Durante febrero de 2026, la gente del Centro Espacial Kennedy fue testigo de una visiĆ³n emocionante: el gran cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, SLS, de pie en la plataforma de lanzamiento, apuntando hacia el cielo. El sistema de lanzamiento fue clave para el programa Artemis, una ambiciosa serie de misiones destinadas a culminar con una presencia humana permanente en la Luna. La NASA originalmente planeĆ³ lanzar una segunda misiĆ³n Artemis en febrero, que llevarĆa a una tripulaciĆ³n de cuatro personas alrededor de la luna.
Pero cuando se construyĆ³ el esperado lanzamiento, surgiĆ³ un problema con el combustible lĆquido. Unos dĆas mĆ”s tarde, el SLS enfrentĆ³ otro problema, esta vez con la etapa superior del cohete, y tuvo que salirse de la plataforma.
Soy un profesional aeroespacial profundamente apasionado por la tecnologĆa aeroespacial y lo que significa para el futuro de Estados Unidos y la humanidad. SeguĆ la lĆnea de tiempo del programa Artemis: febrero de 2026 fue un momento crucial para los vuelos espaciales estadounidenses. Artemis II ha enfrentado numerosos retrasos y los funcionarios de la NASA han anunciado un cambio en el cronograma del programa mĆ”s amplio.
El cohete lunar Artemis II SLS de la NASA, junto con la nave espacial Orion, avanza lentamente hacia el edificio de ensamblaje de vehĆculos en el Centro Espacial Kennedy el 25 de febrero de 2026. AP Photo/John Raouk
ComenzĆ³ el 2 de febrero, durante el primer ensayo general de Artemisa II. Durante esta importante prueba, los ingenieros ensamblan todos los componentes del sistema de lanzamiento espacial y llenan sus tanques con una combinaciĆ³n de 700.000 galones de hidrĆ³geno lĆquido y oxĆgeno lĆquido sobreenfriados. Estos lĆquidos actĆŗan como propulsor del cohete durante el lanzamiento.
Durante la prueba, el equipo descubriĆ³ una fuga de hidrĆ³geno en la interfaz del mĆ”stil de servicio de 33 pies de altura (10 metros), una estructura removible que suministra hidrĆ³geno y oxĆgeno al tanque. Atribuyeron el problema a la humedad que se habĆa acumulado en la junta de teflĆ³n en las dos interfaces entre ese pilar y el tanque del vehĆculo.
Al dĆa siguiente, la NASA decidiĆ³ retrasar el lanzamiento hasta el 6 de marzo. El 19 de febrero se realizarĆ” un nuevo ensayo general mojado para confirmar que todo funciona como se esperaba.
El dĆa del segundo ensayo general hĆŗmedo, las operaciones de hidrĆ³geno se desarrollaron sin problemas, aparentemente confirmando los planes para el lanzamiento en marzo de Artemis II. Los ingenieros de la NASA probablemente dieron un suspiro de alivio, pero lo hicieron demasiado pronto. Unos dĆas despuĆ©s surgiĆ³ otro problema: descubrieron que la etapa superior de la sonda estaba perdiendo helio. Esta etapa superior del cohete se mueve por encima de los 100 kilĆ³metros (62 millas), cuando el nĆŗcleo ha agotado todo su propulsor.
Debido a que se necesita helio para presurizar los tanques criogĆ©nicos y purgar las tuberĆas que transportarĆ”n el oxĆgeno lĆquido altamente reactivo, la fuga causĆ³ preocupaciĆ³n.
En particular, estos problemas reflejan los desafĆos que enfrentĆ³ SLS antes de su primer lanzamiento para la misiĆ³n Artemis I en 2022. Artemis I se lanzĆ³ casi seis aƱos despuĆ©s de la fecha prevista original de la NASA, y finalmente acumulĆ³ 25 intentos de lanzamiento cancelados o retrasados. Una fuga recurrente de hidrĆ³geno en el mĆ”stil umbilical de cola (un problema muy similar) provocĆ³ varios de estos retrasos.
Problemas con SLS
El 25 de febrero, el mismo dĆa que SLS regresĆ³ al edificio de ensamblaje de vehĆculos para realizar mĆ”s trabajos, la Junta Asesora Independiente de Seguridad de la AviaciĆ³n de la NASA publicĆ³ su informe anual. Este panel comenzĆ³ despuĆ©s del incendio del mĆ³dulo de comando Apolo en enero de 1967, que cobrĆ³ la vida de tres astronautas, y la sede de la NASA toma sus evaluaciones muy en serio.
Citando los problemas encontrados en Artemis I y II, el panel advirtiĆ³ sobre mayores riesgos para Artemis III, que planeaba aterrizar en la luna. Recomendaron encarecidamente que la NASA reestructurara el programa para reducir la probabilidad de problemas similares en futuras misiones.
El 27 de febrero, la NASA hizo un gran anuncio: Artemis IV, previsto para 2028, incluirĆ” ahora un alunizaje. Artemis IV se superpondrĆa entonces con otro desembarco previsto para el mismo aƱo, Artemis V.
El jefe de la NASA, Jared Isaacman, analiza los cambios en el programa Artemis el 27 de febrero de 2026.
