El último recuerdo que tiene Richard Paper del día del accidente es salir a caminar esa mañana.
Lo siguiente que recuerda ese día del verano pasado fue despertarse en una cama de hospital. Habían pasado semanas. Sólo más tarde se enteró de que él y su hermano Stephen habían resultado gravemente heridos cuando un escuadrón de la policía de Los Ángeles embistió su automóvil cuando giraban a la izquierda en una intersección del Valle de San Fernando.
Los hermanos, ambos de unos 70 años, demandaron a la ciudad de Los Ángeles y al oficial que conducía, lo que llevó a un acuerdo de 18 millones de dólares el mes pasado, que se cree que es la mayor cantidad que los contribuyentes de la ciudad han pagado jamás para resolver un caso de colisión policial.
Aunque las demandas por incidentes de tráfico involucrados por agentes tienden a recibir el mayor escrutinio. Incluso antes del acuerdo récord de los hermanos Paper, la ciudad había gastado al menos 90 millones de dólares en pagos negociados o veredictos en más de 1.200 demandas relacionadas con la mala conducción policial durante la última década, según un análisis del Times de datos de registros públicos. Siguen pendientes decenas de otros casos que podrían dar lugar a grandes pagos.
En cualquier momento dado, decenas de escuadrones de policía están por toda la ciudad, apresurándose a atender llamadas de emergencia pidiendo ayuda o deambulando en busca de conductas delictivas. A pesar de la capacitación sobre cómo acelerar de manera segura en el tráfico, más de 500 colisiones cada año involucran a LAPD y otros vehículos policiales en toda la ciudad, según los registros estatales. En poco menos de la mitad de las ocasiones, se descubrió que los agentes tenían al menos parte de culpa.
La mayoría son golpes menores en los guardabarros, pero varios incidentes han resultado fatales. En diciembre de 2023, una agente fue sometida a una investigación interna después de golpear y matar a un hombre de 25 años con su patrulla policial. Múltiples fuentes familiarizadas con el incidente pero no autorizadas a discutir la investigación en curso dijeron que el oficial estaba corriendo para recuperar uniformes para un evento de fútbol juvenil afiliado a LAPD.
Otro conductor murió en una colisión con la policía el 26 de mayo en North Hollywood, seguido del accidente fatal más reciente, el 19 de septiembre cerca de un carnaval comunitario en Highland Park. En ese incidente, un vehículo de LAPD que iba a toda velocidad para buscar a un sospechoso de agresión atropelló fatalmente a un joven cineasta que, según un informe, se dirigía a casa desde el trabajo.
En respuesta a las preguntas del Times sobre las demandas relacionadas con colisiones, un portavoz de LAPD publicó una lista de viñetas que describían los esfuerzos del departamento para reducir los accidentes de tráfico en general en toda la ciudad, incluidos los puntos de control de DUI, patrullas adicionales y la asociación con la iniciativa Vision Zero del Departamento de Transporte para fomentar la conducción segura.
En los últimos años, el departamento también ha adoptado nuevas restricciones para limitar las persecuciones a alta velocidad, incluso recurriendo cada vez más a sus helicópteros para rastrear a los conductores que huyen.
Los nuevos reclutas de LAPD también reciben 40 horas de entrenamiento de conducción rápida en la Academia de Policía.
Pero en el accidente que hirió a los hermanos Paper, el oficial detrás del volante era un veterano del departamento con mucho entrenamiento: era miembro del grupo de trabajo de carreras callejeras del LAPD.
El 4 de junio de 2024, los hermanos Paper se dirigían a cenar al Valle de San Fernando.
Stephen, que tenía 75 años en ese momento, conducía su Toyota Camry para su hermano mayor Richard, que entonces tenía 76 años, y lo llevaba por la ciudad en una visita desde Minnesota.
Cuando el día se convirtió en anochecer, se dirigían por Balboa Boulevard y habían llegado a la intersección con Burbank Boulevard mientras se preparaban para girar a la izquierda.
El oficial de policía de Los Ángeles Jason Stevenson estaba atacando a Balboa desde la otra dirección. Los abogados de Stevenson argumentaron ante el tribunal y a través de documentos legales que había estado persiguiendo a otro vehículo en un tramo de carretera que se sabe que atrae a los conductores de exceso de velocidad.
Las imágenes de la cámara del tablero mostraron a Stevenson, un veterano de 11 años en el departamento que anteriormente trabajó como policía de tránsito en el lado oeste, dando vuelta en U en Balboa momentos antes de la colisión y corriendo calle abajo. Pero no logró encender las luces de emergencia ni las sirenas de su patrulla.
En sus declaraciones, los investigadores de LAPD estimaron que viajaba a 80 mph cinco segundos antes del impacto, casi el doble del límite de velocidad indicado.
Cuando Stevenson se acercaba a la intersección, un análisis de la computadora a bordo de su automóvil mostró que intentó frenar bruscamente, lo que sugiere que vio a los hermanos girando a la izquierda en el último minuto.
