cuando se detecta una hormona.
Identificación de la madera: los escáneres portátiles utilizan software para identificar rápidamente las especies de madera examinando la estructura celular interna de la madera. Esto puede ayudar a distinguir la madera dura protegida de las alternativas legales en regiones donde la tala ilegal está muy extendida, como América del Sur, el sudeste asiático y África.
Animales disecados se encontraban entre los artículos incautados en Argentina en una ofensiva contra la trata de personas en octubre de 2023. Interpol vía AP Investigación de antecedentes y perfiles de riesgo
Incluso antes de que los artículos de vida silvestre crucen las fronteras nacionales, puede haber señales de comercio ilegal que la tecnología puede ayudar a identificar.
Monitoreo del comercio en línea: Un gran volumen del comercio de vida silvestre se realiza actualmente a través de transacciones en línea. Para evitar ser detectados, los vendedores suelen utilizar descripciones vagas o lenguaje codificado, como anuncios que omiten por completo los nombres de las especies o utilizan emojis en lugar de palabras. Otros ocultan detalles clave en imágenes o textos breves que dicen poco sobre lo que se vende, incluso muestran simplemente una foto sin descripción.
Organizaciones contra la trata de personas como el Fondo Mundial para la Naturaleza están trabajando con empresas de tecnología para escanear entradas en línea utilizando inteligencia artificial y herramientas de moderación de contenido. Entre 2018 y 2023, las empresas de tecnología bloquearon o eliminaron más de 23 millones de listados y cuentas relacionadas con especies protegidas, incluidos reptiles, aves y primates vivos, y productos de elefante.
Señales de alerta temprana provenientes del papeleo: Los documentos de envío a menudo proporcionan señales de alerta temprana de comercio ilegal. Los funcionarios de vida silvestre, el personal del sector del transporte, los funcionarios de impuestos estatales y otros están utilizando nuevas herramientas de software para analizar millones de manifiestos y permisos, buscando los nombres de especies que normalmente no se comercializan en rutas específicas; envíos que son inusualmente pesados o a un precio más bajo; y rutas complejas a través de múltiples países de tránsito. En lugar de inspeccionar envíos al azar, estos sistemas ayudan a las agencias de aplicación de la ley a identificar los envíos que tienen más probabilidades de contener materiales ilegales.
Los funcionarios nigerianos están examinando los colmillos de elefante confiscados a traficantes de vida silvestre y listos para su destrucción. Emmanuel Osodi/Anadolu vía Getty Images
Navegar por las leyes sobre el tráfico de vida silvestre: los agentes encargados de hacer cumplir la ley deben navegar por una amplia gama de complejidades legales. Las nuevas herramientas buscan compilar leyes de múltiples países, ayudando a los inspectores a comprender las regulaciones en los países de exportación, tránsito y destino.
Uso de datos comerciales para identificar otras especies para monitorear: investigadores de la Universidad de Oxford han desarrollado un método que utiliza registros de comercio de vida silvestre para identificar miles de especies altamente amenazadas que podrían beneficiarse de protecciones comerciales internacionales más fuertes y una aplicación de la ley más estricta para limitar la explotación.
En conjunto, estos dispositivos y sistemas aumentan, pero no reemplazan, la experiencia humana. Ayudan a los funcionarios a decidir en qué envíos o ubicaciones centrarse, identificar lo que encuentran y compartir información a nivel internacional. Ninguna tecnología acabará con el tráfico de vida silvestre, pero estas herramientas digitales pueden permitir un cambio de una aplicación de la ley reactiva a una acción proactiva y coordinada, ayudando a las autoridades a mantenerse al día con las redes criminales adaptables.
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