Cuando las olas de calor azotan el oeste de los Estados Unidos, el riesgo de incendios forestales aumenta rápidamente. El calor prolongado seca la vegetación, pero eso es sólo una parte de la causa: las olas de calor también desempeñan otro papel en la propagación de los incendios.
En un nuevo estudio, nuestro equipo de científicos del clima y los incendios analizó dos décadas de actividad de incendios forestales en Occidente, de 2001 a 2024, y por primera vez cuantificó el efecto de las olas de calor en esos incendios.
Esperábamos un gran impacto, pero las cifras aún nos sorprendieron: si bien las olas de calor, que definimos como tres o más días consecutivos con temperaturas entre los diez días más calurosos, representaron solo entre el 12% y el 15% de los días en la estación cálida, descubrimos que el 42% del área total quemada en incendios ocurrió durante o inmediatamente después de una ola de calor.
Además, la cantidad de superficie quemada cada día fue más de un 50% mayor durante las olas de calor que durante los días más fríos inmediatamente anteriores al inicio de la ola de calor en muchas partes del Oeste. En algunas regiones, la diferencia fue mucho mayor: hasta el 300%.
Mientras las olas de calor empeoran el riesgo de incendio
Las olas de calor crean condiciones que favorecen el inicio y la propagación de incendios forestales de varias maneras.
En primer lugar, las altas temperaturas aumentan la demanda de humedad de la atmósfera, es decir, la velocidad a la que el aire puede evaporar la humedad del suelo y la vegetación. Como resultado, estos combustibles se secan rápidamente, lo que los hace más fáciles de encender.
Un incendio arde cerca de Merced, California, durante una ola de calor en junio de 2024. Taifun Coskun/Anadolu vía Getty Images
Las olas de calor también limitan la humedad nocturna. El aire más seco permite que los incendios permanezcan activos durante más tiempo y ardan durante más horas durante la noche.
Peor aún, las olas de calor pueden crear condiciones propicias para la aparición de rayos debido a la atmósfera caliente e inestable. Encontramos un aumento de los relámpagos de nube a tierra, incluidos los relámpagos "secos", durante y después de las olas de calor en muchas partes del Oeste.
La ilustración muestra cómo el calor aumenta el riesgo de incendio. Mukesh Kumar
Los relámpagos secos pueden ocurrir cuando la precipitación en un sistema tormentoso se evapora antes de llegar al suelo. Este tipo de rayo es particularmente peligroso porque puede encender la vegetación sin producir precipitaciones suficientes para extinguir las llamas.
Estos factores se combinan para aumentar el riesgo de incendio. Ese riesgo a menudo existe incluso después de que termina una ola de calor, ya que la vegetación seca y el material muerto en el suelo tienden a permanecer inusualmente secos durante días después de que las temperaturas vuelven a ser casi normales, lo que permite que los incendios sigan creciendo.
Tendencias en calor e incendios
El vínculo entre las olas de calor y la actividad de los incendios forestales es cada vez más importante a medida que las olas de calor se vuelven más comunes a medida que aumentan las temperaturas globales, alimentadas por las emisiones de gases de efecto invernadero.
Desde 2001, el número de días de olas de calor en los bosques del oeste de Estados Unidos casi se ha duplicado. En el mismo período, la superficie forestal quemada se multiplicó por 2,5. Sorprendentemente, sin el aumento de los días de ola de calor desde 2001, encontramos que el número acumulado de incendios forestales habría sido un 37% menor.
Las olas de calor tienen un mayor impacto en algunas regiones que en otras. El mapa muestra el porcentaje del área total quemada durante e inmediatamente después de las olas de calor de mayo a octubre de 2001-2024. Dmitry A. Kalashnikov, et al., 2026
Sin embargo, no todos los ecosistemas responden de la misma manera.
Si bien encontramos una fuerte relación a largo plazo entre el aumento de las olas de calor y el aumento del área quemada en los bosques, este no fue el caso en los pastizales y arbustos, donde el área total quemada no aumentó. En pastizales y matorrales, la cantidad de tierra que se quema en un año determinado está más influenciada por la cantidad de vegetación disponible que por el calor mismo.
Cómo aumentan las áreas quemadas y los incendios provocados por rayos durante y después de las olas de calor, a partir de una revisión de los incendios forestales en el oeste de EE. UU. de 2001 a 2024. El gráfico muestra el aumento porcentual cada día en comparación con los niveles previos a la ola de calor. Por ejemplo, en promedio, el séptimo día después del inicio de una ola de calor produce un aumento de casi el 200% en el área de bosque quemado en comparación con las condiciones previas a la ola de calor. John Abatzoglou Un futuro con olas de calor aún más secas
El cambio climático está provocando que los veranos en el oeste de EE. UU. se vuelvan más calurosos y secos. En consecuencia, la humedad relativa durante las olas de calor también ha disminuido en las últimas décadas, particularmente en las regiones boscosas de California, Oregón y Washington.
Estas olas de calor seco parecen ser particularmente efectivas para aumentar la actividad de los incendios forestales. Además de los déficits de incendios a largo plazo, resultantes de la práctica de apagar los incendios rápidamente en lugar de permitir que los incendios de bajo nivel quemen los restos forestales, estos factores han aumentado el potencial de grandes incendios forestales en el oeste.
Los pronósticos de incendios ya tienen en cuenta factores como el viento, la humedad y la sequedad del combustible, pero normalmente no incluyen las olas de calor. Nuestra investigación sugiere que las olas de calor merecen más atención, ya que no sólo son períodos de clima desagradable y a veces mortal, sino que también son factores cada vez más importantes de riesgo de incendio.
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