Cuando los economistas analizan la desigualdad, normalmente se centran en los ingresos y el consumo.
Pero una porción importante de los servicios que las familias realmente utilizan (comidas caseras, cuidado de niños, limpieza de la casa y cortar el césped) son producidos por trabajo no remunerado que nunca aparece en estas medidas convencionales.
Como economistas que estudiamos los cuidados y la desigualdad, queríamos saber si tener en cuenta el trabajo no remunerado en el hogar podría cambiar nuestra comprensión de la desigualdad en los niveles de vida estadounidenses: la brecha entre lo que los estadounidenses más ricos y más pobres realmente pueden permitirse consumir.
Para averiguarlo, realizamos un estudio, publicado en la edición de marzo de 2026 del Journal of Public Economics, en el que estimamos el valor en dólares del trabajo doméstico y el cuidado infantil no remunerados y lo agregamos a las medidas estándar de ingresos y consumo para los hogares estadounidenses de 1965 a 2018. Los economistas llaman a estas medidas más amplias "ingresos ampliados" y "consumo ampliado".
Descubrimos que el trabajo no remunerado aliviaba significativamente la desigualdad mediante la prestación de muchos servicios. Pero también descubrimos que este colchón se ha ido adelgazando durante 50 años. Nuestros hallazgos muestran que la desigualdad en los niveles de vida ha aumentado más de lo que sugieren los datos estándar.
Contar el trabajo no remunerado reduce la desigualdad
Para visualizar estos hallazgos, considere la situación financiera que enfrentan dos familias.
Aunque ambos tienen dos adultos y dos hijos, sus ingresos por salarios y otros flujos de efectivo (incluido todo, desde dividendos en acciones hasta beneficios de la Seguridad Social) son diferentes. Uno tiene dos asalariados que aportan un total de 150.000 dólares. Otro tiene un sostén de familia que gana 110.000 dólares y un cónyuge que se queda en casa. Una familia de bajos ingresos recibe 45 horas más por semana por trabajo no remunerado.
Si cada hora de esos trabajos valiera 17 dólares, el salario típico de una empleada doméstica, ese trabajo no remunerado valdría aproximadamente 39.780 dólares al año. Si se tiene esto en cuenta, la brecha entre las dos familias se reduce de 40.000 dólares a sólo 220 dólares.
Los ingresos ampliados, un término económico que incluye no sólo lo que hay en su sueldo sino también el valor de lavar la ropa, hacer reparaciones en el hogar y otros trabajos no remunerados para su propio beneficio, tienden a distribuirse de manera más equitativa que los ingresos del trabajo.
La razón de esta coherencia es clara: las familias ricas y pobres generalmente dedican aproximadamente la misma cantidad de tiempo a las tareas domésticas y al cuidado de los niños.
Un tampón que se encoge
Debido a que en nuestro estudio valoramos las horas no remuneradas de todos con el mismo salario, agregar el trabajo no remunerado a los ingresos redujo un poco la brecha entre los de arriba y los de abajo.
Pero también encontramos evidencia de que este efecto nivelador se está erosionando.
Entre 1965 y 2018, la cantidad promedio de tiempo que los estadounidenses dedicaban a realizar trabajos no remunerados en el hogar disminuyó, impulsado por cambios en lo que hacían las mujeres. Su número promedio de horas se redujo de 37 a 24 por semana. Mientras tanto, los hombres aumentaron ligeramente el tiempo que dedicaban al trabajo no remunerado: su número de horas semanales no remuneradas aumentó de 12 en 1968 a 15 en 2018.
Para ser claros, no estábamos tratando de descubrir por qué disminuyeron estas horas de trabajo no remunerado. Entre las muchas razones del cambio podría estar el gran aumento del empleo femenino y el auge de tecnologías que ahorran tiempo, como los lavavajillas.
Las tareas domésticas siguen siendo… trabajo. Catherine Falls Commercial/Moment vía Getty Images Las familias con ingresos más bajos son las más afectadas
Estudiamos estos cambios combinando tres conjuntos de datos nacionales: encuestas de diarios de tiempo del Estudio de uso del tiempo del patrimonio estadounidense, datos de ingresos de la Encuesta de población actual y datos de gastos de la Encuesta de gasto del consumidor.
Para proporcionar una cifra en dólares por trabajo no remunerado, estimamos cada hora cuánto ganan normalmente las amas de casa estadounidenses en un año determinado.
La reducción del trabajo no remunerado afectó más a los hogares de bajos ingresos, no porque redujeran más horas, sino porque el trabajo no remunerado representaba una proporción mucho mayor de sus ingresos totales.
Descubrimos que la brecha de ingresos entre los hogares de arriba y los de abajo creció alrededor de un 40% entre 1965 y 2018 utilizando medidas convencionales. Cuando sumamos el trabajo no remunerado, esta brecha creció un 66%. En el caso del consumo de los hogares, el contraste es similar: la desigualdad convencional apenas varió: aumentó un 4%. Cuando incluimos el valor del trabajo no remunerado en el hogar, la desigualdad aumentó un 18%.
En general, encontramos que los ingresos ampliados de una familia estadounidense típica crecieron un 40% entre 1965 y 2018. Ese fue un ritmo mucho más lento que el crecimiento del 69% en los ingresos que obtuvieron de su trabajo remunerado y otros flujos de efectivo durante el mismo período.
¿Quién perdió más?
Los datos convencionales sugieren que la brecha entre los hogares de ingresos medios y los pobres se ha mantenido en gran medida estable durante este período. Sin embargo, cuando tomamos en cuenta el trabajo no remunerado, esto ya no es cierto: esta brecha se amplió significativamente.
Se ven especialmente afectadas las familias monoparentales, encabezadas en su mayoría por madres solteras. Sus ingresos provenientes del empleo remunerado aumentaron marcadamente, pero esto fue acompañado por una gran disminución en el valor de su trabajo no remunerado en el hogar.
Aunque podían permitirse el lujo de gastar más en bienes y servicios adquiridos, cuando se contabilizaba el trabajo no remunerado, los padres solteros no vieron ninguna mejora neta en comparación con los padres casados.
Esas hojas no serán rastrilladas. Herman Bresser/Moment vía Getty Images Qué significa
El aumento de aproximadamente 20 puntos porcentuales en la proporción de mujeres que trabajan fuera del hogar durante las últimas seis décadas ha sido impulsado por mayores oportunidades y necesidades económicas.
Esto trajo enormes beneficios económicos a esas mujeres y sus familias. Pero también significó que las familias –especialmente aquellas con los ingresos más bajos– perdieron algunos de los servicios que las mujeres prestaban en sus hogares.
Nuestros hallazgos sugieren que observar únicamente los cambios en los ingresos y el consumo puede exagerar las mejoras en los niveles de vida de los estadounidenses de ingresos más bajos durante las últimas cinco décadas.
Cuando haces menos horas de trabajo de las que hay que hacer, terminas pagando a otras personas para que lo hagan por ti, y eso cuesta dinero.
De lo contrario, tendrá que conformarse con menos servicio del que tenía antes.
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