En la mitología griega, el rey Sísifo fue condenado por el dios Zeus a pasar la eternidad rodando una piedra colina arriba solo para que ésta retrocediera, y todos los días tenía que empezar de nuevo.
Su historia llamó nuestra atención como investigadores que estudiaban las enfermedades tropicales desatendidas, un conjunto de condiciones que afectan principalmente a los pobres en los países de bajos ingresos. Estas enfermedades no matan a la gente al ritmo de infecciones más conocidas, como el VIH, la malaria y la tuberculosis, pero causan dolor y discapacidad importantes. Al igual que las infecciones crónicas que pueden causar desfiguración, también son estigmatizantes y económicamente devastadoras.
Durante más de 50 años, investigadores, médicos y responsables políticos de la comunidad sanitaria mundial han trabajado para eliminar infecciones como la oncocercosis (también conocida como ceguera de los ríos) y la filariasis linfática (elefantiasis). Lo hicieron mediante el control de moscas negras y mosquitos, los vectores que propagan estas enfermedades, así como campañas masivas para distribuir medicamentos antiparasitarios a comunidades enteras en áreas donde estas enfermedades son endémicas.
Desafortunadamente, el repentino retiro de fondos de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional por parte de la administración Trump en 2025 ha creado una verdadera lucha de Sísifo para los países que trabajan para eliminar las enfermedades tropicales desatendidas. La retirada del apoyo de USAID es abandonar la roca de la eliminación de enfermedades en una parte de la montaña. Cuando los países no pueden proporcionar tratamiento, los parásitos que causan estas enfermedades se propagarán e infectarán a más personas.
Inevitablemente, la roca retrocederá, deshaciendo décadas y miles de millones de dólares de trabajo.
Enemigos antiguos
La filariasis linfática y la oncocercosis son enfermedades milenarias. Una estatua egipcia del faraón Mentuhotep II del año 2000 a. C. indica filariasis linfática.
Las filarias pueden vivir durante años en los humanos y causar una variedad de problemas. En la filariasis linfática, los gusanos adultos viven en los vasos linfáticos, una red que recorre todo el cuerpo y devuelve el líquido al sistema circulatorio. Este trastorno del sistema linfático puede provocar que las extremidades o el escroto se hinchen mucho.
En la oncocercosis, los gusanos adultos viven en pequeños nódulos debajo de la piel. Las formas larvarias de estos parásitos migran a través de la piel y pueden invadir los ojos, provocando una inflamación crónica que puede provocar ceguera.
La filariasis linfática, también conocida como elefantitis, causa desfiguración y discapacidad importantes. Noah Seelam/AFP vía Getty Images
En reconocimiento del importante sufrimiento que causan estas enfermedades, la Organización Mundial de la Salud coordinó esfuerzos globales para eliminarlas: la oncocercosis a partir de 1974 y la filariasis linfática en 2000.
Desde entonces, estas campañas de salud pública han distribuido cientos de millones de dosis para tratar la filariasis linfática y la oncocercosis. Los remedios varían un poco según la ubicación, pero a menudo incluyen el uso del fármaco ivermectina, ganador del Premio Nobel. Merck, el fabricante de ivermectina, proporciona el medicamento de forma gratuita a los programas de control de enfermedades de cada país. Asimismo, GlakoSmithKline y Eisai donan a estas campañas los antiparasitarios albendazol y citrato de dietilcarbamazina.
En conjunto, estos programas redujeron drásticamente la cantidad de personas expuestas a estas infecciones. Para la filariasis linfática, en 2024, 871 millones de personas ya no necesitarán medicamentos preventivos y 21 países han eliminado esta infección. Cinco países han eliminado la oncocercosis.
Trabajo parcialmente terminado
A pesar de los avances significativos en el control de estas infecciones, sigue siendo un desafío logístico mapear áreas endémicas, entregar medicamentos, realizar pruebas para detectar infecciones en curso y decidir qué áreas tienen brotes activos.
Aunque cada país ejecuta sus propios programas de entrega de medicamentos, estos esfuerzos han sido apoyados por la Organización Mundial de la Salud, así como por USAID o ONG financiadas por USAID. Los recortes de la administración Trump a la financiación de USAID detuvieron más de 40 operaciones de distribución de medicamentos en 2025, lo que afectó a más de 140 millones de personas. Es importante destacar que Estados Unidos fue el mayor contribuyente financiero a la Organización Mundial de la Salud hasta que retiró su membresía en enero de 2026.
El fin de USAID provocó hambrunas y epidemias de enfermedades.
A nosotros y a otros que trabajan para eliminar estas enfermedades desatendidas nos preocupa que los rápidos recortes de financiación de estos programas desestabilicen los esfuerzos para tratar las infecciones. Detener el suministro de medicamentos ahora podría permitir que estas infecciones se propaguen sin control y deshagan décadas de progreso. Los medicamentos donados sólo pueden ser eficaces si se entregan a quienes los necesitan. Esto podría significar que estas campañas tendrán que combinarse con otras actividades de salud pública que ya están en marcha, o que cada país reasigne recursos a estos esfuerzos.
Si el mundo da la espalda a la eliminación de estas enfermedades, millones de personas volverán a verse afectadas por la piedra rodante.
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