Después de que Estados Unidos e Israel lanzaran ataques militares contra Irán el 28 de febrero, los mercados de petróleo y gas se sumieron en el caos y los precios de la energía se dispararon. Los precios del crudo Brent son un 20 por ciento más altos que a finales de febrero. Oscilaron entre unos 70 dólares por barril a finales de febrero y superar rápidamente los 100 dólares, antes de caer a unos 90 dólares el 10 de marzo. La principal razón de la caída fue el anuncio del presidente Trump, para calmar a los mercados, de que la guerra terminará "muy pronto".
La caída de los precios del petróleo recuerda los acontecimientos que siguieron a los aranceles del "Día de la Liberación" de abril de 2025. Después del anuncio, los mercados bursátiles cayeron, pero cuando Trump suspendió los aranceles, pocos días después, el mercado bursátil respondió con otro repunte, justo cuando los precios del petróleo cayeron en respuesta a sus garantías de que la guerra terminaría.
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Si la guerra realmente está llegando a su fin, los mercados pueden tener razón al comenzar a bajar los precios, pero este optimismo tiene una salvedad. La guerra no es lo mismo que los aranceles: la administración estadounidense puede imponer y suspender aranceles, pero si Irán rechaza los posibles términos para poner fin al conflicto, éste continuará.
A pesar del anuncio de Trump, aún no está claro cuándo volverá a la normalidad la producción en Medio Oriente y cuándo volverá a la normalidad la vital ruta marítima en el Estrecho de Ormuz, por donde pasa el 20 por ciento del petróleo mundial. Por tanto, es extremadamente difícil predecir cuándo los precios caerán a niveles similares a los de febrero. Esto está causando gran preocupación en Europa, que depende en gran medida de fuentes de energía importadas.
Cómo afectan las crisis del petróleo a Europa
El aumento de los precios del petróleo se diferencia de otras crisis económicas porque tiene un efecto directo e inmediato. Para los consumidores, esto significa un aumento inmediato de los precios de la gasolina y la energía. Para los fabricantes, esto significa un aumento inmediato de los costes de producción y entrega.
Para comprender el daño potencial a la economía de la UE, podemos observar los patrones de consumo y producción en el bloque.
La UE importa la mayor parte de su petróleo y gas, lo que significa que, además del aumento de los precios, el acceso y el suministro pueden verse restringidos por la guerra en Oriente Medio.
Sin embargo, en el lado positivo, Europa está experimentando una disminución constante en el consumo total de energía y un aumento en la producción de energía renovable. Con el uso generalizado de automóviles eléctricos e híbridos, muchos consumidores estarán protegidos de impactos inmediatos, como aumentos de precios en el surtidor.
La diversidad de fuentes de energía y tecnologías más eficientes significan que está mejor protegido que durante, por ejemplo, la crisis del petróleo de los años 1970. Sin embargo, algunos países e industrias se verán más afectados que otros.
Los principales consumidores de energía de la UE son sus economías más grandes: Alemania, Francia, Italia y España. Estos países estarán más interesados en controlar el crecimiento de los precios minoristas del combustible. El transporte por carretera representa la mayor parte del consumo de petróleo (aproximadamente la mitad). Otras industrias del continente que consumen mucha energía son la química, la papelera y la siderúrgica.
¿Qué puede hacer Europa?
Después de la crisis del petróleo, tanto la inflación como el desempleo tienden a aumentar, lo que constituye un dilema para cualquier banco central. Se puede reducir la inflación aumentando las tasas de interés, pero eso también conduce a un mayor desempleo: el aumento de los costos de endeudamiento frena el crecimiento y la actividad empresarial, lo que lleva a despidos.
Por lo tanto, el Banco Central Europeo (BCE) tiene que elegir qué es más importante: si cumplir su objetivo de mantener la inflación bajo control (alrededor del 2%) o proteger los empleos.
En febrero de 2022, la invasión rusa de Ucrania interrumpió el suministro de gas del continente, lo que provocó un aumento de los precios de la electricidad. Para entender lo que está sobre la mesa hoy, vale la pena analizar lo que hicieron entonces el BCE y la Comisión Europea para ayudar a los ciudadanos de la UE.
En julio de 2022, el BCE decidió subir los tipos de interés (que entonces estaban en el -0,5%) y siguió subiéndolos hasta alcanzar el 4% en septiembre de 2023. Pero la situación era muy diferente entonces, ya que la economía aún se estaba recuperando de un gran aumento de la inflación (9% en junio de 2022) provocado por la pandemia de Covid-19.
Los tipos de interés son ahora del 2% y el BCE tendrá que decidir qué riesgo es mayor: el aumento de la inflación (que se situó en el 1,9% en febrero, por debajo del objetivo del 2%) o el aumento del desempleo.
Más allá de la política monetaria
La Comisión Europea y los gobiernos nacionales tienen formas más directas y efectivas de abordar la crisis del petróleo. Durante la crisis energética de 2022-2023, la Comisión lanzó varias iniciativas para estabilizar los precios de la energía, incluidas recomendaciones para minimizar el consumo de energía de los consumidores.
Quizás lo más importante es que también se establecieron topes de precios y medidas para permitir a los gobiernos nacionales ayudar directamente a sus ciudadanos, como compras conjuntas de gas en todo el continente.
A nivel nacional, los gobiernos tienen la opción de endeudarse para financiar subsidios, como muchos lo hicieron en 2022. Sin embargo, esta opción es menos viable que ese año porque las tasas de interés ahora son más altas. Los inversores desconfiarán del hecho de que muchos países de la UE, incluidos Francia, Italia y España, tienen una deuda pública que supera el 100% de su PIB. Estos gobiernos fueron algunos de los más activos durante la última crisis energética, y también los más expuestos a la actual crisis del petróleo.
La UE se enfrenta ahora a un riesgo real de recesión. Si hay alguna ventaja, es que podría darle al continente un impulso muy necesario para el desarrollo de energías renovables, pero incluso eso dependerá de cómo los gobiernos europeos afronten la crisis.
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