El reciente asesinato de Nemesio Oseguera Cervantes, líder del Cartel de Jalisco Nueva Generación (CJNG), comúnmente conocido por su alias "El Mencho", ha vuelto a llamar la atención mundial sobre la violencia relacionada con las drogas en México. Su muerte a manos de las fuerzas de seguridad mexicanas desató una ola de violencia de venganza que afectó a varios estados.
Sin duda esta situación volverá a ocurrir. Bajo Donald Trump, el gobierno de Estados Unidos está aumentando la presión sobre las autoridades mexicanas para que tomen medidas enérgicas contra los cárteles de la droga al otro lado de la frontera. Así que ahora es un buen momento para pensar en los principales cárteles que operan en México y los factores subyacentes que respaldan sus operaciones.
Durante décadas, México tuvo tres grandes grupos narcotraficantes: el cartel del Milenio, el cartel de Sinaloa y el cartel del Golfo. Estas organizaciones dominaron el tráfico de drogas hasta la década de 1980, cuando el gobierno mexicano, bajo presión de Estados Unidos, intensificó sus operaciones contra ellas. Esta presión siguió al asesinato en 1985 del agente de la DEA Enrique Camarena por una figura del crimen organizado.
Pero no fue hasta 2006 que el panorama de los cárteles en México realmente comenzó a cambiar. Ese año, el entonces presidente mexicano Felipe Calderón desplegó al ejército mexicano contra los cárteles en una "guerra contra las drogas" militarizada. La estrategia del gobierno de atacar a figuras importantes de los cárteles ha visto a estas organizaciones dividirse en grupos más pequeños.
Por ejemplo, un grupo de excomandos de las Fuerzas Especiales mexicanas que anteriormente actuaron como fuerza policial para el Cartel del Golfo se separó para formar Los Zetas en 2010. Varias otras facciones en otras partes de México también han formado sus propias organizaciones. Entre ellos se encuentran Beltrán Leiva, La Familia Michoacana, Caballeros Templarios, CJNG y Guerreros Unidos.
En 2014, tras el secuestro de 43 estudiantes de magisterio en el estado de Guerrero, en el Pacífico, por parte de Guerreros Unidos, el presidente Enrique Peña Nieto intensificó una ofensiva contra los cárteles mexicanos. Esto llevó a una mayor fragmentación, y algunas organizaciones más nuevas, como Santa Rosa de Lima, se centraron en el robo de petróleo. Andrés Manuel López Obrador llegó al poder en 2018 y tomó duras medidas contra el cartel de Sinaloa.
El arresto de figuras de alto perfil como Joaquín "El Chapo" Guzmán e Ismael "El Mayo" Zambada provocó que el Cartel de Sinaloa se dividiera en dos facciones: Los Chapitos liderados por los hijos de El Chapo y Los Mayos liderados por los lugartenientes de El Mayo. El CJNG aprovechó este momento para expandirse, posicionándose en el centro del narcotráfico mexicano.
La guerra militarizada contra las drogas no sólo ha llevado a la proliferación de organizaciones narcotraficantes mexicanas, sino también a un aumento de la violencia. Durante la década de 1990 y principios de la de 2000, la violencia en México de hecho disminuyó. Pero desde 2006, cuando Calderón desplegó por primera vez al ejército mexicano contra los cárteles, el número de asesinatos ha aumentado de unos 10.000 al año a más de 30.000.
El aumento de la violencia también se debe en gran medida a los ataques deliberados contra los líderes de los cárteles. La destitución del liderazgo produce una lucha repentina por la sucesión en la organización afectada, y a menudo se utiliza la violencia más tarde para prevenir o responder a que los rivales pongan a prueba el nuevo liderazgo.
La violencia de los cárteles en México tiende a estar muy concentrada, y el norte de México y los estados del Pacífico experimentan los niveles más altos de homicidio. Este patrón refleja las rutas de trata de personas. Los estados del norte de México son un corredor clave para el contrabando de drogas hacia Estados Unidos, mientras que la costa del Pacífico sirve como un importante punto de entrada desde Asia para los químicos utilizados para fabricar fentanilo.
Mantenimiento de carteles
La violencia perpetrada por los cárteles se debe en gran medida al contrabando de armas a México. Según datos publicados por la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos de Estados Unidos, más de la mitad de las armas incautadas a bandas criminales en México provienen de Estados Unidos.
Las investigaciones muestran cuán estrecha es la conexión entre las armas de fuego estadounidenses y la violencia de los cárteles mexicanos. Un estudio de 2019 encontró que cualquier aumento en la producción de armas de fuego en Estados Unidos aumenta la violencia en México. Y otro, publicado unos años antes, encontró que hubo un aumento en los homicidios en los estados del norte de México cuando el gobierno de Estados Unidos levantó las restricciones a la venta de ciertas armas de asalto en 2004.
El gobierno mexicano presentó una demanda en 2021 buscando responsabilizar a los fabricantes de armas estadounidenses por su contribución a la creciente violencia en México. Si bien la demanda fue rechazada unánimemente por la Corte Suprema de Estados Unidos en 2025, las autoridades mexicanas continuaron presionando a sus homólogos estadounidenses para que tomaran medidas más duras contra el contrabando de armas desde el norte de la frontera.
La presidenta de México, Claudia Scheinbaum, pronunció un discurso pocos días después del asesinato de El Mencho en el que dijo que si el gobierno de Estados Unidos quería que México impidiera el tráfico de drogas, "debe hacer su parte" y detener el flujo de armas.
Y, finalmente, es importante reconocer que las operaciones de los cárteles mexicanos se sustentan en gran medida en el consumo de drogas en Estados Unidos. Las cifras publicadas por la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito sugieren que las incautaciones de drogas, en particular de fentanilo, han aumentado significativamente desde 2019.
Hasta que Estados Unidos tome medidas para reducir de manera más efectiva la demanda de drogas entre sus ciudadanos, la batalla de México contra la violencia de los cárteles continuará.
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