En el momento de su muerte en 1831, Stephen Girard, un comerciante, banquero y filántropo de Filadelfia, era el hombre más rico de Estados Unidos. En su testamento, dejó a la ciudad de Filadelfia una notable donación de aproximadamente 6 millones de dólares, lo que hoy equivale a casi 227 millones de dólares.
Girard también dejó instrucciones de que una parte de esta donación se utilizara para establecer un internado para niños blancos huérfanos pobres. Hoy en día, esta institución de 1.º a 12.º grado se conoce como Girard College y ahora admite estudiantes de comunidades desatendidas, independientemente de su raza o género. Girard College heredó las posesiones materiales de Girard, incluidos muebles, documentos personales y ropa, incluido este par de medias de seda mal remendadas.
Su supervivencia podría hacer que uno se pregunte: ¿Por qué el hombre más rico de Estados Unidos caminaba con ropa remendada?
Como historiador textil que escribe sobre la reparación en los primeros tiempos de Estados Unidos, estudié los puntos utilizados para remendar las medias de Girard junto con sus extensos registros de archivo.
En conjunto, esta evidencia histórica me ayudó a descubrir nuevos detalles sobre el valor de los textiles en los primeros años de Estados Unidos, pero también sobre las mujeres (incluidas las que trabajaban en la casa Girard) que permitieron el crecimiento económico expansivo del país.
Lecciones de los calcetines del hombre rico
Los textiles fueron utilizados a diario por casi todos los primeros estadounidenses y, en ese momento, generalmente eran el artículo más valioso que se podía poseer.
Antes de la mecanización generalizada, los textiles eran caros debido al costo de los materiales y la mano de obra calificada necesaria para producirlos y, a menudo, se obtenían del extranjero. A finales del siglo XVIII y principios del XIX, Estados Unidos tenía una industria textil nacional en crecimiento, pero muchos estadounidenses todavía importaban telas de otros países como Gran Bretaña, Francia e India. Los relatos de la casa de Girard muestran que compraba regularmente muchas prendas de vestir, incluidas medias de seda, en Francia.
El alto valor de los textiles en aquella época significaba que incluso los hogares más ricos rara vez tiraban la ropa estropeada. En cambio, los repararon utilizando agujas e hilo de coser. Si bien algunos hombres reparaban, la gran mayoría de las reparaciones textiles las realizaban mujeres.
Reparaciones: Sally, Polly y Hannah
En la casa de Girard, al menos tres mujeres le remendaban las medias de seda y otras prendas.
Cuando Girard se casó, su esposa Mary estaba internada en un hospital de Pensilvania en 1790 por una enfermedad mental y no tuvieron hijos. En ausencia de Mary, Girard tuvo varias amantes que se desempeñaban como amas de casa: Sally Bickham, una cuáquera a quien Girard describió en una carta como "costurera" o costurera, y Polly Kenton, que era lavandera. Como parte de su trabajo, se encargaban de las tareas domésticas y las compras de Girard para que su vida transcurriera sin problemas.
Además, una mujer negra llamada Hannah Brown de Saint-Domingue, una antigua colonia francesa en lo que hoy es Haití, estuvo esclavizada en la casa de Girard durante más de 40 años. Este fue el caso a pesar de que la Ley de Abolición de Pensilvania de 1780, que se suponía aseguraría su libertad dentro de los seis meses de su llegada a la Pensilvania estadounidense, hizo cumplir la abolición de manera desigual, y esclavizadores como Girard pudieron eludir su aplicación. El testamento de Girard le dio a Brown su libertad.
Las tres mujeres trabajaron en la casa de Girard para remendar sus calcetines, realizar las actividades diarias de su hogar y mantener su hogar. Las tres técnicas diferentes de reparación de calcetería de Girard (como el bastón suizo o el punto doble, el bastón tejido y los tacones reforzados) también son una expresión material de su trabajo junto con registros en papel como facturas domésticas, cartas y recibos.
Muchas de las primeras mujeres estadounidenses, libres y esclavizadas, terminaron haciendo trabajo doméstico no remunerado, pero su trabajo fue una fuerza central en el crecimiento económico de la nación a principios del siglo XIX. En todo el país, hombres como Girard alentaron y se beneficiaron de la industrialización generalizada y ampliaron las oportunidades comerciales, pero el trabajo no remunerado de las mujeres en el hogar permitió su participación y ganancias.
Si bien los habitantes de Filadelfia hoy en día tal vez no encuentren sus nombres en letreros de las calles o edificios de la ciudad prominentes, los esfuerzos combinados de Sally, Polly y Hannah, escondidos en los zapatos de Girard y detrás de su legado histórico en Filadelfia, fueron parte integral del éxito económico de Girard.
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