Desde la década de 1970, Estados Unidos ha perdido miles de millones de aves. Ahora sabemos que estas pérdidas no sólo están aumentando: se están acelerando en lugares con intensa actividad humana, especialmente donde la agricultura y las comunidades en expansión están cambiando el paisaje.
La disminución de las poblaciones de aves está estrechamente relacionada con la contaminación, el uso de productos químicos y los cambios físicos en sus hábitats.
Pero las presiones humanas sobre la naturaleza no sólo continúan; están creciendo rápidamente. Los indicadores de la actividad humana, como el crecimiento demográfico, el crecimiento económico y el uso del transporte, crecieron más rápidamente después de la década de 1950, al igual que las medidas del cambio ambiental, desde los niveles de dióxido de carbono atmosférico hasta la pérdida de bosques tropicales.
En un nuevo estudio publicado en la revista Science, mis colegas y yo descubrimos que las poblaciones de aves están respondiendo de la misma manera: su declive se está acelerando, especialmente en regiones dominadas por la agricultura intensiva.
No se trata sólo de que cada año haya menos aves. En algunos lugares, cada año trae consigo mayores pérdidas que el anterior.
Donde la población de aves está disminuyendo más rápido
Utilizando datos de la Encuesta sobre cría de aves de América del Norte, analizamos los cambios en la población de aves de 261 especies en los Estados Unidos contiguos entre 1987 y 2021.
Descubrimos que, en promedio, el número de aves disminuyó aproximadamente un 15%; por cada seis aves en 1987, sólo había cinco tres décadas después. Casi la mitad de las especies que examinamos mostraron disminuciones poblacionales significativas, registrándose las mayores disminuciones en el griego común, el estornino europeo y el mirlo de alas rojas.
Los mirlos de alas rojas han mostrado una de las disminuciones más pronunciadas, junto con una de las aceleraciones más fuertes de esa disminución. Walter Siegmund a través de Wikimedia Commons, CC BI
El Estudio de aves reproductoras de América del Norte es uno de los programas de seguimiento de la vida silvestre de mayor duración en el mundo. Desde 1969, voluntarios capacitados han contado aves a lo largo de miles de rutas fijas en los EE. UU. y Canadá durante la temporada de reproducción, cuando las aves se reproducen, anidan, ponen huevos o crían a sus crías.
Debido a que la investigación abarca décadas, continentes y cientos de especies, proporciona una ventana incomparable a cómo cambian las poblaciones de aves con el tiempo.
La mayoría de los estudios que utilizan estos datos se centran en si la población está aumentando o disminuyendo. En nuestro estudio, planteamos una pregunta diferente: ¿estas tendencias se están acelerando o desacelerando por sí solas?
Cuando examinamos cómo evolucionó la disminución de las aves a lo largo del tiempo, surgió un patrón sorprendente.
Los mapas del nuevo estudio muestran el tamaño cambiante de las poblaciones de aves y dónde se están acelerando esas pérdidas. Francois Leroy, Martha A. Jarzina y Petr Keil, 2026
Las pérdidas fueron mayores en el sur de Estados Unidos, un patrón consistente con investigaciones anteriores que vinculan la disminución de aves con regiones cada vez más cálidas. Se ha descubierto que muchas especies luchan a temperaturas más altas o cambian sus áreas de distribución a climas más fríos.
El Medio Oeste, California y partes de la región del Atlántico Medio se destacaron como áreas donde se está acelerando la disminución de aves. Las poblaciones que ya estaban disminuyendo a finales de los años 1980 ahora están perdiendo aves a un ritmo más rápido que hace tres décadas.
Estas regiones tienen una característica común: la agricultura intensiva. Medimos la intensidad agrícola utilizando indicadores como la superficie de tierra cultivable, la aplicación de fertilizantes y el uso de pesticidas en los sitios de estudio. Las áreas con mayor intensidad agrícola tienen más probabilidades de experimentar una rápida disminución en el número de aves.
Por qué la intensidad de la agricultura puede aumentar el declive
La agricultura moderna está transformando los paisajes. Grandes superficies cultivadas son sustituidas por diferentes hábitats. Los herbicidas y pesticidas utilizados en las granjas reducen las malas hierbas y los insectos de los que dependen muchas especies de aves para alimentarse. La maquinaria pesada y la reducida diversidad de hábitats pueden limitar las oportunidades de anidación.
No podemos distinguir qué prácticas agrícolas son las más responsables del declive acelerado. El uso de fertilizantes, la aplicación de pesticidas y el cambio de uso de la tierra a menudo ocurren juntos. Es probable que múltiples presiones estén afectando a las aves. Sin embargo, los estudios han relacionado el mayor uso de pesticidas con la disminución de las aves, tanto directamente a través de la toxicidad como indirectamente a través de la reducción de las presas de insectos. Estos hallazgos sugieren que las sustancias químicas pueden desempeñar un papel importante en el aumento de la disminución de la población en las regiones agrícolas.
Un plumero rocía productos químicos en un campo de alfalfa en California en 2023. Los pesticidas matan las plagas que comen los cultivos, pero también roban el suministro de alimentos a las aves. Bill y Brigitte Clough/Design Pics Editorial/Universal Images Group vía Getty Images
También descubrimos que la intensidad agrícola y el cambio de temperatura pueden reforzarse mutuamente. Los paisajes agrícolas a menudo carecen de árboles que den sombra, por lo que calientan más que las áreas naturales, lo que potencialmente aumenta el estrés relacionado con el clima sobre las poblaciones de aves.
Por qué es importante la aceleración
La rápida disminución de la población es una señal de alerta temprana sobre el bienestar de las aves. Una disminución constante es preocupante, pero cuando las pérdidas aumentan año tras año, significa que la situación está empeorando más rápidamente.
El monitoreo de la aceleración puede ayudar a identificar puntos críticos emergentes antes de que las poblaciones alcancen niveles bajos, proporcionando una alerta temprana para acciones de conservación.
Los grillos se alimentan de muchos insectos, desde chinches hasta saltamontes, y ayudan a controlar las poblaciones de plagas en los campos agrícolas. Su número también está disminuyendo en América del Norte. Rododendritas vía Wikimedia, CC BI-SA
Las aves son más que simples especies familiares de jardín. Ayudan a controlar plagas de insectos, dispersar semillas y regular los ecosistemas. Debido a que están bien monitoreados y son sensibles a los cambios ambientales, a menudo proporcionan una indicación temprana de cambios ambientales más amplios.
Casi el 40% de la tierra estadounidense se utiliza para la agricultura. La forma en que se gestionen estos paisajes determinará el futuro de muchas aves y, por lo tanto, los agricultores están a la vanguardia para abordar la crisis de la biodiversidad. También es importante recordar que los propios trabajadores agrícolas están más expuestos a las mismas sustancias químicas que afectan a los ecosistemas, y un creciente conjunto de investigaciones está examinando las implicaciones para la salud de la exposición a los pesticidas. Equilibrar la producción de alimentos, la sostenibilidad ambiental y la salud humana es un desafío compartido.
Las respuestas de la biodiversidad a los cambios en la gestión de la tierra pueden ocurrir rápidamente. Entonces, cuando se restauran los hábitats o se reducen las presiones químicas, las aves y los insectos pueden regresar en unos pocos años.
Este potencial de recuperación ecológica relativamente rápida hace que los paisajes agrícolas sean particularmente significativos. Nuestros hallazgos sugieren que observar no sólo cuánto está cambiando la biodiversidad, sino también cuánto se están acelerando esos cambios, puede ofrecer una imagen más clara de las presiones que enfrenta la vida silvestre en la actualidad.
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