Son las 5:45 pm y acabas de llegar a casa después de un largo día de trabajo. Nada te gustaría más que una copa de Pinot y ver episodios antiguos de tu programa favorito. A la cocina llega la joven Sally, tu aventurera niña de ocho años. "Tengo hambre, ¿qué hay para cenar?"
Sally nunca ha conocido un alimento que tenga miedo de probar. Visiones de él disfrutando de la salmuera de ostras en escabeche y masticando alegremente los picantes fideos ramen bailan en tu cabeza.
Antes de que puedas darle una respuesta, Billy, tu niño quisquilloso con la comida de 4 años, grita: "¡Macarrones con queso!". desde el salón. Billy alterna entre tres platos principales: macarrones con queso en caja, nuggets de pollo (solo dinosaurio) y pasta (solo espagueti).
Suspiras y te preguntas cómo criaturas tan diversas terminaron en la misma familia.
Si este escenario le suena familiar, no está solo. Como neurólogo y padre, he pasado gran parte de mi vida profesional y personal pensando en por qué los niños comen los alimentos que comen.
Comprender cómo se desarrollan las preferencias alimentarias puede ayudar a los padres a enseñar a sus hijos a disfrutar de una dieta diversa, variada y saludable.
¿Naturaleza versus crianza?
¿Son los genes los culpables de los comedores quisquillosos como Billy? Aunque los genes pueden tener cierta influencia, a menudo explican sólo una pequeña parte de la historia.
Las personas nacen para que les guste el sabor dulce y no les guste el sabor amargo. Se cree que estos rasgos son protectores porque pueden ayudar a que alguien recurra a fuentes de calorías (que a menudo son dulces, como frutas o leche materna) y a alejarse de posibles toxinas o venenos, que a menudo son amargos. Como ejemplo de estas preferencias innatas, un estudio encontró que las madres embarazadas que consumían cápsulas de zanahoria dulce tenían bebés que sonreían en la ecografía, mientras que aquellas que ingerían cápsulas de col rizada amarga tenían bebés que hacían muecas ante la cámara, lo que indica una aversión temprana por las verduras amargas.
La cena no fue un éxito. Vía Láctea/momento vía Getty Images
Además de estas respuestas innatas, existen genes que afectan la capacidad de saborear compuestos amargos. Estos compuestos, llamados tiourea, son similares a los que se encuentran en las verduras crucíferas. Las personas que heredan genes que las hacen sensibles a estos compuestos amargos (alrededor del 70% de la población estadounidense) también tienden a ser más sensibles a otros sabores amargos de los alimentos. Debido a esto, es posible que no les gusten alimentos como el brócoli crudo, el café solo y la toronja.
Sin embargo, hay muchas personas a las que les gustan los alimentos amargos, aunque su primera experiencia con ellos haya sido desagradable. Como ejemplo, la creciente popularidad de las cervezas amargas IPA.
Otro gen que puede influir en las preferencias alimentarias es el gen que hace que el cilantro tenga un sabor jabonoso. Aquellos que nacen con una versión de este gen olfativo (hasta el 20% de la población estadounidense) son sensibles a los compuestos de aldehído que tienden a saber a jabón. A menudo no le gusta el cilantro debido a este sabor.
Pavlov y las preferencias alimentarias.
Si bien los genes por sí solos explican sólo una pequeña parte del gusto, las interacciones de una persona con los alimentos en el medio ambiente son especialmente influyentes cuando se trata de lo que quieren cenar.
Ivan Pavlov fue un fisiólogo experimental del siglo XIX que demostró que se podía enseñar a los perros a salivar con el sonido de una campana. Los sometió a un período de acondicionamiento en el que la hora de comer se combinaba repetidamente con el sonido de una campana. La mayoría de las mascotas tienen cierta capacidad para aprender a asociar señales ambientales (como un plato de comida o el sonido de las órdenes de sus dueños) con la comida.
A principios de la década de 1980, la psicóloga Leann Birch realizó una serie de estudios que demostraron que las personas desarrollan preferencias alimentarias mediante un proceso similar al condicionamiento clásico pavloviano. Cuando el sabor de la comida se asocia con experiencias positivas (como una afluencia de calorías, la liberación de sustancias químicas de recompensa en el cerebro o los tonos agradables de la voz de una madre), estas experiencias positivas pueden mejorar el gusto por la comida de una persona. En la otra cara de la moneda, las experiencias negativas, como el dolor de estómago o el castigo asociado a la ingesta de alimentos: "¡Tienes que comer todas las verduras o no tienes que comer delante de una pantalla!". – a menudo puede disminuir cuánto le gusta la comida a alguien.
Los bebés incluso empiezan a aprender sobre la comida antes de nacer. En un estudio clásico realizado por la biopsicóloga Julie Mennell, las mujeres embarazadas que bebían jugo de zanahoria cuatro días a la semana durante el embarazo o durante la lactancia tuvieron bebés que aceptaron mejor el cereal con sabor a zanahoria cuando se les presentó por primera vez. Los aromas que se transmiten a través del líquido amniótico al feto en desarrollo animan al futuro bebé a aceptar la cocina familiar.
Un entorno alimentario propicio puede animar a los niños a ampliar su paladar. Anuncio Catherine Falls/Moment vía Getty Images Esperanza para los más quisquillosos con la comida
Para los padres que quieren ayudar a sus hijos a ampliar su paladar, lo más importante que pueden hacer es darle a su hijo la oportunidad de probar alimentos sin presión ni coerción. Algunos niños necesitan 12 o más experiencias gustativas con un alimento nuevo antes de aceptarlo. Algunos niños también estarán dispuestos a probar comida en la escuela o en la guardería, incluso si no la prueban delante de usted.
En cuanto a Sally y Billy, lograste tener la cena en la mesa a tiempo. Tu último invento: macarrones con queso y kimchi y coliflor asada, con Sriracha extra para Sally. Esperas que la forma familiar de los fideos y el queso en caja incite a Billy a darle un mordisco. Y si no, siempre habrá un mañana.
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