La caza del ave más rara de México… que tal vez ni siquiera exista

De BREAKING NEWS 24 en 30 de noviembre de 2025

Para el ornitólogo dedicado, existen algunos tipos de avistamientos del Santo Grial que coronarían la carrera de cualquier observador de aves, y uno de ellos está esperando ser encontrado aquí en México: el pájaro carpintero imperial, o Campephilus imperialis, al que llegaremos en un momento.

Estos tres tipos de avistamientos harían que cualquier ornitólogo apareciera en los libros de historia:

Avistamiento de una especie previamente desconocida para la ciencia. Incluso en nuestro mundo moderno, es posible que todavía haya poblaciones pequeñas y aisladas de una especie de ave nunca antes documentada en algún espeso bosque de montaña o en una isla remota. Un buen ejemplo es la Banda Myzomela (Myzomela boiei), un pájaro pequeño y hermoso con una cabeza de color rojo brillante que se encuentra en las islas Banda de Indonesia y que se descubrió en 2025 que consta de tres especies distintas.
Encontrar el fósil de una especie de ave no descubierta previamente. La existencia, por ejemplo, del Baminornis zhenghensis — un ave del tamaño de una paloma del período Jurásico, fue descubierta apenas este año. Podría cambiar toda nuestra comprensión de la evolución de las aves.
Resucitar un pájaro de entre los muertos. Esto significa detectar un ave que la ciencia pensaba que estaba extinta. Esto sucede muy de vez en cuando: el loro nocturno, un ave nocturna de colores brillantes que alguna vez fue común en Australia, hasta hace poco se creía extinto: una víctima de los humanos y los animales salvajes y depredadores que los acompañaban. Sin embargo, la existencia del ave se confirmó en 2013, después de 23 años sin avistamientos, cuando un guardabosques descubrió un huevo de loro nocturno.

Un avistamiento del pájaro carpintero imperial de México, que no ha sido documentado de manera demostrable desde 1956, entraría en esta tercera categoría.

El pájaro carpintero imperial: ¿una trágica historia de extinción provocada por el hombre?

tEl imperial era (y esperemos que siga siendo) un ave extraordinaria, de color rojo brillante y negro, y la más grande de las 241 especies de pájaros carpinteros que se encuentran en todo el mundo.

Está catalogado oficialmente como "en peligro crítico (posiblemente extinto)" por tanto la UICN como BirdLife International porque no ha habido un avistamiento confirmado del pájaro carpintero imperial desde 1956, y el peso de la evidencia bordea la extinción. La historia del descubrimiento de esta ave (y su desaparición) es a la vez fascinante y trágica.

El pájaro carpintero imperial alguna vez estuvo muy extendido por toda la Sierra Madre Occidental, esa cadena montañosa que atraviesa gran parte del norte y centro de México. Se alimentaba de larvas de insectos de la región forestal, que encontraba bajo la corteza de los pinos muertos.

Un bosque sano tiene sólo unos pocos árboles muertos y podridos a la vez, por lo que los comedores especializados, como los pájaros carpinteros, necesitan una gran superficie para buscar alimento. Como resultado, la población de pájaros carpinteros imperiales nunca fue numerosa e, incluso en tiempos más felices, sus homólogos de montañaProbablemente sólo apoyamos a unos pocos miles de personas.

El descubrimiento del pájaro carpintero imperial

Aunque obviamente era conocida por los lugareños, el ave no llamó la atención académica hasta 1832, cuando John Gould presentó algunos especímenes muertos a la Sociedad Zoológica de Londres. Él no los había recolectado él mismo y no tenía claro dónde se originaron, creyendo que provenían de algún lugar cerca del sur de California, y los detalles sobre las especies de pájaros carpinteros seguirían siendo un misterio durante varias décadas más. Fue en 1892 cuando Edward Nelson y su joven asistente, Edward Goldman, se convirtieron en los primeros forasteros en ver ejemplos vivos.

Inusualmente para los pájaros carpinteros, a menudo se informó que la especie imperial volaba en pequeñas bandadas, muy probablemente porque tendían a reunirse en el mismo t muerto.cañas para alimentar. Este hecho los hizo vulnerables a los cazadores, como demostraron los Edwards al arrojar varios del cielo con un solo disparo de escopeta. A su vulnerabilidad se sumaba el hecho de que, a pesar de ser cazadas por su plumaje, por sus propiedades medicinales y, a veces, simplemente porque su fuerte ruido molestaba a la gente, las aves no tenían miedo de los humanos.

En la primera mitad del siglo XX, a medida que los madereros abrieron más caminos en la región, llegaron más armas a las aldeas y el número de pájaros carpinteros imperiales disminuyó. Cuando ornitólogo arthur allen y su esposa caminaron por estos bosques en 1946, solo encontraron una hembra solitaria. William Rhein, dentista de profesión y observador de aves por pasión, realizó tres expediciones a la región en la década de 1950 y vio sólo unas pocas. La región seguía siendo una zona salvaje y en ocasiones peligrosa, y los visitantes extranjeros seguían siendo escasos. Cuando James Tanner y su hijo llegaron a Durango en 1964, buscaban un ave que no había sido vista por ningún forastero durante una década.