El impacto del Ford Taurus de 3,900 libras de Stevenson envió al Camry rojo de los hermanos hacia otro automóvil, un poste de luz, el costado de un edificio y finalmente una caja eléctrica.
Stevenson salió con heridas relativamente leves.
Richard Paper no tuvo tanta suerte: sufrió una hemorragia cerebral. Peroné derecho roto. Tobillo fracturado. Un brazo derecho que se mantiene unido ahora con una varilla de metal y tornillos. A su hermano le fue igual de mal.
En el juicio, los miembros del jurado escucharon al médico de urgencias que trató a los hermanos el día del accidente, quien testificó que su "estado mental alterado" y su incapacidad para responder incluso a preguntas básicas lo llevaron a concluir que ambos habían sufrido lesiones cerebrales traumáticas.
Después de jugar tenis profesionalmente cuando era más joven en giras de desafíos en India y Europa, Stephen pasó a ser entrenador y aceptó un trabajo en El Caballero Country Club en Tarzana. Algunos de sus alumnos y sus padres lo visitaban en el hospital. Pero con una espalda recién fusionada y un brazo aún recuperándose del accidente, su carrera como entrenador terminó en un instante, dice.
"No he vuelto a hacer escándalo desde entonces", dijo en una entrevista con The Times.
La ley estatal permite a los agentes exceder el límite de velocidad o pasarse los semáforos en rojo siempre que sigan el "Código 3" (jerga policial para encender las luces y sirenas de emergencia) y muestren respeto por la seguridad de otros automovilistas.
A lo largo de los años, el Departamento de Policía de Los Ángeles ha flexibilizado sus directrices sobre cuándo y por qué se permite a los agentes utilizar el Código 3 mientras responden a una emergencia grave, normas que en el pasado se aplicaban de forma rutinaria.
El abogado de los hermanos, Robert Glassman, argumentó durante el juicio del mes pasado que, según la política del LAPD, a los agentes en general todavía no se les permite correr por las calles sin luces y sirenas cuando persiguen una infracción de tránsito menor. Y si lo hacen, dijo Glassman en el tribunal, se supone que deben alertar a los despachadores sobre sus intenciones.
Stevenson no hizo nada de eso, argumentó.
El conductor y un pasajero del otro automóvil chocado también resultaron heridos; Ambos han presentado una demanda contra la ciudad por sus lesiones.
Glassman señaló que la propia unidad de reconstrucción de accidentes del LAPD había culpado a Stevenson y descubrió que la velocidad fue la causa principal del accidente.
"No hay indicios de que fuera a reducir el ritmo... ninguno en absoluto", dijo Glassman al jurado.
Durante sus comentarios de apertura en el juicio, el fiscal adjunto de la ciudad asignado al caso cuestionó esos hallazgos, diciendo que los investigadores habían sido presionados para concluir su investigación en cuestión de semanas y, por lo tanto, no tenían conocimiento de otras pruebas.
Al menos parte de la culpa, insistió, residía en que Stephen se interpuso en el camino de un oficial que hacía su trabajo en una ciudad con... Si Stephen hubiera estado más consciente, podría haber visto venir al oficial antes de intentar girar, dijo.
También acusó a los hermanos de aprovechar sus lesiones para obtener un salario mayor.
"Dinero de LeBron James", dijo que querían.
Accidentes pasados han impulsado al LAPD a reconsiderar la forma en que el departamento investiga accidentes graves que involucran sospecha de negligencia u otras malas conductas importantes por parte de los agentes.
Los agentes involucrados en colisiones de tránsito evitables reciben puntos según un sistema similar al que utiliza el Departamento de Vehículos Motorizados del estado para infracciones de tránsito y accidentes, que aparece en su expediente personal interno. Si los agentes acumulan una cierta cantidad de puntos en un lapso corto, se les puede exigir que se sometan a una nueva capacitación o que se les revoquen sus privilegios de conducir.
Según los datos mantenidos por la Patrulla de Caminos de California, las colisiones en el condado de Los Ángeles en las que se encontró que un vehículo policial tenía la culpa han aumentado constantemente. En Los Ángeles, hasta el 8 de octubre, los agentes eran al menos parcialmente responsables de 183 (o el 44%) de las 415 colisiones relacionadas con la policía en lo que va del año, un 9% menos que en el mismo período del año anterior.
Según el acuerdo de los hermanos Paper, se suponía que la ciudad debía presentarles una disculpa formal.
Pero en su siguiente cita en la corte, la oficina del fiscal de la ciudad repentinamente cambió de rumbo. Glassman dijo que encontró "patética" la decisión de último minuto de no disculparse, pero acordó abandonar el asunto para completar el acuerdo.
La jueza del Tribunal Superior Valerie Salkin parecía estupefacta.
"Como ser humano, no creo que sea irrazonable que se presente una disculpa", dijo Salkin. "Si fuera mi culpa, lo haría".
El redactor del Times, David Zahniser, contribuyó a este informe.
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