Uno de mis pacientes, un veterano que había estado intentando dejar de fumar durante más de una década, me dijo que después de empezar a tomar un medicamento para la diabetes GLP-1, perdió interés en los cigarrillos. No usó tiritas. Tampoco ha elegido una fecha para dejarlo. Simplemente perdió el interés. Sucedió sin esfuerzo.
Otro paciente que estaba tomando uno de estos medicamentos para bajar de peso me explicó que el alcohol había perdido su atractivo después de años de intentos infructuosos de dejarlo.
Las personas que luchan contra muchas adicciones, desde los opioides hasta el juego, comparten experiencias similares en el consultorio del médico, en las redes sociales y en las cenas familiares. Ninguno de ellos comenzó a tomar estos medicamentos para dejar de consumirlos.
Lo sorprendente es que este patrón de personas que pierden sus ansias por una amplia variedad de sustancias adictivas no tiene precedentes en la medicina.
El "ruido de la comida" desaparece
Las personas que toman medicamentos GLP-1 suelen hablar de la desaparición del "ruido de la comida"; es decir, el constante parloteo mental sobre la comida que dominaba sus días fue silenciado. Es más, mis pacientes decían que no se trataba sólo de la comida: el interés por fumar, beber y consumir drogas, que provoca que las personas recaigan a pesar de sus mejores intenciones de dejar de fumar, también se estaba silenciando.
Como médico cuyos pacientes suelen tomar medicamentos GLP-1 y como científico que trabaja para responder preguntas urgentes sobre salud pública, soy consciente de que muchas adicciones no tienen un tratamiento aprobado. Los pocos medicamentos que existen están muy infrautilizados y ninguno funciona con todas las sustancias. La idea de que una droga que ya toman millones de personas podría hacer lo que ningún otro tratamiento contra la adicción ha logrado antes es demasiado importante como para ignorarla.
Mi equipo y yo nos propusimos ver si los medicamentos GLP-1, incluida la semaglutida (Ozempic y Vegovi) y la tirzepatida (Mounjaro y Zepbound), desarrollados originalmente para la diabetes y luego aprobados para la obesidad, podían hacer lo que ningún tratamiento de adicción existente podía hacer: frenar el deseo mismo. Nuestra evidencia sugiere claramente que sí pueden.
Los investigadores creen que los fármacos GLP-1 actúan en áreas del cerebro responsables de los antojos de comida. La base biológica del deseo
La hormona que imitan estos fármacos, el GLP-1, no sólo se produce en el intestino. También está activo en el cerebro, donde los receptores a los que se une están agrupados en regiones que controlan la recompensa, la motivación y el estrés. Es decir, el mismo circuito secuestrado por la adicción.
En dosis terapéuticas, los fármacos GLP-1 cruzan la barrera hematoencefálica y amortiguan la señalización de dopamina en el centro de recompensa del cerebro, lo que hace que las sustancias adictivas sean menos gratificantes.
Los fármacos GLP-1 parecen inhibir el deseo de consumir varias sustancias diferentes en múltiples modelos animales. Por ejemplo, los roedores que reciben drogas GLP-1 beben menos alcohol, se autoadministran menos cocaína y muestran menos interés en la nicotina. Cuando los investigadores administraron semaglutida a monos verdes, primates que beben alcohol voluntariamente, los animales bebieron menos sin mostrar signos de náuseas ni cambios en la ingesta de agua. Esto sugiere que la droga redujo el valor de recompensa del alcohol.
De animales a humanos
Para saber si estos medicamentos tienen un efecto similar en humanos, recurrimos a los registros médicos electrónicos de más de 600.000 pacientes con diabetes tipo 2 del Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU., una de las bases de datos de salud más grandes del mundo.
Diseñamos un estudio que aplicó el rigor de los ensayos controlados aleatorios, el estándar de oro en medicina, a datos del mundo real. Comparamos a las personas que comenzaron a tomar medicamentos GLP-1 con las que no, ajustando las diferencias en el historial médico, la demografía y otros factores. Y seguimos a ambos grupos durante tres años.
Mi equipo y yo nos hicimos dos preguntas. En primer lugar, para las personas que ya luchan contra la adicción, ¿las drogas han reducido las sobredosis, las hospitalizaciones relacionadas con las drogas y las muertes? Y para las personas sin antecedentes de trastornos por uso de sustancias, ¿los medicamentos GLP-1 redujeron el riesgo de desarrollar enfermedades con todas las principales sustancias adictivas (alcohol, opioides, cocaína, cannabis y nicotina)?
Lo que descubrimos fue sorprendente. En el grupo que ya luchaba contra la adicción, hubo un 50% menos de muertes por uso de sustancias entre las personas que tomaban medicamentos GLP-1 en comparación con las que no lo hacían. También encontramos un 39% menos de sobredosis, un 26% menos de hospitalizaciones relacionadas con drogas y un 25% menos de intentos de suicidio. En tres años, esto provocó aproximadamente 12 eventos graves menos en total por cada 1.000 personas que tomaban medicamentos GLP-1, incluidas dos muertes menos.
Las reducciones de esta magnitud son raras en la medicina de las adicciones. En particular, este descubrimiento proviene de medicamentos que fueron diseñados originalmente para la diabetes y luego reutilizados para la obesidad y no están destinados a tratar la adicción.