La NASA tambiĆ©n confirmĆ³ que planea reemplazar la etapa superior de la sonda, la fuente de la fuga de helio, con una etapa superior diferente conocida como etapa de propulsiĆ³n criogĆ©nica provisional. Mientras que la etapa superior de investigaciĆ³n estĆ” diseƱada para utilizar cuatro motores, la etapa de propulsiĆ³n criogĆ©nica temporal se basa en un solo motor.
Anteriormente, en Artemis I habĆa volado una etapa de propulsiĆ³n criogĆ©nica provisional, despuĆ©s de lo cual la NASA tenĆa la intenciĆ³n de pasar a una etapa superior de investigaciĆ³n para futuras misiones. Sin embargo, con la reestructuraciĆ³n se cancelĆ³ el Programa de InvestigaciĆ³n Avanzada y la NASA volviĆ³ a la fase de transiciĆ³n de la propulsiĆ³n criogĆ©nica. Con este cambio, Artemis parece volver a lo bĆ”sico y a un hardware mĆ”s simple y probado.
Aunque Artemis II no se lanzarĆ” hasta abril, el plan para la misiĆ³n en sĆ sigue siendo el mismo: seguirĆ” volando alrededor de la luna.
Pero esta nueva situaciĆ³n plantea la pregunta: si Artemis IV va a aterrizar ahora en la luna, ¿quĆ© pasarĆ” con Artemis III, que originalmente se planeĆ³ como el regreso de la humanidad a la luna? Esencialmente, la NASA estĆ” acelerando el cronograma agregando mĆ”s lanzamientos y pruebas antes del primer intento de aterrizaje lunar, y estos cambios no van necesariamente en detrimento de Artemis.
Una nueva lĆnea de tiempo
La NASA tiene como objetivo aumentar la cadencia de lanzamientos a cada 10 meses a partir de abril de 2026, lo que implicarĆ” menos cambios de misiĆ³n a misiĆ³n cada vez. Este enfoque reduce la incertidumbre tecnolĆ³gica y contrasta marcadamente con la brecha de mĆ”s de tres aƱos entre el lanzamiento de Artemis I en 2022 y el posible lanzamiento de Artemis II en 2026.
Artemis III se convertirĆ” ahora en una misiĆ³n de prueba muy especĆfica que durarĆ” 30 dĆas. La NASA probarĆ” cada componente de la misiĆ³n de forma independiente, en lugar de comprobarlos todos juntos como una unidad. En lugar de visitar la Luna, Artemis III permanecerĆ” mĆ”s cerca de la Tierra.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, explicĆ³ a CBS el 27 de febrero que Artemis III lanzarĆ” la nave espacial Orion, que lleva una tripulaciĆ³n de astronautas, a la Ć³rbita terrestre baja, donde se conectarĆ” con uno o ambos mĆ³dulos de aterrizaje lunares: el mĆ³dulo de aterrizaje Blue Moon de Blue Origin y el sistema de aterrizaje humano de SpaceX.
Jeff Bezos, fundador de Blue Origin, presenta su nave lunar Blue Moon recientemente desarrollada. Jonathan Newton/Washington Post vĆa Getty Images
El Human Landing System serĆ” una versiĆ³n modificada del Starship de SpaceX, una nave espacial enorme y superpesada. La maniobra de acoplamiento ayudarĆ” a la NASA a confirmar que el mĆ³dulo de aterrizaje puede manejar las fuerzas involucradas en el acoplamiento con Orion en el espacio, esencialmente verificando que la estructura se comporta como se espera y puede soportar de manera segura a la tripulaciĆ³n y su equipo.
Isakman tambiĆ©n seƱalĆ³ que Artemis III podrĆa permitir a la NASA probar un nuevo traje espacial que Akiom Space estĆ” diseƱando para ataques fuera de la nave espacial.
La misiĆ³n tambiĆ©n puede probar sistemas de navegaciĆ³n, comunicaciones, propulsiĆ³n y soporte vital. Curiosamente, esta serie de pruebas vincula mĆ”s estrechamente a Artemis III con el papel histĆ³rico del Apolo 7, que se centrĆ³ en evaluar el mĆ³dulo de comando y servicio en Ć³rbita terrestre.
En resumen, los nuevos planes transforman Artemis III en una misiĆ³n de prueba de concepto destinada a validar varios sistemas crĆticos antes de dos alunizajes planificados para 2028 con Artemis IV y V. Si tiene Ć©xito, este enfoque deberĆa mejorar en gran medida la confiabilidad de las misiones que eventualmente devolverĆ”n a los humanos a la superficie lunar. El cronograma revisado crea mĆ”s oportunidades para probar y solucionar problemas de todos los sistemas necesarios para un aterrizaje seguro.
AdemĆ”s las misiones serĆ”n mĆ”s sencillas. Con la misma configuraciĆ³n en todas las misiones, las pruebas se complementarĆ”n entre sĆ.
Por ahora, tendrĆ”s que esperar un poco mĆ”s para ver a los humanos caminar en la regiĆ³n del polo sur de la Luna, donde los crĆ”teres helados pueden contener pistas sobre la historia temprana de nuestro sistema solar. Pero si febrero de 2026 marca la pauta, el prĆ³ximo capĆtulo serĆ” todo menos aburrido. AbrĆ³chense los cinturones de seguridad.
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