Tanner era un experto en pájaros carpinteros que obtuvo su doctorado estudiando el pájaro carpintero marfil en los Estados Unidos. Entrevistó a lugareños, que conocían el ave por su nombre mexicano, pintoresco – pero ni siquiera ellos habían visto uno en cuatro o cinco años. Los aldeanos, sin embargo, sí conocían un área remota que, según dijeron, podría permanecer intacta.

A pesar de las advertencias de que los bandidos hacían que la zona fuera peligrosa, el Los curtidores contrataron a un guía local. y se dirigió hacia allí, pero no había señales del esquivo pájaro. Sin embargo, Tanner recopiló nueva información sobre la especie y señaló que los polluelos eran considerados un manjar local, probablemente otra razón para su número cada vez menor.

Si bien el pájaro carpintero marfileño había sufrido principalmente por la pérdida de su hábitat en Estados Unidos, Tanner señaló que, por el contrario, los bosques de la Sierra Madre aún no habían sido devastados. Creía que la caza había cobrado un precio mayor al pájaro carpintero imperial que la pérdida de hábitat.

Una búsqueda renovada

Entre 1965 y 1995 continuaron un puñado de avistamientos no confirmados, pero nada lo suficientemente definitivo como para convencer a los científicos de que el pájaro carpintero imperial todavía estaba vivo. Luego, en 1995, el experto holandés en pájaros carpinteros Maurits Lammertink estaba en los archivos de la Universidad de Cornell revisando antiguas cartas intercambiadas entre Tanner y Rhein. En estas cartas encontró referencias a imágenes filmadas del pájaro.

Lammertink visitó Rhein en Pensilvania y vio las imágenes filmadas por Rhein en 1956. Unos pocos segundos de la película granulada incluían vistas distantes pero claras del pájaro carpintero imperial, presentando nueva información sobre el patrón de vuelo del ave: Had, por ejemplo, un ritmo de aleteo rápido en comparación con otros pájaros carpinteros. Lammertink también documentó información sobre las perchas favoritas del pájaro.

Las imágenes inspiraron a Lammertink a ingresar a la Sierra Madre Occidental en 2010 con el fotógrafo y autor de vida silvestre Tim Gallagh.es. Gallagher había se convirtió en una leyenda de la observación de aves en 2004 al documentar un pájaro carpintero de pico de marfil en Arkansas; un ejemplar vivo de la especie no se había visto en los EE. UU. desde 1944. Lammertink y Gallagher recorrieron la ruta de Rhein a través de la Sierra Madre Occidental, dirigiéndose al área donde Rhein había filmado sus imágenes.

En la década de 1950, esta región todavía estaba formada por bosques antiguos con abundantes árboles grandes y muertos. Desde entonces, el área había sido talada regularmente, y los lugareños les dijeron a la pareja que las empresas madereras en la década de 1950 habían fomentado el envenenamiento desenfrenado de los pájaros carpinteros. A pesar de los mejores esfuerzos de Lammertink y Gallagher, que incluyeron tratar de atraer pájaros con un pequeño dispositivo que imitaba el característico tambor de doble golpe de muchos pájaros carpinteros, no se vio ningún imperial, y las entrevistas de los lugareños sugirieron que el ave se había extinguido alrededor de 1960.

¿Podría seguir vivo el pájaro carpintero imperial?

Parece poco probable, pero no imposible, que esta ave aún sobreviva en las montañas de la Sierra Madre Occidental. Si bien no ha sido avistado desde 1956, el área hoy es un centro del tráfico criminal de drogas, por lo que los científicos y ornitólogos rara vez se aventuran allí. Como escribió Gallagher: "¿Por qué alguien iría a buscar en un lugar tan terriblemente peligroso un pájaro que tal vez ni siquiera exista?"

Si bien la tala en México continúa pasando factura a los bosques de la región, es posible que hoy sobrevivan suficientes parches de bosque antiguo para formar un último refugio para el imperial, o que las aves hayan podido adaptarse a la vida en un hábitat de crecimiento secundario. Pero mientras redescubro un ave extinta mpodría traer titulares, no garantiza un final feliz: cuando se detecta un ave después de un intervalo tan largo, generalmente significa que muy pocas han sobrevivido para mantener una población reproductora.

Incluso si algún día se encuentra un ejemplar vivo, probablemente ya sea demasiado tarde para salvar al pájaro carpintero imperial. Pero México tiene cerca de 100 aves endémicas consideradas en peligro de extinción. Quizás todavía haya tiempo para aprender de la historia del pájaro carpintero imperial y evitar que otras especies mexicanas corran un destino similar.

Bob Pateman es un historiador, bibliotecario y hasher de por vida radicado en México. Es editor de On On Magazine, la revista internacional de historia del hashing.