Ozempic para prevenir el desarrollo de adicciones
Las drogas parecían prevenir la adicción en primer lugar. Entre las personas sin antecedentes de trastornos por consumo de sustancias, las que tomaban fármacos GLP-1 tenían un riesgo un 18 % menor de desarrollar un trastorno por consumo de alcohol, un riesgo un 25 % menor de un trastorno por consumo de opioides y aproximadamente un riesgo un 20 % menor de adicción a la cocaína y la nicotina. En tres años, esto resultó en aproximadamente de seis a siete diagnósticos nuevos menos por cada 1000 usuarios de GLP-1.
Dado que decenas de millones de personas ya utilizan medicamentos GLP-1, la reducción de muertes, sobredosis, hospitalizaciones y nuevos diagnósticos podría traducirse en miles de eventos graves prevenidos cada año.
Evidencia convergente
Nuestros hallazgos son consistentes con un creciente cuerpo de evidencia.
Un estudio nacional sueco de 227.000 personas con trastorno por consumo de alcohol encontró que aquellos que tomaban medicamentos GLP-1 tenían un riesgo 36% menor de hospitalización relacionada con el alcohol. Esto es más del doble de la reducción del 14% del mismo estudio encontrada para la naltrexona, que fue el fármaco más eficaz aprobado para el trastorno por consumo de alcohol en ese análisis. Otros estudios observacionales han relacionado los medicamentos GLP-1 con tasas más bajas de trastornos por consumo de alcohol nuevos y recurrentes, menos diagnósticos y recaídas de trastornos por consumo de cannabis, menos visitas al médico por dependencia de nicotina y un menor riesgo de sobredosis de opioides.
Mientras tanto, los ensayos controlados aleatorios que prueban directamente si estos medicamentos ayudan a las personas con adicción también están resultando prometedores. En un ensayo, la semaglutida redujo tanto las ansias como el consumo de alcohol en personas con trastorno por consumo de alcohol. En otro, dulaglutida redujo el consumo. Hay docenas de ensayos adicionales que ya están en marcha o en proceso de reclutamiento activo, y se planean varios más.
El futuro del tratamiento de las adicciones
Los fármacos GLP-1 son el primer tipo de fármaco que muestra beneficios potenciales en múltiples tipos de sustancias simultáneamente. Y a diferencia de los medicamentos para la adicción existentes, que son recetados por especialistas y siguen siendo infrautilizados, los médicos de atención primaria ya recetan ampliamente los medicamentos GLP-1. Ya existe un sistema de distribución que puede llegar a millones de pacientes.
La consistencia de la eficacia del GLP-1 contra el alcohol, los opioides, la cocaína, la nicotina y el cannabis sugiere que estas drogas pueden apuntar a una vulnerabilidad común subyacente a la adicción en lugar de a una vía específica de la sustancia. De confirmarse, esto representaría un cambio fundamental en la forma en que la sociedad entiende la adicción y en cómo la tratan los médicos.
Sin embargo, todavía quedan algunas preguntas sin respuesta sobre cómo estos compuestos afectarán la adicción. Muchas personas que toman medicamentos GLP-1 para tratar la obesidad o la diabetes dejan de tomarlos; Después de eso, suele recuperar el apetito y recuperar el peso perdido. No se sabe si el mismo efecto rebote ocurriría en la adicción y qué significaría para una persona en recuperación enfrentarse nuevamente a una avalancha de antojos. Tampoco está claro si los beneficios persisten después de años de uso continuo o si el cerebro se adapta de una manera que modera esos efectos.
Además, debido a que los fármacos GLP-1 actúan sobre la recompensa en el cerebro (que controla no sólo el deseo sino también la motivación diaria), el uso a largo plazo podría, en teoría, disminuir la motivación en algunas personas. Si esto afectaría a la iniciativa, al espíritu competitivo o al rendimiento en el trabajo es algo que aún no sabemos.
La creciente investigación, así como las historias de éxito de la vida real, pintan un futuro brillante para el uso de medicamentos GLP-1 en el tratamiento de la adicción. ¿Qué será lo próximo?
Los medicamentos GLP-1 no están aprobados para el tratamiento de la adicción y aún no hay evidencia suficiente para recetarlos únicamente para este propósito. Sin embargo, para los millones de personas que ya están considerando comenzar a tomar un medicamento GLP-1 para la diabetes, la obesidad u otra indicación aprobada, es otro factor que vale la pena considerar.
Un paciente diabético que también esté intentando dejar de fumar puede optar razonablemente por un fármaco GLP-1 en lugar de otro fármaco para reducir la glucosa. No porque ya esté aprobado para dejar de fumar, sino porque puede ayudarle a dejar de fumar, una ventaja que otros compuestos terapéuticos para la diabetes no ofrecen. Lo mismo se aplica a las personas con obesidad que también luchan contra el alcoholismo.
Si ensayos adicionales confirman su capacidad para reducir eficazmente los antojos de sustancias adictivas, estos medicamentos podrían comenzar a cerrar una de las brechas terapéuticas más importantes en medicina. Y el avance más prometedor en materia de adicción en décadas no vendrá de una búsqueda deliberada, sino de pacientes que reporten un beneficio que nadie esperaba.
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