¿Por qué la gente tiene dos juegos de dientes? – Ivy D., 11 años, Hyde Park, Nueva York
Los dientes ayudan a los animales a morder y masticar los alimentos. Los carnívoros suelen tener dientes afilados para hundir a sus presas, mientras que los herbívoros suelen tener dientes más planos para moler sus alimentos vegetales.
Algunos animales también utilizan sus blancos nacarados para fines especializados, como cavar o pelear. Los colmillos, como se ve en los elefantes, morsas y jabalíes, son un tipo especial de diente: crecen continuamente mientras el animal está vivo.
Algunos animales hacen frente al desgaste mediante el crecimiento continuo de nuevos dientes a medida que se caen los viejos. Por ejemplo, los tiburones y los cocodrilos son lo que los científicos llaman polifiodontos: les pueden crecer conjuntos de dientes casi infinitos.
A algunos animales con dientes les salen nuevos dientes de repuesto cuando se caen los viejos. Marcos del Mazo/LightRocket vía Getty Images
Como la mayoría de los mamíferos, los humanos somos difiodontos: tenemos dos juegos de dientes: dientes de leche y dientes permanentes. El término técnico para nuestros dientes de leche es dientes de leche porque se caen, de la misma manera que las hojas de hoja caduca caen de los árboles en el otoño.
Somos un dentista que se enfoca en el tratamiento de niños y un antropólogo que estudia cómo crecen los dientes y los rostros en los humanos. A los dos nos apasionan los dientes y el cuidado de la salud bucal, y nos encanta pensar y aprender sobre los dientes. ¿Cómo es que dos conjuntos se convirtieron en el estándar para los seres humanos?
Cómo se desarrollan los dientes humanos
La mayoría de las personas nacen sin dientes en la boca, aunque los dientes de leche comienzan a desarrollarse antes de nacer. Los dientes de leche suelen empezar a salir a través de las encías cuando tienes entre 6 y 8 meses. A veces, cuando los dentistas toman radiografías para detectar caries u otros problemas, pueden ver los dientes permanentes creciendo dentro de las encías.
Una radiografía de la boca del niño muestra dos dientes permanentes creciendo en la mandíbula debajo de los dientes de leche visibles. David Avenetti
Los dientes de leche son relativamente pequeños porque tienen que encajar en las pequeñas caras de los bebés y niños pequeños. A medida que envejece y su cara se hace más grande, tiene espacio en la boca para dientes cada vez más grandes. Los dientes tienen diferentes tamaños y formas, según su finalidad. Los dientes frontales humanos son buenos para morder cosas y arrancar trozos de comida. Los dientes posteriores son buenos para masticar alimentos en trozos más pequeños antes de tragarlos.
La mayoría de los niños pierden su primer diente de leche cuando tienen entre 5 y 6 años, y el proceso continúa lentamente hasta que tienes entre 10 y 12 años y se han caído los 20 dientes originales.
Durante este mismo tiempo, los dientes permanentes o permanentes van ocupando espacio en la boca gradualmente. Son más grandes que los dientes de leche y pueden ayudarle a masticar más comida a la vez. Terminas con un juego de 28, con potencial para cuatro muelas del juicio más en la parte posterior. A algunas personas nunca les salen muelas del juicio de forma natural, algunas tienen muelas del juicio que no se ajustan a sus mandíbulas y es necesario extraerlas, y algunas tienen sonrisas grandes y amplias con 32 dientes.
Por lo tanto, tener dos juegos de dientes significa que tus dientes coincidirán con el tamaño de tu cara a medida que creces y te ayudará a garantizar que puedas masticar alimentos de por vida.
Los dientes de leche merecen un cuidado suave
Se podría pensar que si los dientes de leche se van a caer, no pueden ser tan importantes. Pero eso no es cierto.
Si fueras un tiburón, cada vez que tuvieras un montón de caries o te rompieras un diente, simplemente te crecería uno nuevo y seguirías masticando. Pero a diferencia de los tiburones, los cocodrilos o incluso los manatíes, los humanos sólo tenemos dos juegos de dientes. Al cuidar los dientes de leche, puede mantenerlos sanos y asegurarse de que permanezcan en su lugar hasta que estén a punto de caerse.
Si no cuidas tus dientes de leche, pueden acabar con muchas caries. Si las caries crecen demasiado o los dientes se infectan, es posible que sea necesario que un dentista los extraiga. Este proceso no solo no es divertido, sino que la extracción prematura de los dientes de leche puede crear problemas para los dientes permanentes.
Puede terminar sin suficiente espacio para que los dientes permanentes salgan (es decir, lo que los dentistas llaman "erupción") en los lugares correctos. Este problema ocurre en parte porque los otros dientes alrededor de donde estaba el diente de leche se moverán y pueden moverse hacia el espacio donde deberían ir los dientes permanentes. Los dientes pueden quedarse atascados en la mandíbula y no salir, o los dientes pueden estar apiñados en la boca. Si hay una discrepancia entre el tamaño de sus dientes y el tamaño de sus mandíbulas, el ortodoncista puede colocar aparatos ortopédicos en sus dientes para moverlos y que todos encajen.
¿Cuál es el futuro de los dientes?
Debido a que las personas pueden vivir mucho tiempo, 70 u 80 años o más, muchas sobreviven a sus dientes incluso si hacen todo lo posible por cuidarlos. Si bien hay muchas opciones para los dientes artificiales, como dentaduras postizas removibles o incluso implantes dentales, que son dientes postizos que se atornillan a la mandíbula, no es lo mismo que tener dientes naturales.
Cuidar bien sus dientes reduce las posibilidades de que algún día necesite dentaduras postizas. Andrii Onufriyenko/Momento vía Getty Images
Si se rompe un hueso, se cura porque puede crecer hueso nuevo para reparar la parte que se rompió. Los científicos llaman a este proceso curación de fracturas. Los dientes humanos no son huesos y, lamentablemente, no se curan solos. A diferencia de los huesos, que se componen principalmente de una proteína estructural que el cuerpo produce llamada colágeno, los dientes se componen principalmente de minerales como la hidroxiapatita rica en calcio. En cierto modo, los dientes se parecen más a rocas duras que a huesos vivos.
La odontología regenerativa es el estudio de cómo crecen y se desarrollan los dientes, con el objetivo en última instancia de diseñar nuevas formas de reparar y reemplazar nuestros dientes. Los científicos están trabajando arduamente para encontrar formas de hacer crecer nuevos dientes o ayudar a regenerar los dientes existentes. Aprenden sobre el entorno y los materiales necesarios para que crezcan nuevos dientes.
Por ahora, lo mejor que puedes hacer es cuidar bien los dientes que tienes y mantener saludables las encías y los huesos que los sostienen. Cepíllese los dientes dos veces al día con pasta dental con flúor y use hilo dental una vez al día. Trate de limitar los alimentos y bebidas azucarados y pegajosos: una buena nutrición mantiene sano todo el cuerpo, no solo los dientes. Visite al dentista con regularidad y proteja sus dientes de lesiones.
Ser amable con sus dientes ahora puede ayudarle a tener una sonrisa hermosa y saludable en el futuro.
Y como la curiosidad no tiene límite de edad, adultos, cuéntanos también qué te estás preguntando. No podremos responder todas las preguntas, pero haremos nuestro mejor esfuerzo.
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