Al medio de la mañana en el valle central, la luz se vuelve dura y blanca, blanqueando el cielo y aplanando cada sombra. Las hileras de los melones se extienden hasta el horizonte, las vides se torcían bajas en suelo agrietado. Los recolectores se mueven en el ritmo. Las demandas de la cosecha (curva, giro, elevación, caída) sus mangas largas húmedas con sudor, tapas bajas, pañuelos de pañuelos que ocultan las mejillas. El español se desplaza a lo largo de las filas, una broma aquí, una advertencia allí, llevada en el aire pesado.
Estos son los días de cosecha más crueles, cuando el sol convierte los campos en hornos lentos y el calor sube antes del desayuno, aguantando hasta que las estrellas estén fuera. Al anochecer, el daño está hecho: otro colapso en la tierra, otra familia entregó un certificado de defunción en lugar de un cheque de pago.
Es un viejo problema demasiado familiar en California. Hace casi 20 años, a la sombra de cuatro funerales de trabajadores agrícolas: Arvin, condado de Fresno, Kern, Valle Imperial, California promulgó las primeras reglas de calor de la nación para la seguridad de los trabajadores básicos: agua, sombra, descanso. Las misericordias que pensarías que no necesitaban ley. Mis compañeros legisladores y yo, quienes escribimos esas reglas, junto con el entonces Gov. Arnold Schwarzenegger, quien los firmó en la ley, creía que eran suficientes. Pero dos décadas después, el Grim Reaper todavía camina las hileras: 110 grados, sin árbol, sin lona, una sola jarra de agua que se calienta, su manejo del polvo y las manos. Los descansos negaron, no solo por la crueldad, sino por el reloj implacable de la cosecha.
Este no es un fracaso de la ley en sí, sino de la aplicación. Algunos trataron la firma del proyecto de ley como la línea de meta en lugar de la pistola inicial. Los inspectores son muy pocos. Sanciones demasiado ligeras. Investigaciones demasiado lentas. El último informe del auditor estatal se lee como un obituario para la credibilidad de Cal/OSHA: reglas anticuadas, posibilidades perdidas, oficinas demasiado vacías para contestar el teléfono.
Mientras tanto, el clima se ha vuelto más malo. Las noches que una vez se enfriaron ahora mantienen el calor del día como un rencor. Y el peligro en los campos no es solo el sol. Las incursiones de inmigración ahora barren el valle como tormentas de polvo, repentinas, sin previo aviso, despiadadas. Durante más de la mitad de los 350,000 trabajadores agrícolas de California, la mayor amenaza no es un golpe de calor, sino un golpe en la puerta antes del amanecer o una parada de tráfico que termina con un vehículo lleno de trabajadores detenidos y transportados a algún sitio distante. La comida que alimenta a la nación es sacada de la tierra por personas que trabajan bajo cielos triples dígitos pero viven en las sombras, donde una queja puede costarles su trabajo, su hogar, su libertad.
Veinte temporadas de cosecha después, estoy pidiendo acción, no otro proyecto de ley firmando en los Pasos del Capitolio, sino dólares, reales y comprometidos, y las regulaciones para igualar. Con esa voluntad y financiación, cuatro soluciones simples pueden convertir la promesa en protección.
Primero, traiga herramientas del siglo XXI a los campos. En 2005, la solución de "alta tecnología" era una jarra de agua de plástico a la sombra y un dosel emergente. Hoy, por $ 50, el precio de dos cajas de guantes, los empleadores pueden desplegar un sensor portátil recortado en el brazo de un trabajador para rastrear la temperatura y la frecuencia cardíaca, enviando una advertencia antes de que el cuerpo cruza el borde en el golpe de calor. Ese no es el dinero de Silicon Valley Moonshot. Es un cambio de bolsillo para el agronegocio, y para los trabajadores podría significar la diferencia entre salir de las filas o llevarse a cabo.
Segundo, aplique en tiempo real. Si un trabajador cae a una rodilla en el calor, el estado no debería saberlo días después en un informe. Imagine una red que vincula a los productores, reguladores y tripulaciones de emergencia con el mismo pulso de información: convertir un sistema lento y reactivo que documenta las tragedias en una que puede actuar rápidamente y evitar muchos de ellos.
En tercer lugar, el tren antes de que se recoja la primera fila. Diez minutos, no más, para que los trabajadores se mantengan en posición vertical y aprendan, en su propio idioma, los signos: mareos, náuseas, la niebla arrastrada en la mente que significa que es hora de detenerse. No es un folleto fotocopiado en inglés escondido en un sobre detrás de un cheque de pago, no una charla apresurada en español en el borde del campo, sino un curso de seguridad verificado, certificado por contratistas laborales y agricultores por igual. El conocimiento aquí es tan salvaje como el agua y la sombra.
Por último, coincida con la urgencia que vemos en otras arenas. Mientras que Cal/Osha acelera, hambrienta de personal y sumido en cargos de trámites, inmigración y cumplimiento de aduanas en la dirección opuesta, estimulada por una aplicación de la inmigración y la seguridad fronteriza. Eso es lo que sucede cuando un gobierno decide que la misión equivocada es más importante. Vierimos la urgencia para perseguir a los trabajadores agrícolas de los campos, pero no podemos reunir la voluntad de protegerlos en el calor. Hasta que Cal/Osha obtenga el mismo impulso (inspectores reclutados en todos los rincones del estado, incentivos para traer una nueva generación, los obstáculos se despojaron, las leyes que escribimos seguirán siendo una promesa sin un testigo.
Algunos dirán que es demasiado, que la industria no puede soportar el costo. Pero he caminado detrás de los oyentes a través del polvo del valle, me puse en la grava muchas casas de funerales de la ciudad de la granja, vi camisetas de trabajo de esposas como si todavía tenían su calidez, vistos a niños en ropa del domingo mirando la tierra. Ninguna línea de presupuesto puede medir esa pérdida.
El valle seguirá alimentando a la nación. La pregunta es si seguiremos alimentando a los cementerios también.
Una vez, al promulgar reglas de seguridad del calor, California declaró que una vida valía más que una caja de productos. Si dejamos que esa promesa se marchite en el calor, todo lo que escribimos en ese momento fue un comunicado de prensa. Sistemas gubernamentales poder Proyectos rápidos de mil millones de dólares, pero hasta que esta prioridad mucho más asequible recibe ese tipo de atención, las reglas son solo tinta en el papel, y la llamada de los muertos simplemente crece más.
Dean Florez es un ex líder de la mayoría del Senado de California, que representa partes del Valle Central.
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